Она склонила голову, словно прислушиваясь к себе.

— Значит, я смогла изменить твое мнение?

— НЕТ.

— Что такая попытка представляет для тебя, кроме как приятное отвлечение перед тем, как ты отправишься своим путем, разрушая наши поселения и убивая. Ведь это делаешь именно ты?

Тор показалось — или это лишь показалось? — но в последовавшем секундном молчании она почти услышала вздох.

— послушай меня, кэрил хацис, — произнес наконец Нексус. — информация, что ты предоставила, может быть довольно ценной. заключения, тобой сделанные: что в системе, называемой вами пи-1 большой медведицы, имеется что-то необычное — кажутся естественными, имея в виду все фактически собранные вами данные. большая их часть — косвенные, однако убедительные факты: загадочные пролеты кораблей за несколько десятилетий до этого, уничтожение нескольких разведчиков в совсем уже недавние времена. это указывает на изменение тактики тех, кого мы преследуем — существ, называемых вами прядильщики. по правде говоря, в этом есть важное для нас развитие. противостояние с ними началось задолго до того, как родилась ваша раса. происходящее изменение весьма мало, но однажды оно может развернуться в молниеносный процесс, став катализатором явлений, не наблюдавшихся нами уже много десятков тысяч лет.

— Так скажи мне — ты один из Морских Звезд?

— нет.

Несмотря на обилие мыслей, потоком пронесшихся в ее сознании, Тор не сразу удалось преодолеть растерянность.

— однако я ближе к ним, нежели все, с кем ты сталкивалась до нашей встречи. это проявление, как догадался один из твоих спутников, объединения форм жизни, экологически вполне оправданного. многие нашли себе место около их величайшей миграции. здесь есть бесчисленное количество связей и множество их уровней, и это прекрасная среда для такого создания, как я, процветающего везде, где есть информационные процессы. эти процессы обеспечивают мне существование; я сам существую, чтобы регулировать потоки данных в них. в этом смысле вам повезло -найди вас обитатель иной ниши, и вас уничтожили бы без всякого разговора.

— То есть утверждаешь, что именно ты нам поможешь?

— я заинтересован в вашей истории, кэрил хацис, однако имею собственные цели, которым служу. я в состоянии содействовать вам, или покончить с вами, убив всех, если ваше исследование не окажется для меня полезным. едва ли можно позволить вам путешествовать дальше и не оказаться обнаруженными.

— Но почему тебе не помочь нам? Умея читать мои мысли и прослушав наши разговоры заранее — разве ты не убедился в пользе нашего предприятия?

— но чтобы помочь, вначале я должен убить тебя, кэрил хацис.

Внутри нарастал протест, перехваченный Нексусом раньше, чем она смогла произнести хотя бы одно слово.

— прошу, позволь мне закончить мысль. тебе следует выслушать ее до конца, прежде чем я приму свое решение. затем настанет твоя очередь решать. пока что ты считаешь себя в достаточной мере информированной о морских звездах и движущих ими целях. а если и говоришь себе, что, возможно, чего-то не знаешь, то все равно продолжаешь верить, независимо ни от чего. на самом деле ты просто не способна понять их — так же, как и я; в свою очередь, я представляю собой, по-видимому, самое высокоразвитое создание из всего встреЧЕННОГО ВАМИ ДО СИХ ПОР, ВКЛЮЧАЯ И ТО, ЧТО ВЫ ИМЕНУЕТЕ ДАРАМИ. ДОПУЩЕНИЯ, СДЕЛАННЫЕ ОТНОСИТЕЛЬНО СТОЛЬ ПРЕВРАТНО ПОНЯТОЙ ВАМИ СУТИ СОБЫТИЙ, ПОПРОСТУ ОСЛЕПИЛИ И ДЕФОРМИРОВАЛИ ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ. И ПРЕЖДЕ ЧЕМ СМОЖЕШЬ ПРОДОЛЖИТЬ — ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ УВИДЕТЬ ВЕЩИ МОИМИ ГЛАЗАМИ.

ТЕ, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ, СОВЕРШЕННО НЕИЗВЕСТНЫ СУЩЕСТВАМ, СОПРОВОЖДАЮЩИМ ИХ В ПУТИ. САМ Я СЛУЖУ ИМ МНОГИЕ ТЫСЯЧИ ВАШИХ ЛЕТ, НО ПОДОШЕЛ К СУТИ НЕ БЛИЖЕ, ЧЕМ ЭТО УДАЛОСЬ ВАМ. ЕДИНСТВЕННОЕ ИЗ МОИХ ПРЕИМУЩЕСТВ В СРАВНЕНИИ С ВАМИ — ЭТО ВОЗМОЖНОСТЬ ВОСПРИНИМАТЬ ИХ ОПЫТ, ИЗУЧИТЬ ПОДХЛДЫ, ИМИ ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ, ОБРАЗЦЫ СОБРАННЫХ ИМИ ДАННЫХ, ПОНЯТЬ МЕТОДИКИ. ЧТО ПОСЛЕДУЕТ ЗА ФАКТАМИ, ИМИ УЖЕ ОСМЫСЛЕННЫМИ, ИЛИ КАКОВЫ ПРОЦЕССЫ, ИМИ ДВИЖУЩИЕ. ЭТО БОЛЬШАЯ ЗАГАДКА, И, ВОЗМОЖНО, НАМ НИКОГДА НЕ УЗНАТЬ ЕЕ ОТВЕТА. СУДЯ ПО ТОМУ, ЧТО УЖЕ ИЗВЕСТНО, ИХ МОЖЕТ НЕ БЫТЬ ВОВСЕ: МИГРАЦИЯ ВПОЛНЕ СПОСОБНА ИДТИ СВОИМ ПУТЕМ И БЕЗ НИХ — ВЕДЬ ВСЕ МЫ, ЗАНИМАЮЩИЕ КАЖДЫЙ СВОЮ НИШУ, ВЫПОЛНЯЕМ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ОБОСОБЛЕННЫЕ ЗАДАЧИ, СТОЛЕТИЯМИ ОБХОДЯСЬ БЕЗ ИНСТРУКЦИЙ ИЛИ УКАЗАНИЙ К ДЕЙСТВИЮ.

ПРОИСХОДЯЩЕЕ НА САМОМ ВЕРХУ ЭТОЙ ЦЕПИ ОСТАЕТСЯ ТАЙНОЙ. Я ОБЩАЮСЬ С СОЗДАНИЯМИ, СТОЯЩИМИ НА СЛЕДУЮЩЕЙ СТУПЕНИ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ ЛЕСТНИЦЫ МИГРАЦИИ -И ЭТИ СУЩЕСТВА ТАКЖЕ ГОВОРЯТ ОБ ОТСУТСТВИИ КОНТАКТА С МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ. ВОЗМОЖНО, МЫ ВСЕ ЯВЛЯЕМСЯ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ: СОВОКУПНОСТЬ ЭКОЛОГИЧЕСКИХ НИШ СОСТАВЛЯЕТ НЕКИЙ ОБЩИЙ СИНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ, СОХРАНЯЮЩИЙ СЛАЖЕННОСТЬ И УСТОЙЧИВОСТЬ — ВОПРЕки поведению собственных, отличных друг от друга компонентов. как — я не знаю, и в каком-то смысле мое незнание столь же велико, как и ваше — но только в одном и частном контексте.

итак, я не в состоянии сказать, что именно подумают морские звезды о той информации, которую вы собираетесь им преподнести. могу лишь помочь в ее доставке.

— Но ты просто обязан иметь собственное мнение о ней.

Неровные взмахи ветвей, на фоне хмурого неба — это продолжалось несколько мгновений, в течение которых Нексус раздумывал над очередным комментарием.

— если сказанное тобой — правда, — произнес он наконец, — а прядильщики на самом деле прячутся в системе пи-1 большой медведицы, тогда ты легко сможешь достичь поставленной цели. прядильщики могли изменить собственную тактику сознательно — в предположении, что морские звезды, после стольких лет, просто этого не заметят. когда фронт прядильщиков движется — мы идем следом; если мы ускоряем движение — и они уходят вперед. убаюканные этой закономерностью, мы, возможно, не заметили бы одного небольшого изменения — если бы не вы. это изменение будет желательным для одних и в то же время станет вызовом существующему порядку с позиций других. что произойдет, если прядильщики исчезнут? рассеется ли наша миграция? или будет уничтожена заодно с прядильщиками, более не нужная ни для чего? и опять же мы, вероятно, не можем и надеяться узнать об этом.

— А ты сам пропустишь ли наше сообщение наверх? — спросила Тор, почувствовав в интонации Нексуса предложение к сотрудничеству. — Можешь ли передать послание на уровень выше, чтобы со временем его могли «прочесть» Морские Звезды?

— нет. я не смогу надежно обеспечить этого. есть те, кто станет противодействовать такой доставке и, возможно, угрожать самому существованию сообщения, так же, как всем, кто мог его прочесть. я не могу рисковать. слишком уж хороша сама жизнь — как процесс.

послушай меня, кэрил хацис, и это наиболее важное из всего, что я скажу: твоя раса сделала определенные допущения. я уже говорил об этом, однако еще не рассказал о всех ваших допущениях. есть и еще одно, что вам следует иметь в виду. если сказанное вами о прядильщиках — правда, то вы можете оказаться виновными в величайшем преступлении против них. ведь они в конце концов лишь бескорыстные распространители знаний, составляющие великую услугу молодым цивилизациям и культурам на пути своего следования. и все же вы предаете своих благодетелей — просто чтобы обезопасить собственное существование. кто поверит эмиссарам столь вероломной культуры?

— Это лишь способ, которым мы могли привлечь внимание, — быстро нашлась Тор. Моральная сторона ее миссия не могла найти простое разрешение, более основательное, чем иллюстрация в стиле «убить-или-быть-убитым». — И если бы мы не сделали этого, то…

— прошу, — прервал ее Нексус, — позволь мне договорить. вы рассматриваете миграцию морских звезд как величайших разрушителей, стирающих в пыль всякую встреченную ими жизнь. и как вы считаете — мы сами разделяем такую позицию? у вас есть свои причины желать предательства в отношении своих благодетелей. возможно, мы также имеем свои резоны.

— Но ты сам говорил, что вы не знаете мотивов Морских Звезд.

— не знаем. но выскажу предположение: их можно спроецировать. а еще — мы можем выдвигать свои теории и испытывать их достоверность вновь полученными данными — так же, как я поступил с информацией, полученной от тебя. ее содержание не противоречило имеющейся у меня модели поведения высших существ, и даже несмотря на факт, что эта модель стоит на позициях, противоположных твоим. вероятно, я виновен, как и ты, избрав себе модели, способствующие моральному выбору, сделать который мне необходимо для собственного выживания. такая вероятность вполне реальна. однако я могу предложить тебе иную модель -чтобы ты могла почувствовать разницу. после этого я предоставлю тебе выбор.