— Так было и с дождем? И с моей прической?

— Да.

— А со сменой нарядов? Ты не хотела везти лишний багаж, и поэтому король, долго боровшийся со своей болезнью… — Мне становилось все душнее и душнее.

— Не делай из меня зверя, пожалуйста! Ничего плохого я королю не желала. Я вообще не знала, когда у них положено менять одежды, а когда не положено! Пойми, я не меняю будущее, я не могу отменить ни дождь, ни рождение, ни смерть! Обстоятельства сами складываются наиболее удобным для меня образом! Корабль не может попасть в аварию, землетрясения и наводнения подождут моего отъезда, а контролер никогда не войдет в поезд, в котором я еду зайцем.

— Но ведь тебя же учили не вредить никому! Если бы ты знала, при каких тяжелых обстоятельствах на Зугу не нужны наряды, ты бы потрудилась захватить с собой чемодан!

— Поэтому я и предпочитаю не знать ничего лишнего! Чтобы не проводить свою жизнь в тягостных раздумьях, как бы кого не задеть! Всё, надоела ты мне со своими упреками. — Она демонстративно зевнула. — Наутро мне надо хорошо выглядеть. А тебе я могу дать дельный совет. Улетай завтра вечерним рейсом, не маячь перед глазами. И королеву не расстраивай. А то вдруг я поверю, что ты ей больше понравилась. Все разрешилось без твоего участия, не стоит засиживаться.

Я согласилась и покинула ее комнату. Утром улетать не стоит — это будет невежливо, но задерживаться здесь также не имеет смысла. Натали принесет нашим планетам огромную пользу. Громко захлопнув дверь, я смогла выговорить только одно слово:

— Коза!

Самое страшное ругательство на планете пабикар. Они постоянно воюют с козами, которые вытаптывают пастбища, обрекая бедных жителей Пабикара на голодные зимы или вынуждая их мигрировать на неосвоенные поля.

Я еле дождалась вечера. Маленький уютный кораблик забрал меня с пустынной площадки. Только одинокий диспетчер грустно помахал мне рукой. Жест, которому он научился у землян. Зуги и в самом деле хотели подружиться с нами.

Я залезла на сиденье с ногами, решив, что никакие травмы мне теперь не страшны. Разве сравнится пара синяков с разбитым сердцем?

До отлета оставалась всего пара минут, когда в салон ввалилась взъерошенная Натали. Она плюхнулась на соседнее сиденье и поморщилась:

— Давно я верхом не ездила! Еле успела. До чего же у них костлявые кони!

— Передумала?

— Да. Я пообщалась с ними сегодня и знаешь что узнала? По полгода здесь дожди, королевский замок покидать нельзя, скукотища какая-то. И принц — зануда вроде тебя. Весь из ограничений и условностей. Ничего, пусть выбирают себе невесту из следующей партии. Будем считать, что мы не подошли. Эти зуги настолько щепетильны, что никому из землян не расскажут про наши похождения.

— И тебя не волнуют последствия? После того как ты официально навязалась ему в невесты, твое бегство покрывает его нескрываемым позором, и он не только лишается престола, но должен покинуть замок навсегда!

— Да ну? Какой ужас, — равнодушно сказала она. — Почему же он распорядился оседлать мне коня?

«Потому что лучше быть простым жителем промышленной части планеты, чем проживать в замке с чудовищем, которое вырастил МЦИР», — подумала я, печально глядя в иллюминатор на удаляющуюся Зугу.

— Я буду там, — сказал Джо и закурил трубку. Пятую за одно только утро.

— Джо, ты сдохнешь не иначе, как в следующем месяце, если будешь и впредь так дымить, — заявила Маргарет.

— Поспорим? — Скосив смеющийся кругляшок глаза, Джо выдохнул из себя настоящий парусник. — Смотри, какой ладный. Пригодится в хозяйстве.

— Может, и пригодится, Джо. Только ведь в нашем городе и реки нету. — Молочно-белые зубы Маргарет блеснули из-под красных обветренных губ.

Слишком уж они, зубы, выдаются вперед, в который раз про себя отметил Джо и задумался о другой жене. Мысли о Рози или, скажем, Адели частенько посещали его. Пусть даже будет Виолой, тоже неплохое ведь имя! Главное, чтобы говорила поменьше.

— Дорогая, раньше и парусника не было.

— Твоя правда, Джо. Только не выдувай реку. Она слишком большая!

Маргарет присела в шуточном реверансе, рискуя не вернуться в нормальное положение никогда. Так бегемот может сделать книксен, только после этого вряд ли останется бегемотом, по крайней мере целым.

Задумавшись, Джо выдохнул и бегемота. Совсем чуть-чуть не хватило дыхания, и бегемот остался без хвоста. Правда, Джо и не знал, есть ли у этих животных хвост. «Пускай бегемот был именно тот самый, который неизвестно кому кланялся», — решил Джо.

— Ой, Джо? Кто это? — воскликнула Маргарет. — Неужели бегемот? А почему он в моем передничке?..

Вопрос смутил Джо, даже испугал. Право, обижать свою старую Маргарет он вовсе не хотел. А тут такое сходство… и передничек этот. Отложив трубку, Джо с кряхтением встал — все-таки нужно меньше курить — и, подойдя к жене, обнял ее за плечи.

— Это наша новая горничная! Да-да, вот сейчас она отправится варить кофе. Я тут решил, что не дело тебе так много времени проводить за плитой.

— Джо… ты неповторим!

Маргарет с таким чувством обняла Джо, что тот зашелся в приступе кашля. Воздуха перестало хватать, и он бы вообще упал, если бы не могучие объятия любящей жены.

— Тебе плохо? Да?.. Ох, Джо, я же просила тебя меньше курить, — голосила Маргарет, ударяя мужа по спине. И если не выколотила из него дух, то только благодаря воле Всевышнего, в которого Джо раньше не верил. Но однажды, замечтавшись, на десятой или одиннадцатой трубке выдохнул Бога и даже разговорился с ним, так что они навсегда остались друзьями.

— Все-е хорошо. Ты оставь меня одного, Маргарет, — еле совладав с собой, произнес Джо. Слова давались с трудом, каждое ценило себя настолько, что требовало для произнесения изрядного времени. — Проверь, как там справляется с делом наша новая горничная. — Отдышавшись, он добрался до кресла и замер, стараясь не шуметь, чтобы кашель не услышал и не пришел за ним снова.

Маргарет ушла, кашель тоже не давал о себе знать, только щекотал своей поступью глотку. Видимо, он уходил куда-то внутрь, где и жил, каждую ночь вырывая для ночлега новую нору. «Сегодня больше не придет», — понял Джо и, расслабившись, потянулся было за трубкой, да так и заснул.

Разбудило его какое-то сопение. Не желая просыпаться — еще бы, ведь снилась Индия, — Джо осторожно приоткрыл левый глаз, решив, что если ничего серьезного не происходит, то он спокойно заснет дальше, но не тут-то было. Рядом с его креслом-качалкой стояла девочка в изношенном платьице — с котенком в руках. Вы смогли бы спать, зная, что где-то рядом с вами ребенок? Если да, то Джо бы вам позавидовал.

— Гкх-м, — прочистил он горло. — Что ты здесь делаешь, девочка?

Довольно симпатичная мордашка казалась грустной. «Интересно, что ей нужно?» — подумал Джо. Дети давно не приходили к нему, тем более с котятами на руках.

— Меня зовут Мари. А это Снеки, — пропищала девочка, представив зачем-то и своего зверька.

— Что ж, Мари, я очень рад, что тебя зовут именно так, а не иначе. Но все-таки как ты тут очутилась? — все еще боясь говорить слишком быстро, протянул Джо.

— У вас было не заперто. А я… я слышала, что вы можете сделать все.

Глаза у нее оказались до того большими, что создавалось впечатление, будто на лице кроме них ничего не было. «Славный мышонок», — улыбнулся про себя Джо, набил табаком трубку и, выразительно приподняв брови, показал, что внимательно ее слушает.

— Понимаете, мне очень хочется, очень надо… — Не договорив, Мари заплакала, и Джо, боявшийся плачущих детей, поспешил закончить фразу за нее:

— Игрушку?.. Шоколадных конфет или, может, новое платье? — спросил он и тут же, затянувшись, выдохнул чудесную куклу с длинными волосами, тонко очерченным одухотворенным лицом, в таком оборчатом платье, что аж дух захватывало. Довольный, Джо перевел взгляд с куклы на девочку и увидел, что Мари продолжает плакать. Целый поднос с шоколадом и марципановыми сладостями также не удостоился и взгляда девочки, а новое платье вызвало еще больший поток слез.