— В качестве первого или второго?

Я вздохнула и продолжила:

— Нам обязательно надо попасть на прием пищи вместе с королевской семьей и придворными, иначе мы не сможем засвидетельствовать свое почтение и наладить общение. Так ничего и не добьемся. Нас будут кормить, развлекать, но наша миссия останется невыполненной.

— Ты хоть знаешь, в чем она заключается, наша миссия? — Натали по-прежнему ухитрялась задавать вполне обычные вопросы таким образом, что я все больше и больше ощущала себя идиоткой.

Задание звучало довольно расплывчато, но почему-то недоумения у меня не вызвало. Нам надо погостить у королевской семьи и попытаться разговорить ее членов. Обычный неофициальный визит, нам не надо ни заключать сделок, ни подписывать договоров. Просто чтобы в перерыве между отъездом и прибытием профессионалов место не пустовало. Теперь же я засомневалась — правильно ли я поняла указания.

— Ты знаешь что-то еще?

Мы быстро поднимались по опоясывающей гору дороге. Натали, похоже, нарочно ускорялась, чтобы заставить меня попыхтеть, догоняя ее. Но моего дыхания вполне хватало на некрутой подъем, я просто увеличила шаг и спокойно шла рядом с нею. Головокружительный обрыв по правую руку тоже не причинял мне неудобств. Меня вообще охватил какой-то безумный восторг. И вкусный воздух, и расстилающийся внизу пейзаж, и мрачное небо — все нравилось мне здесь и улучшало настроение. Даже семенящая рядом вредина не портила впечатления. Ее заносчивый вид — «знаю, но не скажу» — меня не задевал, потому что я на нее почти не смотрела. Интереснее было разглядывать незнакомые толстоствольные деревья с пупырчатой корой и волосатых птиц, с любопытством каркающих с голых веток.

Тяжелое кольцо на воротах замка нам пришлось приподнимать четырьмя руками. К тому моменту, когда у нас получилось ударить им в створку ворот, мы были достаточно вымазаны в масле и ржавчине, чтобы сойти за мокрых и несчастных. А уж какой аппетит мы успели нагулять к тому времени!..

Высокий зуг в белых одеждах отворил ворота и сделал приглашающий жест. Я старательно воспроизвела прошение о предоставлении крыши. Пальцы с непривычки заломило. Одно дело — теоретические знания, и совсем другое — применение их на практике. Документы у нас не спросили, значит, мы все сделали правильно, и зуги не будут настаивать на формальностях.

Высокие потолки темных коридоров освещались полупрозрачными бутонами живых цветов, уходящих корнями в пространство между камнями. Положенные замкам крысы и пауки приветливо глазели на нас из темных уголков. Я пыталась разглядеть их, но местная живность была очень стеснительной — она тут же отступала в тень. «Взаимная вежливость, тихие разговоры, зуги живут в мире с природой, не пытайтесь проявлять агрессию к любым обитателям замка, не рвите цветы, осторожно отмахивайтесь от насекомых» — сколько раз я писала это в инструкциях!

— Ваши комнаты, леди, — торжественно и печально заявил наш проводник.

Я насторожилась. Он не улыбнулся во весь рот и не добавил слов о «счастливых днях, которые наступили в их доме с нашим появлением». Значит, что-то произошло. Сощурившись, я внимательнее присмотрелась к нему, и мои опасения подтвердились.

Черный шарф на шее.

В замке был траур.

Если бы умер дальний родственник королевской семьи, все жители повязали бы шарф на руку. Если ближний — на талию. Если кто-то из правящей четы — на шею. В случае смерти наследника повязки находились бы на лбу.

Я склонила голову и тихо спросила:

— Их величество?

— Наш любезный король, — так же тихо ответил он.

По правилам следовало выдержать паузу, и я выдержала ее. Славный властелин Зугу, мудрец и философ, не встретит нас за праздничным столом. Очень жаль. Насколько я знала, он был незаурядной личностью.

— Я приду за вами через полчаса, — грустно сказал наш провожатый. Я почему-то не сомневалась, что он искренне опечален.

Бросив сумки на пол, я растерянно посмотрела на часы. Всего полчаса на то, чтобы переодеться в соответствии с правилами. В замке траур, юбки и платья запрещены, только брюки… Зуги считали, что юбки украшают женщину, поэтому надевать их сейчас недопустимо. Свитер, закрывающий шею, черный шарф… Где же его взять? Только если оторвать рукав у блузки. А второй пойдет на повязку для Натали.

Я быстро переоделась и поправила прическу перед зеркалом.

О нет! Я чуть не забыла. Волосы! Появиться с белыми кудрями на обеде в такой день равносильно плевку в королевское блюдо.

Я подхватила волосы вверх и замотала голову остатками блузки.

Из зеркала на меня смотрела не стильная современная девушка, а усталая путница. Как будто я — всадница, которая только что спешилась. Как ни странно, но такой наряд меня даже украсил. Что ж, сгорбиться и растолстеть я не смогу даже при всем своем огромном уважении к членам королевской семьи. К счастью, это и не требуется.

Я постучала в комнату Натали, успев подумать, что она уже дважды оказалась права: мне не придется появиться блондинкой и покрасоваться в различных одеждах. Как минимум пятьдесят дней жители замка станут носить одно и то же. Мы же уедем раньше, а до этого будем вынуждены довольствоваться имеющимися костюмами. Нет, три раза. И она знала, что дождя не случится…

— Я давно готова, — раздался ворчливый голос, и Натали выскочила в коридор. Ей не потребовалось ни переодеваться, ни прятать волосы. Она была в том же самом комбинезоне, в котором приехала. Я протянула ей оторванный рукав моей блузки. Как ни странно, но она повязала его, даже не скривившись. Похоже, что против очевидных правил она не возражала.

Нас провели к Большому Королевскому Залу и оставили перед дверями. Натали прошипела:

— С какой ноги ступать за порог?

— Без разницы. Просто повторяй за мной движения и не задавай королеве вопросы.

— Я задам вопрос только в том случае, если мне не подадут вилку.

— Не дикари же они! Столовые приборы здесь такие же, как у нас.

— Да знаю я, что ж ты все так воспринимаешь… Видела я наш укомплектованный техникой номер.

Створки медленно растворились, и мы чинно проследовали в Зал.

Огромное величественное помещение со столами для придворных вдоль боковых стен и Королевским Столом в дальней части.

Пустующее место короля. Печальная королева с добрыми глазами. Три юные принцессы слева от нее. Принц-наследник справа.

Мы приблизились к ним и отвесили серию подобающих случаю поклонов: приветственный, соболезнующий, пять здравствующих. Королеве, принцу, принцессам.

Слова… С чего надо начинать в подобном случае? Только бы не сказать лишнее, это будет расценено как издевательская болтовня. Я набрала полную грудь воздуха.

— Как жаль.

— Зуаг Третий долго болел, моя дорогая, — мягко проговорила королева. — Мы опечалены, но ничего неожиданного не произошло. За двести лет своего правления он успел сделать немало хорошего для нашей планеты. И он надеялся, что его наследник решит вопрос сотрудничества с землянами.

Я почувствовала, что чего-то недопонимаю. Зуги, для которых важнее всего семья, начинают разговор с проблем сотрудничества? Королева не упомянула о качествах своего супруга и на первое место поставила его политические деяния? Похоже, дела у них совсем плохи.

Мы заняли отведенные для нас места и приступили к трапезе. Я не различала вкуса блюд, близкая отгадка крутилась в голове. Почему королева уже в пятый раз открыто смотрит на меня? Это означает, что она уже приняла решение. Но что за решение? Как давно болел король? Если больше полугода, то они должны были официально провозгласить принца наследником, а следовательно, королевские обеды теперь должен вести он. Почему во главе по-прежнему королева? Почему мы ничего не знали о болезни короля?

Наконец королева постучала кольцом по своему большому кубку. Это означало, что она выбрала нужный путь и выбор дался ей с трудом.