— Дай-то Бог, — задумчиво произнес я, — дай-то Бог…

Ничего не скажешь — грех на такой хутор нечистой силе не наведаться! Нет, ничего богопротивного не было, но подумайте — хутор находится слишком далеко от людей, да и озер, судя по карте, тоже рядом нет, значит — рыбаки и отдыхающие не заглядывают. Может, поэтому хозяин и верующий такой, что ощущает что-то нечистое, бродящее рядом?

Сами посудите — мы приехали сюда утром, часов в одиннадцать, солнце вовсю светит, благодать, а не жизнь. А вот и хрен! Несмотря за прекрасную погоду, здесь жутко неуютно, будто по топкому болоту идешь и не знаешь, где провалишься. Вроде не с чего такие чувства испытывать — усадьба аккуратная, как игрушка: дом обшит вагонкой и недавно покрашен в бежевый цвет. Небольшой, но ухоженный двор, везде образцовый порядок, а на крыше даже «тарелка» спутникового телевидения имеется. В глубине двора — несколько хозяйственных построек, а чуть левее — сад с аккуратными рядами яблонь. Деревья, уже старые, кривые от времени, наверное, ровесники дому. За оградой, на границе небольшого луга — десяток ульев. Как же он в одиночку все успевает?

Хозяин — крепкий жилистый старик с копной седых волос и аккуратно подстриженной шкиперской бородкой. Взгляд тяжелый, недоверчиво-пронзительный. На вид лет семьдесят с лишним, а руку сжал — будто в тиски попала. Уважаю таких — настоящий трудяга, поди, всю жизнь работал, не разгибаясь. По словам Казимераса — вырастил трех сыновей и двух дочерей (представляю, что творится в доме, когда вся родня собирается). Заметно, что дети родителя не забывают, так что за его спокойную старость можно не волноваться, в дом престарелых не отправят. Правда, уверенным в себе хуторянином он сейчас не выглядел — в глазах чувствовался затаенный страх. Настоящий животный страх и маленькая искорка надежды, когда его дом навестил святой отец. На хутор мы наведались загодя, за два дня до полнолуния, чтобы на месте осмотреться. Пока я выгружал вещи, ксендз отвел старика в сторону и, что-то долго ему объяснял. Не знаю, кем он меня представил, но, судя по тому, как старик кивал в ответ, выглядело убедительно. Через двадцать минут Казимерас попрощался и уехал. Правильно, незачем ему лишний раз здесь светиться. Мечисловас (так звали хозяина) проводил гостя тоскливым взглядом и пригласил меня в дом, перекусить чем Бог послал. Понимаю его упавшее настроение — он, наверное, надеялся, что ксендз останется здесь и собственноручно оборонит от ликантропа. Прямо так взял и святою молитвою защитил. Или еще лучше — вывел бы оборотня в чисто поле и, по закону Божьему, расстрелял освященной водой из водомета.

Если бы я съел все, что выставил хозяин на стол, то охоту можно было бы и не начинать, а сразу идти спать — для лучшего пищеварения. Мечисловас немного помялся, бросая на меня взгляд из-под седых бровей, потом решился и выставил на стол поллитру с саманей (самогон, литовск.). Радушный хозяин, ничего не скажешь, только я не застольничать приехал. Пришлось вежливо объяснить, что вкусная еда — это прекрасно, но позже, после завершения всех дел. Вот тогда и в баньку с удовольствием, и по сто пятьдесят гвардейских в охотку. Старик в ответ понимающе закивал, немного подумал и быстро сварил мне куриные яйца, всмятку. Вот это правильно, а то буду благоухать его копченостями на весь лес.

После полдника я уединился к небольшой комнате, которую мне выделил Мечисловас для жилья, и занялся арсеналом. На кровать лег пистолет, финский нож, небольшая бухта веревки и баллончик с аэрозолем, которым пользуются городские охотники, чтобы отбить человеческий запах. Что еще? Бинокль, небольшой фотоаппарат, бутылка воды, две шоколадки и навигатор. Все поместилось в небольшой рюкзак, так что гулять буду налегке.

Интересно, что Казимерас старику наговорил? Ладно, отче намудрил, но я тоже хорош — о таких вещах надо заранее договариваться, а то спросит хозяин что-нибудь — и буду стоять, глазами хлопать. Надеюсь, у ксендза хватило ума, чтобы не представить меня экзорцистом: мол, исключительно-с для вас, господин Мечисловас, Папа Римский прислал, дабы такому ревностному католику на свете жилось безбурно и благостно. Лучше бы ученым представил, ей-Богу, все проще с легендой. А что? Это лет двадцать назад наука скептически усмехалась, когда про оборотней разговор заходил. Сейчас даже медицина на все смотрит «ширше, и глыбже», включая ликантропов. Как там в одной статье написали: «признает факт существования оборотней, понимая под таковыми не только людей, страдающих экзотическими расстройствами психики, но и задокументированные феномены чисто физического свойства». Эка раскудрявили, паскудники, ведь сразу и не разберешь, что деньги на исследования выпрашивают. Черт бы их побрал, этих исследователей Ликаонии! Была, знаете ли, такая «Страна Волков», даже в книге Апостольских Деяний упоминается. «Когда же язычники и Иудеи со своими начальниками устремились на них, чтобы посрамить и побить их камнями, они, узнав о сем, удалились в Ликаонские города Листру и Дервию и в окрестности их, и там благовествовали». Если верить этому мифу, Ликаон — сын Пелзага, царя аккадского — предложил Зевсу угощение, приготовленное из человеческого мяса. За такой промах при «встрече в верхах» нахальный юнец был превращен в волка. И правильно — кто же такие шутки с богами шутит?

Надевать плотную одежду, да еще в такую жару — это слишком; но что прикажете делать, клещей на себя собирать? Мне только энцефалита или болезни Лайма для полного счастья не хватает! Поэтому, как ни вздыхай: брюки, высокие берцы, а под рубашку — армейскую сетку, купленную в Арсенале (футболка такая, чтобы комары не кусали) и панаму. Ни дать ни взять — белый охотник из книжек, только штуцера под нитроэкспресс не хватает, и можно на львов отправиться. Из оружия беру Глок с одним запасным магазином, на пояс — ножны с финкой; до полнолуния еще целые сутки, рановато воевать. Кивнул хозяину, который бросил в мою сторону удивленный взгляд, и неторопливо отправился в сторону леса. А он что ожидал? Что сутану надену и начну псалмы распевать? Представляю эту картину…

Как Мечисловас рассказывал, волколак рванул от хутора, не петляя, и скрылся в зарослях орешника, которые растут на опушке леса. Пока шел (а это метров двести), вспоминал, что успел прочитать про ликантропов. С Авгуром бы поговорить, но его после возвращения из Москвы еще не видел, Петр опять куда-то умотал и на телефонные звонки не реагировал. Вот так всегда: надо посоветоваться — и не с кем! Была мысль в Ирландию написать, совета попросить, но, подумав, от идеи отказался — не настолько серьезная проблема, чтобы лишний раз народ беспокоить. В интернете нашлась одна интересная статья, описывающая внешние признаки ликантропии — оказывается, даже в нормальном состоянии для этих тварей характерны внезапные вспышки ярости, неприятие резких звуков, бессонница, прожорливость, и чрезмерная подозрительность. Как любит повторять Казимерас — не много, но многое…

След нашел там, где и надеялся — у кромки леса. Оборотень перепрыгнул через мелиорационную канаву и, конечно, наследил. Будь на моем месте следопыт из приключенческой книжки, он бы моментально рассказал не только про существо, но и про то, что эта зараза ела. Ладно, про ужин не надо, и так знаю — оборотень умудрился за один присест хорошенько объесть годовалую кавказскую овчарку. Еще тот теленок по размеру! Что еще? Ну да, судя по оставленному отпечатку — бежал босиком. Черт побери, человеческий след, да не совсем; на пальцах ног — когти! Небольшие, но списать на нелюбовь к педикюру не получится — слишком крепкие и острые, вон как землю рвали. Дальше больше — я нашел несколько сломанных веток и небольшую засохшую сосну, где на обломанной ветке висел небольшой клочок темно-серой шерсти. На волка никак не похоже, слишком высоко от земли. Обычная шерсть, волос жесткий, сантиметров пять в длину. Знаете, пока я следы рассматривал, еще ничего, а тут этот клочок с дерева снял — и передернуло. Чувство такое, что на меня сейчас смотрят! Я даже оглянулся, внимательно вглядываясь в заросли. Вроде тихо-мирно, но ощущение не пропало. Наблюдают, причем так внимательно и не с простым интересом, а со злобой. Не поверите — у меня даже волосы на затылке дыбом встали, и по спине мурашки забегали. Ладно, спишем на эмоции; пора делом заниматься. Прислушался, глазами по сторонам стрельнул и двинулся вперед, туда, где согласно карте, километрах в пяти еще один хутор находится. Чуть в стороне от него, ближе к реке, еще один, а там уже и до деревни рукой подать.