— А если — нет? А если я вас не отпущу?

— Тогда придет батальон, поднимет все вверх дном, а на обратном пути не оставит в станице ни одной вашей семьи, которые сейчас живут спокойно…

— Я сдамся, а вечером вы нас расстреляете?

— Давайте серьезно… Вы — умный человек, я давно хотел с вами встретиться и поговорить. Фашист сюда не вернется, вы это знаете. В лесу долго продержаться невозможно — рано или поздно вас выловят, но мера наказания тогда будет более суровой.

Чернышов сцепил руки на коленях, сгорбился:

— Не договоримся мы с вами! Нет у нас общего языка… И давно его нет. С той поры, как вы свой «новый мир» строить начали… Вы — чекист, а я — казачий офицер. Вы — красный, а я — белый. Так что мы — враги.

— Но вы командир, а это значит, что вы должны думать и о своих подчиненных…

— Ну, это уже не ваше дело! Мои подчиненные тоже бывшие жандармы, полицаи… Повторяю, мы — враги, а здесь выход один: кто кого!

Чернышов сидел все в той же позе, сцепив руки на коленях.

— Один момент… Хотел бы я спросить у вас — что вы сделали с русским земледельцем? В кого вы его превратили? В колхозника? Пока был на Руси земледелец, была Россия. С хлебом, с верой… Вы наказали тех, кто хотел работать и умел работать!

— Не будем, господин Чернышов, вдаваться в теорию, а также — в историю. Я же не собираюсь припоминать сейчас то, что вы оставили после себя в банде Ющенко, по пятам которой шел чекист Ярцев…

Чернышов оживился:

— А что Ярцев — жив?

— Ну, это вы у него самого можете спросить… Да, я вас понимаю — сдаваться вам лично не с руки. Слишком много вы пролили крови… Но имеете ли вы право существовать — исторически?

— Да, имею. Точно так же, как и вы, которые живут под лозунгами хамства, равенства и однообразия.

— Это — не ваши слова, мы их уже слышали… Один вопрос. Вы — казачий офицер, и вы — начальник фашистской полиции, сейчас — главарь банды. Не кажется ли вам, что вы себя давно уже… изжили? Нет у вас Родины! И не пытайтесь говорить от имени русского интеллигента!..

— Слушай, капитан! Я знаю ту меру наказания, которую мне определит ваш военный трибунал… Я никогда не сдамся — дураков нет! Не жди от меня повинной!

Чернышов опять принял свой обычный нагловатый вид:

— Мы можем, капитан, позволить себе роскошь быть благородными на пять минут. Всего на пять минут! Столько времени нам отмерила история!.. Иди с богом! Но больше мне на глаза не попадайся! Мы с тобой квиты — ты меня один раз не убил, сегодня я тебе жизнь дарю. Но не думаю, что твои чекисты, узнав об этом, пожалуют тебя. Никогда ты им не объяснишь — почему это я не повесил тебя на этом роскошном дубе?

— Это все, что вы хотели сказать, господин Чернышов?

— Уходи, пока я не передумал!

Чернышов свистнул, и сразу, как из-под земли, выросли три бандита, которые привели сюда Прозорова.

— Отпустите его… живым.

Бандиты переглянулись.

— Я сказал… живым! И коня — вернуть!

Капитан возвращался к Катричу. Клевал носом от усталости. И был удивлен, когда рядом с Катричем увидел Неженца со взводом солдат. Прозоров сел на пенек и долго так сидел — со стороны казалось, что он дремал. Подозвал Анатолия и Катрича:

— Все в порядке. И зря вы тут суматоху подняли. Мне надо было с ним поговорить — один на один…

…Когда прибыли в Предгорную, Неженец тихо сказал капитану:

— Видел сегодня Нину Ефременко. Зоя у нее, просила зайти.

Зоя поджидала капитана, сгорая от нетерпения… Она устроила-таки встречу капитана Прозорова с Василием. Парень оказался умным, волевым. Признался, что они вместе со своим другом Виктором несколько раз собирались тайком уйти из банды, особенно после разговоров с Сергеем. А когда увидели, какой «прием» устроил их товарищу Чернышов, совсем сникли. Василий и Виктор были уверены в том, что Сергей пришел в банду, поддавшись на их уговоры, поэтому считали, что предали Сергея.

— Почему у Чернышова такое отношение к Сергею?

Василий задумался, а потом сказал:

— Чернышов, кажется, в присутствии Сергея сболтнул лишнее.

— А что именно?

— Сергей об этом не говорит, но мне кажется, что это произошло еще при немцах, когда Чернышов по пьянке похвастался Сергею, как родственнику Марии, что его, наверное, оставят в этих лесах для выполнения особого задания. Он вербовал и Сергея, но тот отказался наотрез. После этого Чернышов хотел арестовать Сергея и убить его «при попытке к бегству», но Мария помещала.

— Вот оно что… — капитан задумался. — Ну что ж, теперь вам уходить из банды нельзя. Будем помогать Сергею. Вместе!

…Зоя рассказала капитану о том, что произошло в банде после его встречи с Чернышовым.

Чернышов построил банду и сообщил о разговоре с капитаном: «Кто хочет сдаваться — шаг вперед!»

Несколько бандитов вышли из строя. Чернышов подошел к ним:

— Спасибо за откровенность! Мы уходим отсюда, давайте прощаться! — И повернулся к банде: — Смирно! Пулеметчик, ленту заправить!

Чернышов встал рядом с пулеметчиком и указал рукой на жидкую шеренгу тех, кто решил уходить:

— Огонь!

Пулемет жарил в упор.

— Кто еще желает сдаваться?

Бандиты молчали.

Чернышов стоял перед притихшей бандой:

— Завтра уходим охотиться на кабанов. Засолим мяса, потом сделаем налет на станицу и уйдем за перевал.

Бандиты разошлись. Василий подошел к Чернышову: «Куда мы пойдем, голые и босые? Да и боеприпасов кот наплакал!» Чернышов похлопал его по плечу: «Правильно говоришь… Но об этом мы подумаем после охоты».

…Получив такую информацию от Зои, капитан сразу же поднял боевую группу и, доложив обстановку, сказал:

— Банду выпускать нельзя!

Ночью пришел Василий, его рассказ кое-что дополнил. Сергей находится под усиленной охраной. Чаплыгин сказал о нем: «Веры ему нет!..» Капитан слушал и думал о том, что прав был майор Ярцев — что-то не доработали они с Сергеем! А Василию сказал: «Пора начинать. Сегодня подойдешь к Сапронову — это наш человек…» — «Вот не ожидал!» — «Он поступает в твое распоряжение. А вот пистолет — он проверенный. Передашь его Сергею». — «Кому-кому?..» — «Я говорю — Сергею. Он тоже наш человек. Покажешь ему вот этот уголок от фотокарточки его сына. Он сразу поймет, с кем ты. Сведешь его с Сапроновым…»

Капитан прошелся по комнате.

— Банду будем брать тогда, когда оба поста — в пещере и снаружи — будут закрыты нашими людьми. Как только подучим от вас сообщение об этом — выступаем. Одна боевая группа расположится против входа в пещеру, вторая и третья будут сверху пещеры — закрывать правый и левый выходы на тропу.

Приближались пасхальные дни. Лес оделся зеленью. Жители поговаривали о налете банды Чернышова… Капитан нервничал, потому что вестей от ребят не было. Наконец поздно ночью пришел Виктор: «Оба поста — наши». Капитан приказал Неженцу: «Сейчас же тихо и незаметно арестовать Александрова, Марию и вот этих, — он протянул список лейтенанту, — передайте приказ Катричу: через час выступаем!»

Отдав эти распоряжения, капитан задавал некоторые уточняющие вопросы Виктору. Главный из них — как вывести Сергея из пещеры? Виктор отвечал, что сделать это невозможно — в первом «зале» пещеры все время горит костер, вокруг него вповалку лежат бандиты, и не бывает такой минуты, чтобы все как один спали. Но Сергей, зная, что из-за него может не так пройти операция, как хотелось бы, передал записку.