И без того полная тишина Зала стала невыносимо густой и тяжелой. Ни музыки, ни танцев из-за траура… Я обратила внимание, что акустика Зала не позволяет слышать неприятные звуки, издаваемые во время приема пищи.
— Наверное, мы не говорили вам об этом раньше, — медленно сказала королева, — но мой супруг давно считал нужным кое-что объяснить. Пока мы не станем родственниками, ни о каких связях между нашими планетами не может быть и речи. В течение ближайших дней мой сын должен занять престол Зугу, но не хватает одного условия. Он достиг нужного возраста, обладает необходимыми знаниями и образованием, но этого недостаточно.
Королева замолчала и еще раз внимательно посмотрела на меня.
Я-то помнила третье условие — наследник должен состоять в браке, но как расценить намеки королевы? Неужели…
Нигде в известных мне источниках не говорилось, что невеста должна быть с этой же планеты.
Я в первый раз внимательно посмотрела на принца.
И в тот же миг погибла.
Фантастический красавец буравил меня жгучим взглядом черных глаз. Правила приличия не дозволяли ему ни единого нескромного жеста, ни намека, никакого публичного выражения эмоций, но сколько же страсти я увидела на этом красивом лице! Он был опечален потерей своего короля и отца, но я читала в его глазах нескрываемое восхищение и горячую надежду. Я никогда не верила в любовь с первого взгляда и уж тем более не верила, что могу влипнуть в подобную глупость, но в тот миг никаких сомнений не осталось. Да, такая любовь существует, да, она может поразить обоих, и да, мне тоже досталось.
Я невольно потерла висок. Хорошо, что у зугов этот жест означал почти то же самое, что и у нас: мне нужна пауза на раздумье. Принц крепко вцепился в хрустящую салфетку — большего он не мог себе позволить.
Королева сделала свой выбор.
Она не против моей кандидатуры.
Принц, положение которого обязывает принять любую из выбранных родителями невест, не скрывает, что я ему нравлюсь.
Ох, до чего же он красив! Я умру, если не смогу провести с ним остаток жизни…
Мое начальство, конечно же, было осведомлено о тяжелом состоянии короля. Оно также было осведомлено или догадывалось, что с зугами можно породниться самым незатейливым способом. Оно специально выбрало меня.
И знание этикета, и моя уникальная память оказались ни при чем. Требовалась просто красивая девушка с Земли. Если бы не понравилась я, прислали бы следующих кандидаток. Но королева решила остановиться на мне. Скорее всего, они ограничены во времени, а может быть, я на самом деле понравилась ей. И, главное, я приглянулась принцу.
Как я люблю эту планету! Как я люблю обычаи зугов! Они — хорошие ребята. Даже во время официальных завтраков, обедов, полдников и ужинов.
Как же я люблю их принца.
Я храбро встретилась взглядом с королевой. Она облегченно вздохнула.
Мы поняли друг друга.
Остаток обеда прошел гораздо легче. Наши соседи по столу галантно ухаживали за нами, вовремя подливали и подкладывали… Сковывающее всех напряжение спало. Только принц ерзал как на иголках.
В промежуток между обедом и ужином он должен пригласить меня составить ему компанию на вечерний прием пищи. С этого момента можно считать, что этап ухаживания начался и он признаёт меня своей невестой.
После обеда меня проводили в миленький навесной садик и оставили наедине с белоснежными скульптурами и золотыми листьями. Следовало читать вслух стихи или напевать печальную мелодию. Я остановилась на грустной балладе зугов про любовь бедного пастуха и прекрасной королевской поварихи. Баллада состояла из ста восемнадцати куплетов, и к концу ее исполнения вечерняя мгла успела накрыть замок.
За мной никто не пришел.
Мой прекрасный принц не склонился передо мной на колени и не произнес проникновенных слов, практически одинаковых на любой планете в любые времена.
В Большой Зал я проследовала в одиночестве и села на прежнее место. Я никак не могла понять, в какой момент я совершила ошибку и почему все пошло наперекосяк.
Ответ не заставил себя долго ждать — он пришел через главный вход в Зал, нагло вцепившись широкой ладошкой в аристократическую ладонь принца. Натали, еле достающая ему до плеча, как ни в чем не бывало уселась рядом с его местом.
Королева побледнела, но промолчала. Принцессы не притронулись к еде. Придворные преувеличенно вежливо подкладывали мне в тарелку что-то маленькое и красивенькое. Наверное, вкусное. Я смолотила машинально. Все было кончено. Принц даже не смотрел в мою сторону.
Не помню, как я добралась до своей комнаты и обессиленно свалилась на кровать. Не помню, почему не закрыла дверь, а потом вслушивалась в шаги, ожидая возвращения Натали. Не помню, как влетела к ней и что при этом сказала… Думаю, что наивно пыталась ей объяснить, какую чудовищную ошибку она совершает. Скорее всего, моя горячая речь немного пробила ее колючую шкуру, потому что она замахала на меня руками и почти ласково остановила бурный поток моих слов.
— Не шуми, я все прекрасно понимаю.
— Принц не может дать задний ход! Ему придется жениться на девушке, которую он посадил рядом!
— Думаю, что да, — хмыкнула Натали, заваливаясь на кровать. — А что в этом такого ужасного? Зачем так вопить?
У меня подкосились ноги, и я села на пол, на мягкий бордовый ковер, расписанный золотыми птицами. Эти прекрасные птицы рвали крючковатыми клювами мое сердце.
— Ты хочешь выйти за него замуж и остаться на Зугу?
— Отличная идея, по-моему, — пожала плечами Натали, — я подумала, что неплохо было бы скрепить отношения между нашими планетами, поэтому и перехватила принца в коридоре, когда он, сломя голову, бежал к какой-то темной лестнице. Я задала ему несколько вопросов, он вначале отвечал невпопад, а потом пригласил пройти с ним…
— И ты совершенно случайно напомнила ему о том, что являешься мокрым и голодным гостем.
— Да, я хотела пошутить на эту тему, но он, похоже, начисто лишен чувства юмора.
— Конечно, — горько сказала я, — он не мог отказать мокрому и голодному гостю. Даже в таком серьезном деле, как женитьба и благо планеты.
«Даже если он умирает от любви к другой».
— Ну, я не сомневалась, что найду нужные слова, — сказала Натали, — так почему ты вопила?
Я отчаянно покачала головой.
Она перекатилась на локти и свесила с кровати голову, разглядывая меня.
— Ты что, тоже решила позаигрывать с принцем?
— Не поверишь, но и королева была не против, — обреченно сказала я.
— Ах, вот почему она так пялилась на тебя! Я уж думала, ты свой дурацкий платок не по правилам повязала. — Она так мерзко захихикала, что мне очень сильно захотелось ее ударить. — Бедная девочка, так ты на что-то надеялась! Что ж, уверяю, шансов у тебя никаких. Мне понравился этот парень, и я намерена оставить его себе.
Как же меня покоробило от такого упоминания о принце моей мечты!
— Какое необыкновенное совпадение, — пробормотала я, немного ослабляя узел на шее.
Натали недоуменно приподняла бровь.
— Совпадение? Ты о чем?
— О том, что ты догадалась, чем можно остановить принца. Ведь ты не знаешь всех тонкостей общения с зугами.
— Не знаю, — охотно согласилась она, — но мне этого и не надо. Бедная. Ты даже не догадываешься… — Натали быстро достала «мцирик» из кармана, повертела его между пальцами и убрала, — почему я не могла ошибиться.
— Ты обладаешь способностью предвидения?
Натали победно покачала головой и радостно улыбнулась. Земные крокодилы отдыхают. Насчет остальных не уверена, не видела.
— Это было бы слишком просто, провидцев легко вычисляют, и, могу тебя заверить, ничего особенного в них нет. Даже после операции. Я же — единственная и неповторимая. Почему я легко проходила все тесты? Благодаря своей удачливости и везению. Мне всегда доставались те вопросы, на которые я знала ответ. Если я чего-то сильно желала — я это получала. Если мне хотелось чего-то избежать — проблема рассасывалась сама собой. Помнишь, выпускные экзамены были отменены из-за эпидемии? Я не успевала подготовиться. Мне даже операция не понадобилась, просто пришлось научиться управлять своими желаниями. Чтобы не нанести лишний вред. Обидно, но я не могу позволить себе разозлиться на кого-нибудь или пожелать чужую вещь! Долгие годы мне упорно вдалбливали в голову, что это нехорошо! Зато при выполнении заданий мне разрешено практически не сдерживать себя.
