По саду прошел ветер, вызвавший у Тор озноб. Мысль о том, что мог представлять собой этот выбор, вызывала гнетущее беспокойство.

— галактика охвачена войной, — продолжал Нексус после паузы. — это место вечных столкновений тысяч фронтов и миллионов видов. твой вид хорошо знаком с понятием войны. у вас есть понимание ее полной бессмысленности и хаоса, стоящего за ней. часто схватка бывает беспочвенной, разрушительной и напрасной, давая в то же самое время начальный толчок изменению, приводя в движение силы эволюции, двигая прогресс вперед. это обоюдоострое лезвие, уравновешивающее десятки миллиардов звездных систем в их противостоянии. и это — единственно универсальный тип поведения, обнаруженный нами до сих пор.

тем не менее, полагаю, тебе следует рассмотреть мое предложение. просто вообрази совсем небольшую стычку в конфликте, идущем в стороне от основного противостояния. кто участвует в этой стычке — мы не знаем, и совсем не важно, кто в ней победит. все, однако, иначе для одной из сторон-участниц. она убегает и прячется. или, возможно, в конфликте она — агрессор. наконец она может оказаться просто жертвой. в любом случае она спасается бегством.

один из врагов устремляется вслед, стараясь ее опрокинуть. погоня тяжела и продолжается долго. они бегут сквозь густые заросли, через выжженные сражениями поля. они уклоняются от других конфликтов и никогда не следят за пройденным ими расстоянием. они будут всегда захвачены только борьбой — до самой смерти. итак, назад вернется лишь один из них.

такой, в конце концов, и является миграция прядильщиков/морских звезд — или «двуличие», как его назвали существа, знакомые вам как «юлы», вместе с их предводителем — практиком. хорошее имя. оно довольно ясно демонстрирует всю неопределенность нашего положения. для вас морские звезды — ужасающие хищники, единственной целью которых является уничтожение добрых дел — даров, оставленных прядильщиками. для нас прядильщики — это бродяги, спасающиеся от правосудия, поиску которого мы сами посвятили жизни. кто из нас прав? возможно, этого не знает никто.

— Это кажется бессмысленным, — сказала Тор, потирая рукой лоб. — Зачем Прядильщики помогают нам, если их единственная цель — спасти себя?

— они вам не помогают.

— Ну а как же Дары…

— это ложный маневр, предпринимаемый убегающей стороной, чтобы отвлечь внимание преследователей. этот маневр оставляет вам достаточно времени, чтобы привлечь наше внимание, как преследователей и, напротив, не оставляет времени для самозащиты. мы не можем игнорировать вас, потому что возможно принципиальное изменение — и однажды прядильщики окажутся у нас за спиной. наконец, они могут маскироваться под вас самих в случае, если мы окажемся излишне терпимыми. наш ход замедляют, вынуждая быть тщательными в подходах, не оставляющими шанса упустить даже мелочь. прядильщики использовали вас, кэрил хацис, они предали вас самих, обрекая на смерть.

— С какой стати тратить на нас так много усилий? — тихо спросила Тор. — Это не имеет никакого…

— вы оцениваете затраченные средства с позиций собственных заниженных представлений. будучи беглецами сами стали бы вы экономить на короткой остановке, чтобы просто потрясти гнездо с дикими пчелами — ведь разозлив их, вы задержите своих преследователей?

Слезы разочарования потекли из глаз при воспоминании о сожженных дотла поселениях. Вспомнились восторженные голоса ученых, впервые включивших передатчики мгновенной связи, по неосторожности зажигая пламя пожара, в огне которого со временем сгорела почти вся человеческая раса.

— это вполне очевидная тактика, — продолжал Нексус. — и достаточно эффективная. однако не столь оригинальная, как идея спрятаться в одной из разоренных нами систем, замаскировавшись под жертву нашествия морских звезд. за десятки ваших тысячелетий они продолжали идти всегда одним путем. это продолжалось столь долго, что вполне можно поверить: так будет всегда. теперь, однако, они изменили тактику, и, по странному стечению обстоятельств, возможно, к вашей удаче, именно вы обнаружили этот факт. их прием обернется против них: дикие пчелы будут жалить их прямо в укрытии.

Голос Нексуса приобрел особую твердость:

— такая информация поможет нам получить преимущество. эту информацию следует передать существам из других ниш так, чтобы они могли ее услышать и использовать.

Тор глубоко вздохнула.

— Теперь, как я догадываюсь, мне необходимо принять решение.

— да, кэрил хацис, именно так, — откликнулся Нексус. — видишь ли, есть всего один маршрут, по которому я могу направить это сообщение, привлекая внимание тех, кого ты, собственно, ищешь. века, прошедшие в изучении нашей миграции, убедили меня и других в важности того места, которое служители остальных ниш отводят «источнику всего». ты уже видела его. оно показалось тебе маленькой звездочкой. если морские звезды и присутствуют еще среди нас — именно там они, должно быть, обитают.

— И что следует сделать мне, привлекая их внимание?

— никто этого не знает. все, что я могу сделать сам, — это отправить тебя туда.

Теплый свет упал туда, где, казалось, заканчивались ряды яблонь, в тени которых сидела Тор. В какой-то момент ей почудилось, будто наступил восход солнца. Но это солнце было меньше размером, более плотным и горячим, а свет его — жестким и колючим. Она старалась сжаться, по мере того как светило поднималось все выше, но не могла бороться с нарастающим жаром. Внизу под ней становилась вялой и коричневой трава, листья и плоды опадали на землю. Она почувствовала сильный запах дыма, а еще через секунду, или чуть более того, Тор поняла, что горит она сама!

— никто не возвращался оттуда, — продолжал Нексус. — если решишься — скорее всего назад пути не будет.

— Итак, если я пойду этим путем — то умру, — проговорила она. — А если я останусь — ты удалишь модель, и я так же умру. Не похоже, что у меня есть выбор, что скажешь?

Боли не было, и Тор испытывала ощущение, что просто тает, миллиметр за миллиметром. Она не сопротивлялась. Такой возможности модель не предусматривала.

— ЭТО НЕ РЕШЕНИЕ, О КОТОРОМ ПРОШУ Я, — продолжил Нексус. — РЕШИТЬ СЛЕДУЕТ ВОТ ЧТО: Я МОГУ ПОСЛАТЬ ТЕБЯ В ИСТОЧНИК ВСЕГО, ПРЯМО К НЕМИНУЕМОЙ СМЕРТИ, ИЛИ Я МОГУ ВЕРНУТЬ ТЕБЯ К ТВОИМ СПУТНИКАМ, ОСТАВИТЬ ТЕБЯ НА ИХ МЕСТЕ И ЗАТЕМ ОТПРАВИТЬ К ЦЕЛИ ОДНОГО ИЗ НИХ.

Дыхание сбилось, но вовсе не от жара:

— Кого? Может быть, Инари или Гу Мань? Ты имеешь в виду одну из энграмм?

— НЕ ТОЛЬКО ЭНГРАММЫ: Я В СОСТОЯНИИ ДАТЬ ТЕБЕ ТЕЛО ЛЮБОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПИТЕРОМ ЭЛАНДЕРОМ, ИЛИ ФРЭНКОМ ЭКСФОРДОМ. МОГУ ПРЕВРАТИТЬ В КЛЕО СЭМСОН. И Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ПОНЯЛ ПРОИСХОДЯЩЕГО — ДАЖЕ ТА, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СОЛ.

Пламя Источника уже лизало кости, а Тор размышляла о своем выборе. Почти неизбежная гибель от рук Морских Звезд или шанс выжить — внутри чужого тела. Более того, это ее шанс стать собственным оригиналом — Кэрил Хацис, той, на кого смотрели снизу вверх и кому преклонялись все, к кому обращались в поисках совета и лидерства. Может быть, Сол — единственная во всей Вселенной, кем она желала бы стать, хотя бы и заявив Нексусу о своем желании.

Однако, рассматривая возможности, Тор сомневалась: а так ли все просто? Зачем Нексусу идти на подобные сложности, чтобы лишь умиротворить ее «эго»? Не похоже ли все на некое моральное испытание — чтобы оно показало путь, выбираемый Тор для последнего шага.

Возможно, думала она, все является частью одного большого испытания. Что, если все встреченное — от Прядильщиков до Морских Звезд — не представляет собой ничего, кроме жестокого механизма фильтрации, барабанадля отжима, сквозь который молодая цивилизация осуждена пройти — или не пройти? Космический тест на пределе возможностей, специально выработанный для отсева слабых? Последний вывод — о том, что результат всего теста может зависеть от одного ее решения, вдруг показался более чем волнующим.

Источник надвигался, казалось, в какой-то момент он завис прямо над ней. Тор уже не знала, осталось ли у нее тело — в этой части иллюзии. Она сосредоточилась на Источнике и уловила смутные очертания отростков, исходивших от его краев так, будто там целый лес, поглотивший прежний сад. В то же время сознание оставалось совершенно ясным. Так что дезориентация не могла стать причиной, препятствующей ее последнему решению.