Плейк снимает Кланка со своих плеч, ставит рядом с Сейри. Мальчишки начинают изучать друг друга.

— Я деревенский алхимик, — сообщает Плейк, — и был бы очень рад, если бы вы и ваш сын пришли сегодня к нам на ужин.

— Да, да, — поддерживаю я, — мы сочтем это за большую честь.

— Но я только приехала…

— Ничего, ваш дом уже обустроен, уж поверьте, Мина Патун позаботилась о том, чтобы вы сразу могли въехать в уютное жилище. Ах, да, Мина Патун — деревенский староста, она занимается вопросами строительства, — быстро тараторю я.

— Но…

— Мы еще деревенского врача позовем! — добавляю я. Если собирать все сливки деревни, то только в моем доме.

— Но… ладно, в каком доме вы живете?

— О боги… Марша, почему я должен готовить? — скулит Плейк, стоя у плиты.

— Потому, — я сбиваю шваброй паутину с потолка, — что ты знаешь, КАК я готовлю.

— Правда, но… — Плейк смотрит на сковородку щенячьим взглядом, — я так не люблю готовить!

— Алхимия и кулинария — одно и то же, — сообщаю я, пытаясь скинуть со швабры огромного и, кажется, очень злого паука.

— Это расхожее мнение, — Плейк бросает кусок масла на сковороду, масло шипит, — конечно, нечто общее есть. И в алхимии, и в кулинарии важен конечный результат, а чтобы его добиться…

Плейк погружается в размышления, отлично, теперь в ближайшие час-два я не услышу от него ни слова и смогу спокойно почистить дом.

В дверь стучат.

— Демоны раздери, — рычу я, — кого там занесло.

Открыв дверь, я вижу Бики.

— Привет!

— Бики, что ты здесь делаешь?

— Говорят, что у тебя сегодня ужинают….

— Да, будут Шефин, Шельма.

— Ага… — Бики, молчит, уставившись в стену.

— Бики… ну… — к сожалению, когда дело доходит до тактичности, у меня возникают проблемы. — Это…

— Да, наверное, я пойду домой, знаешь, мне сегодня так одиноко…

— Бери, — я передаю ей швабру, — поможешь, останешься на ужин.

Ладно, возвращаемся к уборке. Только я делаю шаг, в дверь снова стучат.

— Да-а-а? — уже догадываясь, кто там, я открываю дверь.

— Привет, — Глека, Рорин и Маджин группой жмутся друг к другу, чтобы создать впечатление, будто они совсем не занимают места.

— Нет, — я захлопываю дверь.

— Я умею готовить! — кричит Глека с той стороны.

— А ты Шефина предупредила? — интересуется Маджин.

Демоны раздери! Я забыла сообщить Шефину, что он сегодня ужинает у меня.

— Ладно, — я открываю дверь, — ты, — хватаю Глеку за плечо, заталкиваю в дом, — помогаешь Плейку готовить. Ты, — смотрю на Маджина, — бежишь к Шефину и делаешь так, чтобы к ужину он был здесь, понял? А ты, Рорин, хм… помоги Бики убрать дом.

Демоны раздери, ну и дела. Может, ко мне вообще вся деревня на ужин заявится?

В дверь стучат. Так, это уже не смешно.

— Здравс-ствуйте, Марша, — учтиво говорит Кенред Пьихо.

— А… ну здорова, господин следователь.

— Знаете, нет лучше с-спос-соба узнать человека, чем поужинать с-с ним, а я как раз должен поговорить с-с Шельмой, чтобы удос-стовериться, что она чес-стный человек, который не принес-сет нашей деревне зла, и…

— Берете тряпку, моете полы, поняли?

— Да.

Что ж, раз все так складывается, пойду, посмотрю, как там Кланк.

Я приоткрываю дверь комнаты и вижу своего сына, лежащего на кровати и читающего книгу, которую я ему купила. Интересно, ему нравится?

— Кланк, — я вхожу в комнату, — как книга?

— Спасибо, мам, интересно! А что значит вот это слово? — Кланк тыкает пальцем в слово «авантюрист».

— Авантюрист — это такой человек, который не может усидеть на месте и ищет приключения.

— Да? А что еще должен делать авантюрист?

— Он ничего не должен делать. Вернее, он никому ничего не должен. Авантюрист путешествует по миру, дабы увидеть его, узнать, что да как, испытать прочность своей шкуры, понимаешь?

— Ага, понял. Спасибо, мама.

— Кланк, сегодня на ужин к нам придет… нет, вернее, сегодня у нас будет ужинать туча народа, и к нам придет та женщина, Шельма, со своим сыном Сейри. Может, поиграете с ним или… ну… подружитесь?

— Ага.

Фу-ух, хвала богам, два спиногрыза будут в комнате Кланка, проблемой меньше. Нет, я очень люблю своего сына, но это будет деловой ужин, так что дети должны быть в отдельной комнате.

Внизу что-то взрывается. Я вскакиваю, бегу к лестнице. Демоны раздери, сколько дыма…

— Что случилось, демоны раздери? — кашляя от едкого дыма, кричу я.

Никто не отвечает.

— Живой есть кто?

Нет ответа.

Когда дым рассеивается, я вижу, что у плиты стоят Глека и Плейк, у обоих лица в копоти, волосы в саже, глаза широко раскрыты, а сами они пребывают в ступоре.

— Что случилось?

— Знаешь, — медленно лепечет Плейк, — я решил, что кулинарию и алхимию можно совместить…

— И?

— Ну… катализатор… не подошел…

— Плейк!

— Если бы во времена моей юности, в те времена, когда я был наемником, у нас был такой катализатор… я бы… я не… — кажется, Глеку контузило. — Ладно… работать… Тьфу! Готовить…

Демоны раздери, это сумасшедший день!

Близится вечер, а вместе с ним и ужин. Дом вылизан, еды столько, что хватит на двадцать человек, столы сдвинуты, стулья и посуда расставлены, осталось дождаться Шефина и Шельмы с ее сыном Сейри. Я надела свое лучшее платье, Плейк нашел свой старый костюм, который купил, когда мы женились.

В дверь стучат. Наконец-то! Это или Шефин, или Шельма.

— Здравствуйте! — я открываю дверь.

Так. Маджина и Шефина я вижу, но почему… почему вместе с ними еще три медсестры?

— Доброго вечера, Марша. Это было очень любезно с твоей стороны позвать нас на ужин, — благодарит Шефин.

Когда все они зашли в дом, я хватаю Маджина за ворот, тащу на улицу.

— Демоны раздери, а медсестры-то тут каким боком?

— Видишь ли, Марша, Шефин спросил, не будешь ли ты против, если он придет вместе со своими медсестрами, ведь им тоже нужно познакомиться с белым магом, ну там, для повышение квалификации и все такое… Не мог я сказать нет, не мог!

— Демоны раздери… Ладно, заходи… — говорю я и направляюсь в дом.

— Здравствуйте, — неожиданно раздается за моей спиной.

— Здравствуйте, — отвечаю я дрожащим голосом и медленно разворачиваясь, вижу Шельму и ее сына.

— Фу-ух, — выдыхаю я, — добро пожаловать, прошу, заходите.

Я, Плейк, Шельма, Маджин, Рорин, Глека, Кенред Пьихо, Шефин, Каили, Ноника, Сюзена, Бики… По моим планам на ужине должны были присутствовать всего четыре человека и два ребенка… Хвала богам, что Глека и Плейк успели отмыть свои лица от копоти и привести волосы в порядок. Так, дети наверху, мы внизу, пора начинать.

— Позвольте мне еще раз представиться, — начинает Шельма, — меня зовут Шельма Акхэнс, я белый маг.

— Шефин, деревенский врач. Это Ноника, Каили и Сюзена, мой основной медицинский персонал, — Шефин разом представляет свою компанию. — Мы рады знакомству с вами.

— Меня зовут Кенред Пьихо, я деревенс-ский с-следователь, — шепелявит Кенред.

Я больше так не могу… надо ускорить процесс.

— Это мой муж Плейк — алхимик, это Бики — моя подруга, это Глека — охотник, в прошлом наемник, это Рорин, это Маджин — тоже охотники, а я Марша — тоже охотница.

Фу-ух, а это оказалось труднее, чем я думала.

— Заранее прошу прощения, я могу сразу не запомнить ваших имен…

— Это что, — машет рукой Маджин, — я сначала Глеку Плекой звал.

— Да, помню, — мычит Глека. — Мне пришлось хорошенько вмазать тебе, чтобы ты, наконец, запомнил мое имя.

— Да ладно тебе! Подумаешь, перепутал пару букв…

— Маджин, замолчи, — грозно рявкает Рорин.

— Ладно, ладно…

— Скажите, господин Шефин, я так понимаю, мы теперь будем сотрудничать, — начинает Шельма.

— Да, теперь мы сможем проводить операции на внутренних органах, это очень сильно повлияет на наши возможности оказания медицинской помощи, благо теперь наши жители не должны будут ехать в город, чтобы провести операцию.