— Простите, господин Гросс, но почему вы не называете имени этого талантливого алхимика? — спросил Александр.

— О, его имени не знаю даже я. Мы называем его Повелитель.

— Повелитель?

— Да, Повелитель. Слушай дальше. Повелитель тяжело перенес потерю самого любимого человека. Он винил себя, считал, что если бы работал чуточку усерднее, то успел бы изготовить препарат до смерти жены, но не смог. Однако, в какой-то древней книге он прочел про алтарь, на который можно принести жертву, и взамен он даст тебе все, что захочешь. Повелитель хотел вернуть назад свою любимую.

— Человеческую жертву?

— Не факт, не факт. Повелитель знал, что алтарь находится где-то на Северном континенте, он даже отправился туда, чтобы самостоятельно найти его. Но все его попытки сошли на нет. Иноземцы или ничего не слышали об этом, или говорили, что это просто легенда. И когда Повелитель уже было отчаялся, он встретил там некоего человека, который утверждал, что алтарь существует, и он даже знает, где тот находится. Радость Повелителя длилась недолго. Этот человек сказал, что Повелителю никогда туда не попасть. Повелитель уже собрался обрушить всю свою мощь на наглеца, дабы тот показал место, где находится то, что он так долго искал, но случилось нечто непредвиденное… Единственный человек, который утверждал, что знает местоположение алтаря, исчез прямо на глазах Повелителя. Растворился в воздухе.

Вернувшись на наш континент, Повелитель разработал план, который должен был открыть ему доступ к алтарю. Долго входя в круг доверия нашего короля, Повелитель, в конце концов предложил ему сделку. Король начинает войну с соседним континентом и захватывает его, а Повелитель в обмен дает королю вечную жизнь, но только в тот момент, когда алтарь будет найден. Король согласился, и даже нашел предлог для войны. Но Повелитель испугался, что король найдет алтарь раньше него и использует всю его силу только для себя. Хотя, кто знает, может, этот алтарь обладает безграничной силой… Так вот, Повелителю нужны были союзники. Как ты понимаешь, одним из них стал я.

— Но как?

— Не знаю, каким методом пользовался Повелитель при отборе кандидатов, но почему-то ими всегда были алхимики. Он просто встретился со мной и предложил бессмертие в обмен на сотрудничество. Мне тогда было семьдесят лет. Кажется, он начал отбирать свою личную гвардию еще задолго до разговора с королем.

— Но война закончилась, вы нашли то, что искали?

— Эх… к сожалению, король увидел, какие потери несет его армия и какие убытки терпит его королевство. Тогда он решил, что игра не стоит свеч. Он отозвал войска, был подписан пакт о нейтралитете, а Повелитель объявлен изменником и предателем, которого нужно казнить. И тогда Повелитель бежал, бежал в эти горы. Конечно, я был с ним, я и еще несколько алхимиков. Повелитель понял, что помощи от короля больше ждать не стоит, и решил собрать собственную армию и заново атаковать врагов, чтобы найти алтарь.

— То есть… все, что мы тут исследуем… это для войны?

— Можно и так сказать.

— Но как, как вы построили эту крепость, если вас было всего несколько человек, а Повелитель являлся разыскиваемым преступником?

— В обмен на бессмертие один очень богатый граф согласился построить для нас это пристанище. Потом его убили, но не мы, это были наемные убийцы. Наверное, граф перешел кому-то дорогу… Неважно. Когда крепость была построена, мы начали искать людей, которые горели желанием изучать алхимию.

— Как его могли убить, если он был бессмертным?

— Александр, — Гросс просиял улыбкой доброго учителя, — наше бессмертие заключается не в полной неуязвимости, лишь наши тела не стареют, а так мы смертны. Если тебе отрубят голову или даже просто нанесут серьезную рану, то ты покойник. Вернемся к крепости, она была возведена, чтобы люди…

— Чтобы изобретать для вас орудия убийств? — гневно спросил Александр.

— Да. Но убивать будем не мы.

— То есть?

— Для тебя есть специальное задание.

Наконец, Гросс и Александр спустились на самый низ. Это была круглая пещера, освещаемая множеством факелов. У стен стояли клетки, в которых томились люди.

— Вот, — подойдя к одной из клеток, сказал Гросс, — это наша будущая армия.

— Это человек! И ему больно!

Человек извивался, корчился, стонал. И вдруг, словно взорвавшись, его тело покрылось шерстью. Откинув голову назад, он протяжно завыл, зубы стали превращаться в смертоносные клыки.

— Что… что это? — с ужасом спросил Александр, отшатнувшись от клетки.

— Это стражи. Видишь ли, иногда мы направляемся в деревни и сообщаем, что есть человек, способный даровать вечную жизнь любому, кто попросит. Взамен он должен служить ему верой и правдой и выполнять все приказы. Также помимо препарата бессмертия, человек обязан принять новый препарат, рабочее название которого «Страж».

— Он… добровольно пошел на это?

— Да, но тут проблема. Пока он не может контролировать свои превращения. Мы пытаемся найти ту формулу, при которой человек, принявший «Страж» сможет перевоплощаться, когда захочет, и не будет терять разум.

— Но…

— Страшно?

— Да… Это…

— Неправильно?

— Возможно… но…

— Тебе хочется проверить свои силы? Вдруг ты окажешься тем, кто сможет довести формулу «Стража» до совершенства?

— Да… но человеческая трансмутация, это очень опасно…

— Для испытуемых.

Александр был в смятении. Ему хотелось довести работу до конца, хотелось сделать такое зелье, которое могло бы отвечать всем требованиям Гросса. Но ему было страшно, ведь для этого ему пришлось бы оперировать человеческой жизнью…

— Я согласен, — ответил Александр. — Но почему вы выбрали меня?

— У тебя прекрасно получается работать с органикой, и то зелье, которое мгновенно покрывало диким клевером все, до чего касалось, яркое тому доказательство. Александр, если ты сделаешь то, о чем тебя просят, то станешь бессмертным.

— То есть… я стану бессмертным? Я не буду стареть, я смогу всю жизнь посвятить алхимии?

— Да.

— Я сделаю это. Я СДЕЛАЮ ЭТО!

Александр кричал не Гроссу, он кричал себе, своему внутреннему «я»

— Ну и зверьков ты вывел… — недовольно бормочу я.

— Да… может мне и нет прощения за то, что я сделал, но… Да я даже не знаю, что сказать. Я хотел испытать свои силы, доказать всем, что я способен сделать очень сложную работу.

— Ага…

Пять лет. Александру потребовалось целых пять лет на доработку той самой формулы. Бессонные ночи, долгие опыты, пробы и ошибки записывались в специальную книгу, толщина которой могла сравниться только с мировой энциклопедией. И у него получилось. Он, наконец, смог сделать тот препарат, приняв который, человек обретал невероятную мощь и способность к самостоятельному перевоплощению в зверя и наоборот. Он создал идеальных убийц.

И он получил то, что ему было обещано. Бессмертие. Теперь его тело навсегда останется в возрасте двадцати пяти лет. Когда ему будет сто, он будет выглядеть как двадцатипятилетний мужчина.

После окончания работы Александра, число стражей росло с каждым днем. Люди целыми деревнями приходили к алхимикам, дабы те даровали им вечную жизнь в обмен на службу. Даже местные власти были на стороне алхимиков. Отчеты деревенских старост о состоянии деревень и их населения оставались такими, как и прежде. В них не было ничего, что могло бы заставить задуматься вышестоящую власть о проверке. Хоть Александр и не встречал Повелителя, но тот попросил Гросса поздравить алхимика с удачным выполнением задания.

Несколько дней спустя, Гросс подошел к Александру и спросил его:

— Александр, предлагаю отметить эту победу. Как насчет ужина?

— Да, я бы с удовольствием, — ответил истощенный и измотанный Александр.

— Значит, зайдешь сегодня вечером в третий зал, все будет накрыто, и начнем отмечать!

На ужин Александр явился в парадной одежде — шелковой мантии фиолетового окраса. Помимо Александра на ужин были приглашены и другие алхимики, в том числе, Эльзи и Штик. В общей сложности Александр насчитал пятнадцать персон. Стол ломился от всевозможных яств, там было все, чего только душа пожелает. Усевшись рядом с Эльзи, которая вместо приветствия лишь презрительно фыркнула, алхимики начали трапезу.