— Не обижайся, барон, но в другой раз я бы и заплатил. Но сейчас, извини, нет возможности. Пока до этого-то города добрались, в дороге сильно поиздержались. Сам же знаешь здешний народец и существующие порядки. Пока все поборы по дороге не заплатишь, ни через одну деревеньку не проедешь, какая бы она не была захудалая. А с тобой мы уже спокойно мимо остальных проедем. Мы слышали, ваш обоз не трогают.

— "Ну, так и ты не плати", — чуть было не ляпнул Сидор.

Однако мгновенно вспомнив, какой кровью, слава Богу чужой, он сам избавился от обязательных для всех разъездных торговцев платежей, тут же прикусил язык. Пример был явно неудачный и не для всех.

— Так что не обессудь, возьми по-божески, десятину, — убеждал его торговец. — Никак больше не могу.

— "Врёт, — сразу понял Сидор. — Платить больше не хочет. А почему — говорить не желает. Боится что откажем. Правильно боится, между прочим".

Впрочем, спорить дальше не было никакого желания. Поэтому надо было постараться аккуратно избавиться от нежелательного попутчика и дальше спокойно заниматься своими делами.

И тут только до него дошло. Стоя перед торговцем, Сидор разве что не хлопал от удивленья глазами. Он только сейчас понял, за что они торгуются. Он лишь сейчас, наконец-то сообразил, о чём идёт речь, и почему этот небольшой обоз, всего из пяти телег с каким-то добром, желает к ним присоединиться.

Видимо местным торговцам ехать вместе с ними, никому ничего не платящими, было намного дешевле, чем одним ли даже в другой компании. Даже заплатив пресловутую десятину, любой из этих мелких местных торговцев значительно экономил свои издержки, не платя всем подряд, кому хотелось бы с них слупить подорожную.

— И это единственная причина, почему ты просишь о присоединении к нашему обозу? — неожиданно даже для самого себя поинтересовался Сидор.

Чуть, склонив голову набок, он внимательно смотрел на стоящего перед ним торговца, с интересом ожидая, что тот им ответит.

— Нет, — качнул тот головой. — С вами ещё и безопасно. В этих местах, помимо местных, ещё и пришлые ящеры шалят. А те не только товар твой возьмут, так ещё и живота могут лишить. Могут не лишить, а могут и лишить. Тут уж как повезёт, не угадаешь. А на такой большой торговый поезд, как ваш, мало найдётся желающих напасть. Больно уж у вас охрана слывёт неустрашимая, бронебойная.

— Да и рабы ваши…, - бросил он мимолётный, хитрый взгляд на прошедшего мимо по каким-то своим делам мелкого ящера из их каравана. — Не обижайтесь, но на такой поезд ящеры ещё реже нападают. Свой, свояка…, - ухмыльнулся он, снова бросив хитрый взгляд на стоящего рядом молчаливого Вана.

— Ага, — хмыкнул ничего не понимающий Димон. — Охрана, значит, бронебойная.

— Ну да, ну да, — недовольно проворчал Сидор. Он в первый раз, сам лично слышал те глупые слухи, что крутились по округе вокруг них. — А мы, значит, типа бронепоезда что ли? — не подумав, раздражённо ляпнул он.

— А то, — невинными глазами посмотрел на него мужик. — Вот мы и решили, прокатиться на бронепоезде.

От хохота схватившегося за живот Димона со всех окружающих деревьев поднялась стая ворон, в изобилии водящихся в этих местах и с громким карканьем заметалась в воздухе, роняя экскременты и добавляя веселья собравшимся.

И сам отсмеявшись, Сидор смахнул выступившие на глазах слёзы. Глядя в широко распахнутые от изумления, ничего не понимающие серые глаза торговца, он согласно махнул рукой.

— Ладно, — согласился он, широко улыбаясь. — Договорились. Пусть будет десятина за бронепоезд.

— Держись пока в стороне, — заметил он ему, ища глазами и не находя Бугуруслана, — а когда будем выходить, тебе укажут место в обозе. Туда и поставишь свои телеги.

— Ван, — не найдя взглядом бывшего десятника, обратился он к ящеру. — Не в службу, а в дружбу, найди атамана. Определись со стоимостью товара у наших попутчиков и получи плату за проезд. А потом согласуй размещение их в караване.

— Вы пока отдыхайте, — повернулся он снова к мужику. — Сейчас подойдут наши люди, что разбираются в товаре, им и заплатишь.

Повернувшись к нему спиной, Сидор, всё ещё улыбаясь, пошёл к кухонной телеге, под который приспособили одну из подвод, надеясь хоть что-то перекусить перед выходом. Веселье с присоединившимися к ним бродячими торговцами затянулось, и солнце было уже высоко. Новый день уверенно сползал к своей середине. По уму, так давно бы уже следовало позавтракать и решать, что делать дальше. Но, раз уж у них неожиданно образовался халявный дополнительный прибыток, то можно было и сгонять до этих пресловутых Сорок, посмотреть, что и как.

Как Сидор и предполагал, именно там он и нашёл завтракающих Бугуруслана со своими товарищами. С удовольствием обругав ухмыляющегося атамана за то что тот где-то пропадает, когда нужен, он посоветовал ему поторопиться с завтраком и заняться новыми пассажирами их бронепоезда, пока его не нашёл голодный и злой по этому случаю Димон с Ваном.

Устрашённый открывающейся перспективой, Бугуруслан, посмеиваясь и захватив что-то дожёвывающего на ходу Виталика, отправился заниматься размещением и устройством новичков, а Сидор, с удовольствием вытянув вперёд ноги, развалился на походной скамейке, выставленной возле откидывающегося борта кухонной телеги. Каждый занимался положенным делом, и впереди у него образовалась пара свободных минут, когда можно было спокойно позавтракать.

Быстренько заглотив дежурное блюдо и привычно посетовав повару на отсутствие разнообразия и его лень, он вовремя заметил грозного Димона, направляющегося на кухню и издалека грозящего ему кулаком. Захватив с собой кусок ветчины, он поспешил ретироваться к своей телеге. Пусть тот сперва поест и заодно успокоится. А потом он с ним и разговаривать будет.

Когда сытый и умиротворённый Димон вернулся после завтрака, его уже ждали запряженные лошади и полностью собранные вещи.

Поворчав вполголоса себе под нос и, критически осмотрев собранную и упакованную свою постель, Димон довольно хмыкнул, и, пробормотав что-то типа того, что, мол, можешь, когда хочешь, вскочил на подводу, с удовольствием растянувшись на своём привычном месте на телеге.

— Однако он меня сделал, — только спустя полтора часа после выхода каравана со стоянки, нехотя выдал он. Так и лежа на спине, он с задумчивым видом рассматривая бирюзовое, без единого облачка высокое небо.

— А чего ж ты хотел, — хмыкнул Сидор, мгновенно поняв, о чём идёт речь. — Он с детства, небось, занят этим промыслом, да ещё, наверняка, это у него и наследственное ремесло. Ты ему на один зуб. Да и я тоже, — чуть погодя, самокритично сознался он.

— Однако странно, — продолжил Сидор чуть погодя.

С задумчивым видом рассматривая окружающие их рощицы и перелески, быстро сменившие густые и непролазные заросли матёрых, дремучих лесов, в которых они ещё вчера ночевали, ему захотелось пофилософствовать.

— Странно, что он появился как раз сегодня, когда мы окончательно вышли из узкой полосы лиственных лесов, где торговали несколько месяцев и двинулись в лесостепь.

— Да, — протянул раздражённо Димон. — Быстро здесь климатические зоны сменяются. Одно слово, горы, мать их ети. Или это эти, как их, предгорья?

— Я тебе про Фому, а ты про Ярёму, — недовольно буркнул Сидор, раздражённый непонятливостью друга. — Я тебя спрашиваю, почему за всё время, что мы здесь, даже за всю последнюю неделю, что мы шли по этим лесам, к нам не пожелала присоединиться ни одна собака, хоть мы постоянно встречали небольшие караваны мелких торговцев. А тут, стоило нам только выбраться в лесостепь, к нам на шею тут же навязался какой-то мелкий торговец. Да ещё и не пожалел целой десятины со всего своего товара.

— Думаешь, шпион? — настороженно посмотрел на него Димон, чуть повернув в его сторону голову. — Надо будет ребят предупредить, — негромко пробормотал он, присматриваясь из-под ладони к плетущимся в конце каравана телегам торговцев. — Надо, чтобы присматривали, и, пожалуй, стоит выделить возле них отдельный пост на всякий случай.