— Тут к Вам, ваша милость, прошение имеется, — насмешливо глядя прямо в глаза молчаливого Сидора, начал горбоносый мужик, не дожидаясь пока тот детально рассмотрит своего собеседника. — Прослышали мы, что вы, господин барон, отправляетесь к морю, вот и просим вашего разрешения присоединиться к каравану.

— К морю? Зачем? — неожиданно жёстко прореагировал Сидор, в лёгком обалдении разглядывая и мужика, и толпящихся за его спиной, как, надо понимать, таких же, как и этот мужик возчиков. До этого утра ни к какому морю никто из них не собирался, даже в мыслях того не держал. А тут на тебе. Выспаться не дали.

— Что зачем? — насмешливо посмотрел на него мужик. — Зачем присоединяться, или зачем тебя, ваша милость, спрашивать?

Не дождавшись ответа от недоумённо переглянувшихся, ничего не понимающих Сидора с Димоном, он с коротеньким смешком продолжил:

— Ну как же, — заметив, что Сидор начинает непонятно с чего вдруг недовольно хмурить брови, возчик зачастил. — Вы же идёте к морю, куда же ещё, вот и нам с вами по дороге. Дойдём с вами до Сорок, а там разойдёмся.

Заметив, что присутствующие никак не прореагировали на столь выгодное предложение, явно не имея ни о каких Сороках ни малейшего представления, он тут же поторопился пояснить:

— Сороки — это деревенька такая, прямо на дороге к морю. Точнее можно сказать уже не деревенька, а с недавних пор небольшой торговый городок. Но по размерам и по количеству населения всё же больше тяготеет к деревеньке. Это здесь неподалёку, вёрст сорок будет.

— Ну, так и езжайте себе в свои Сороки, — хмуро бросил Димон. — Тем более что они неподалёку, всего-то за сорок вёрст. Чё с нас-то надо?

Недовольный тем, что и его разбудили по такому пустяшному поводу и не дали, в кои-то веки нормально выспаться, ещё толком не проснувшийся, он недовольно забухтел.

— Ну как же, — теперь уже по-настоящему удивился вожак возчиков.

Видя что его предложение на удивление не вызывает ни у кого ни малейшего энтузиазма, он забеспокоился. Другие бьются за таких как он попутчиков, а эти… отказываются. Это было странно. Он привык, что для лучшей охраны своего груза все попутчики постоянно сбиваются в большой, с многочисленной охраной обоз. Это была обычная практика присоединения малых к большому. А тут отказываются. Непонятно. Чего-то он не понимал. Это был какой-то странный торговый караван, совершенно выбивающийся из общего ряда.

Фактически сразу отказаться от хорошего заработка? За плёвую работёнку? Даже не попытавшись сбить цену. Даже не спросив про неё? Не назначив свою? Не выставив предварительно никаких своих условий?

— "Им что, не нужны деньги? — растеряно подумал он. — Что это за торговцы такие? Или слишком новенькие? Хотя нет. Кабатчик говорил, что эта группа уже достаточно о себе заявили, как о людях на кого можно положиться. И которые могут отстоять свои и чужие интересы. Хоть и новички в здешних краях, но настолько кроваво о себе заявили, что многим местным это импонирует. Это выгодно. Сталью в глотку вместо серебра или золота за простое предложение любезно поделиться товаром — это в этих местах уже оценили. Так чего ломаются-то? Или цену хотят накрутить?"

— Нам туда без вас никак не попасть, — несколько растерянно пояснил он. Торговец явно не понимал, как реагировать и что происходит.

— И что? — сердито огрызнулся Сидор. — Нам-то что с того?

— А? — радостно заулыбался мужик, сразу поняв, что от него требуют. — Да вы не беспокойтесь, ваш милость, мы заплатим. Всё честь по чести, десятину с товара.

— Сколько? — широко раскрыв глаза, недовольно протянул Димон. — Десятину?

— Больше никак, — забеспокоился вожак. — Больше платить у нас уже интересу никакого нет. Чем больше платить можно и самим попытаться проскочить. Правда с большим караваном было б спокойней, с вами то есть. Но больше платить, извиняйте никак, — сердито отрезал он.

Вожак пришлых торговцев уже серьёзно забеспокоился. Сегодня с утра всё шло не так. Началось с того что те с кем они на сегодняшний день заранее договорились, неожиданно сменили свой маршрут и ещё до рассвета убыли в другую сторону. И никого знакомого, к чьему каравану можно было бы с уверенностью, что тебя не ограбят, присоединиться и без особых потерь дойти до нужного места, не было. И если б не случайная подсказка знакомого кабатчика, краем уха слышавшего разговоры охранников этого каравана, то и про этот караван, направляющийся в нужную им сторону, он бы не узнал.

Впрочем, у него тогда сразу же зародились подозрения по поводу случайности подслушанного кабатчиком разговора. Небось, гадёныш, собирает сведения кто, с чем и куда направляется, а потом продаёт маршруты за небольшую долю всем заинтересованным лицам. А те потом ему отстёгивают, если не соврал. Золотом или сталью, тут уж как получится.

Впрочем, он на кабатчика сильно не обижался. Здесь все так делали. Так что, ничего странного и он в том не углядел. Прошляпил, протрепал языком, не скрыл свой маршрут, время выхода и всё прочее — получи саблей, а то и мечом в брюхо. А лучше — откупись.

Понимание того, что кабатчик явно находится в доле с бандитами, не добавляло торговцу оптимизма. Да и в таком случае возникала опасность, что и он со своими компаньонами пострадает. Однако, была слабая надежда, что в таком большом караване, какой он видел перед собой, их несколько телег затеряются бесследно, и атаману контролирующей этот маршрут банды будет не до них. А то, можно было и договориться в обход интересов этого каравана, к которому они хотели присоединиться. Так сказать, в индивидуальном порядке. По любому в возникшей вокруг разбитого обоза сумятице можно будет попробовать затеряться и попытаться проскочить, ничего не платя. Такое тоже уже с ними бывало, и не раз, не два. Так что, определённые надежды на благоприятный для себя исход поездки он со своими товарищами имел. Поэтому и платить какому-то барону, явному новичку на торговых трассах Приморья больше положенного минимума он не собирался.

— Пятину, — мрачно буркнул Сидор.

Так до конца ещё не проснувшись и не поняв, что происходит, обуреваемый единственным желанием избавиться от навязывающихся к ним на шею незнакомых попутчиков, он пришёл в сильнейшее раздражение. Ван опять лез не в своё дело, навязывая им какие-то свои порядки и странные заработки. Чужие в караване по определению были опасны и не нужны, даже за десятину.

Возможность заработать дополнительно денег, да ещё без особого труда, его в этот момент совершенно не интересовала. Более было интересно, что это за Сороки такие, куда так стремятся попасть новоявленные попутчики и про которые никто из них до сих пор ничего не слышал. Только вот, сонный и туго соображающий с утра, эту мысль он до пришлых донести не успел.

Мужик, мгновенно решивший, что разговор перешёл в практическую плоскость, и теперь уже им не откажут, тут же начал обговаривать детали соглашения. Важно приосанившись и довольно ухмыльнувшись, он начал яростно торговаться, выдирая из зубов Сидора и такого же сонного, окончательно не проснувшегося Димона буквально с каждым словом по проценту.

Кончилось всё закономерно. Уже через полчаса яростной торговли, требуемый в уплату за проезд процент опять скатился к десятине и уверенно покатился дальше вниз. Неожиданно поняв, что безоговорочно проиграл, Сидор искренне развеселился, и, сразу же перестав спорить с мужиком, ещё минут пять с удовольствием наблюдал, как тот яростно добивает слабо трепыхавшегося Димона.

— Ну хватит! — наконец оборвал он разошедшихся не на шутку спорщиков. Димона надо было спасать. Тот окончательно проспорил всё, что только можно было.

— Одним словом так. Если хотите двигаться с нами в обозе, платите пятину.

— Иначе…! — оборвал он попытавшегося что-то возразить мужика. — Иначе, поедите сами. Одни! Согласны, прошу, — протянул он руку в сторону лагеря. — Не согласны, до свиданья, — помахал он им ручкой.

Сидору было всё равно, поедет кто-то рядом с ними рядом в обозе, не поедет… И, похоже, по каким-то своим признакам, торговец это понял. Ещё несколько долгих минут торговец мялся, о чем-то усиленно размышляя, а потом, подняв на Сидора внимательный взгляд серьёзных, уже без всякой смешинки, серых глаз сухо заметил: