— Врет, — выдохнул Крохоборский.

— Одну минуту, — сказал верховный жрец порядка. — Что это там происходит?

Из зала доносились отдельные крики «Браво!» и аплодисменты, большинство зрителей скандировало: «Кро-хо-бор-ский! Кро-хо-бор-ский!»

— Идите, — сказал оперотрядовец Крохоборскому. — Вас зрители ждут. А с этим мы разберемся…

…Выйдя на улицу, Витя подошел к стеклянной стене зала и стал смотреть на сцену. Семен Крохоборский демонстрировал свое искусство. Перед ним на низеньком столике стоял цилиндр, из которого он, самодовольно улыбаясь, давно тащил розовую гирлянду. Зрители вяло хлопали, пожимали плечами и удивленно переглядывались. Кое-кто, скучая, смотрел по сторонам, другие поднимались и уходили, но Крохоборскому было не до них. Покончив с гирляндой, он сунул руку в цилиндр и с торжествующим криком «Ап!» вынул за уши смирного белого кролика…

Трудно описать словами удивление, которое я испытала, узнав о предстоящем полете на Зугу. Конечно, я давно мечтала о подобном задании, но, мягко говоря, ни по опыту своему, ни по статусу пока недотягивала.

Я — специалист по этикету, знаю многочисленные тонкости общения с тремя десятками основных космических рас, но блеснуть своими познаниями пока случая не представлялось. Мне и Землю-то приходилось покидать только во время стажировок да туристических поездок. Когда повезло устроиться на постоянную должность при Единой контактной организации Земли, я начала надеяться, что карьера моя стремительно понесется ввысь. Практически вся информация о порядке ведения разговоров с любыми представителями разумных рас, не обязательно гуманоидных, аккуратными стопками уложилась в моей голове. Пять самых прекрасных и нежных лет моей жизни были потрачены на знакомство со сведениями, собранными за время космических полетов и галактических открытий.

Конечно, замечательную память не просто так подарила мне природа. Как только в детстве очередной диспансеризацией у меня выявили некоторые способности к упорядоченному запоминанию больших объемов информации, на семейном совете было решено копить на операцию. К моменту совершеннолетия проведенная в Медицинском центре индивидуального развития, эта операция на мозге позволила навсегда закрепить врожденные способности. У меня появился бесценный сертификат, ласково именуемый в народе «мцирик», — и дорога к индивидуальному обучению за счет государства оказалась открыта. Многочисленные комиссии, собеседования и консультации, вопросы: «В какой обстановке вы бы хотели принести пользу нашей планете?», «Любите ли вы изучать внутреннее строение инопланетян опытным путем?», «Какой вид транспорта предпочитаете?» — все это осталось позади, и хмурый дядька с тонкими длинными усами вручил мне предписание на изучение обычаев инопланетных существ. Первые два года я занималась основами профессии, а потом вместе с десятком таких же избранных счастливчиков старательно запаковывала данные в свою память. Мои товарищи глотали с экранов и закусывали толстыми старыми бумажными учебниками сведения из областей медицины, животноводства, юриспруденции и техники внеземных жителей, а я азартно запоминала описания ритуальных танцев стаерхов и последовательности боевых поклонов пабикар. Мы чувствовали себя нужными нашей планете и гордились способностями, полученными частично от мамы с папой, частично от ловкой бригады элитных технохирургов.

Поэтому при поступлении на службу я имела все основания надеяться, что меня станут использовать по назначению и пачку галет я всегда себе обеспечу.

Теперь красный «мцирик», вставленный в рамку, украшал стену над рабочим столом. В мои обязанности входило составление инструкций для отбывающих на другие планеты специалистов: инженеров, медиков, архитекторов. Те, кому по долгу службы полагалось знать правила поведения, — представители дипломатических миссий, к примеру, — обходились без моих ценных указаний. Инструкции были предназначены для других профессий и годились лишь для соблюдения элементарных мер безопасности, ни о каком серьезном общении с другими расами не могло быть и речи. Вдаваться в тонкости я не имела права. Какие-то сведения числились годными только для служебного пользования, да и запомнить в кратчайшие сроки лишний объем информации простому человеку было бы трудновато. Хватало общих правил: никогда не улыбаться рядом со стаерхами и не показывать им уши, никогда не говорить с праками о политике, а с циндагами — о погоде. Что же касается пабикар — при них лучше вообще не разговаривать.

Я очень любила свою профессию, но за два года ничего не изменилось: фиксированный рабочий день, никаких поездок, никакой возможности применить знания. Лишь изредка — обработка интервью с вернувшимися с других планет командированными. Я часами выискивала крупицы новых сведений, по большей части никому не нужных, обреченных храниться только в закрытых записях и в моей голове.

В ожидании перемен в судьбе оставалось только мечтать да заниматься собственной внешностью. Дело в том, что мое лицо и фигура оказались таким же подарком судьбы, как отличная память. И если бы никаких других способностей у меня не выявили, скорее всего, родители стали бы копить на «мцирик», делающий просто красивое — прекрасным, а неплохо скроенное — безупречным. Но деньги ушли на операцию улучшения памяти, а потому приятную внешность приходилось поддерживать традиционными способами: гимнастикой и косметикой. Коллеги единогласно признавали меня самой красивой девушкой нашего учреждения, по крайней мере российского его филиала. Зарплаты это не прибавляло, но самолюбие тешило.

И вдруг мне представилась возможность отправиться на Зугу. На одну из таинственнейших планет, с чьими обитателями, больше прочих рас Вселенной похожими на землян, мы пытались подружиться в течение уже двадцати лет. Сами зуги осваивали космос, охотно посещали чужие планеты, но к себе гостей не сильно звали и дружеские альянсы заключать не спешили. Свою замкнутость они объясняли древними традициями, которые предписывают открывать двери только родственникам и кровным братьям. Кровными братьями они считали лишь тех, с кем вместе воевали. Никаких военных альянсов земляне с зугами не заключали, да и войн, к счастью, давно не было. Что же до родственников, то к таковым они относили только жителей Зугу.

Инопланетные экспедиции они принимали, но только числом не более десятка человек, и не разрешали свободно разгуливать по планете, объясняя это боязнью заразы и страхом за драгоценную живность. Однако при этом охотно делились рассказами о своей истории, промышленности и полезных ископаемых, об открытиях и технологиях, показывали изображения примечательных мест и памятников архитектуры. Словом, не делали секрета из всего того, что спрятали бы мы, и активно расхваливали свою планету — так, будто с нетерпением ждали туристов. Но какой шаг следовало сделать землянам, чтобы сломить их холодную вежливость, — было неизвестно, по крайней мере мне. Без сомнения, происходило что-то еще, о чем нам не сообщали, поскольку то и дело начинались разговоры о сотрудничестве с зугами в самом скором времени, но раз за разом ничего не менялось.

Распоряжение быть готовой к вылету завтрашним утром я получила за полчаса до окончания рабочего дня. Сборы не заняли у меня много времени, оставалось только как следует выспаться.

Уже перед посадкой на корабль я узнала, что мне предстоит лететь с некой девицей из соседнего отдела по имени Натали. Начальство ее высоко ценило, за что конкретно — я не знала. По природе своей я не слишком завистлива, в чужой карман заглядываю редко, но от слухов спрятаться трудно. А слухи гласили, что Натали не засиживается подолгу за столом, получает задания одно другого интереснее и премии за их выполнение.