Кевин решительно направил коня к только что пристроившемуся на обочине нищему.

– Сколько вас тут? – без обиняков спросил он, глядя на него в упор.

– Тысяча, – так же прямо ответил «нищий».

Юноша окинул взглядом дорогу, вдоль которой расположились работники ножа и топора в лохмотьях от места, где пританцовывал его жеребец до стен родного монастыря, маячившего на горизонте. Зрение у него были превосходное.

– Да тут и двухсот нет.

– Остальные сейчас подтянутся. Не волнуйся, Шеф, все сделаем по уму!

– Они нам всю операцию провалят, – простонал Кевин, посылая коня галопом вперед.

– Не успеют, – успокоил друга Люка, пришпоривая своего жеребца, – мы это сделаем раньше.

– Операцию провалим?

– Нет, Стырим нужный нам артефакт. Ты лучше напрягись и прикинь, где его искать. Двенадцать лет все-таки в ордене отирался. Должен в нем все закоулки знать.

– В подземельях конечно, где же еще? Нам главное в мою келью попасть, и по кабинету Святого Сколиота пошарить. Мне в прошлый раз не удалось. Каменные горгульи навалились.

– Задачу понял, шеф! Начинаю над ней работать.

А вдоль дороги, и за ее пределами сидели уже не только нищие. На травке, у кромки леса, разбивались палатки, кое-где они уже были расставлены, и около них кучкавались рыцари самых разнообразных возрастов. Оно и понятно. Приближался день Ордена Белого Льва. Всего один день остался! День слета рыцарей-выпускников предыдущих лет, которые приезжали сюда не столько для того, чтобы получить звание паладина, (все знали, что это невозможно), сколько для того, чтобы получить возможность повидаться с однокашниками, и похвастаться друг перед другом своими ратными подвигами. Многие из них приезжали сюда за неделю до этого радостного события, чтоб оторваться по полной программе с друзьями, и отдохнуть от опостылевших им за долгие годы несения службы обязанностей. Около палаток горели костры, слышался гомон веселых голосов, глухо стукались чары. Меж палаток сновали послушники самых младших курсов, разнося еду и питье в обмен на звонкую монету. Монастырь пополнял золотые запасы. У него была такая возможность только два раза в году, в день выпуска, который был приурочен ко дню основания ордена, и в день переаттестации, который наступал завтра. Ну, и, разумеется, в предшествующую этому дню неделю, начиная с момента прибытия на это радостное события первого же рыцаря, жаждущего отдохнуть в местах, где прошла его молодость. Около палаток стояли вкопанные в землю столбы с прибитыми к ним дощечками. «Выпуск 1672 года», «Выпуск 1665 года». Все это Кевину было знакомо. Сам когда-то прислуживал заматеревшим рыцарям, и драл глотку за звонкую монету: «Господа рыцари, выпуск такого-то года ждет вас здесь!», и кто-то из проезжавших по тракту рыцарей, порой сворачивал с дороги, и на радостях кидал вьюношу полновесный золотой, а потом спрыгивал с коня, и бросался в объятиях друзей. Было и новшество. Некоторые послушники, нанятые явно левыми товарищами выкрикивали: «Номера! Кому нужны номера?!! В заведении господина Сильверучи есть все для благородных рыцарей и их прекрасных дам!».

– Как далеко шагнул прогресс в Одероне! Чувствуется мое благотворное влияние. Кстати, шеф, а ты ничего не забыл? – внезапно озаботился Люка.

– Да вроде нет, а что?

– А ты не помнишь, сколько стоит ваша переаттестация?

– Ну, ё-мое! – треснул себя по лбу юноша, – по пятьсот золотых с рыла.

– Все ясно бабло не взяли, и даже побухать будет не на что. Ну, ты-то странствующий рыцарь, тебе простительно, а я уже столько лет, согласно легенде на твоего папашу пашу. Он что у тебя нищий? Не мог снабдить верного телохранителя в дорожку?

– Приплыли… а ты чем думал?

– Тем же чем и ты. А все твоя торопливость шеф! Открываем портал! Открываем портал!

– Это ты говорил.

– Поклеп!

– Может, у нищих займем?

– Обалдел?

– Ну, они же от Нияза, потом отдадим с процентами.

– Вот только заикнись мне про проценты, и я тебя лично придушу!

– Паршиво мы все-таки планируем операции, – пригорюнился Кевин.

– Шеф, положись на меня. Деньги будут.

– В этом я не сомневаюсь. Вопрос, какой ценой?

– Для нас самой дешевой.

– Вот этого я и боюсь. Учти, рыцарей грабить не дам.

– Шеф, обижаешь! Зачем грабить? Сами все отдадут.

Люка извлек из кармана свиток, развернул его.

– Аттестат. Креста на них нет! Разве это аттестат? Больше похоже на справку об освобождении. Кто ж так пишет?

Кевин, свесившись с коня, на скаку умудрился заглянуть в бумагу. Это действительно был аттестат, подтверждающий, что рыцарь Сандарм успешно прошел испытания и подтвердил свое звание рыцаря в прошлом году. Там же было приписано, что при усердных тренировках, возможно, когда-нибудь дорастет до звания паладина. Все было как и положено заверено монастырской печатью поверх витиеватой подписи Пия Семнадцатого.

– Ну до чего ж дешевый лохотрон. Мне стыдно за святых отцов! Чему они вас учили, шеф?

– А ты чему меня научить хочешь?

– А ты как думаешь? Пора тебе уже привыкнуть, что я по мелочам не работаю.

– Отсюда вывод, что ты будешь учить меня дорогому лохотрону?

– Совершенно верно. Сейчас все оформим в лучшем виде. Надо соорудить пару бумажек. А ну-ка, отъедем в сторонку.

Люка решительно свернул с дороги, и направил коня в лес. Рыцарю ничего не оставалось делать, как только проследовать за ним.

– Какие еще бумажки? – недовольно спросил он бесенка, как только они скрылись за деревьями от нескромных глаз.

– Замечательные бумажки. Их содержимое можешь взять прямо из моей головы. Разрешаю. Запоминай заклинание!

Бесенок спрыгнул с коня, и как только Кевин тоже спешился, прошептал ему на ухо нужное заклинание. Кевин перечить не стал. Деньги для успешного проведения операции действительно были нужны. В руках бесенка появилась пара красиво оформленных лощеных листов бумаги, которых, надо сказать, этот мир еще не знал.

– Отлично! Твое магическое искусство растет на глазах. А теперь по паре сотен… нет, по пять сотен таких же бумажек, но только, в них вот эта строчка должна быть незаполненная. И еще перо, и чернила сюда! Заклинания помнишь?

– Помню.

– Давай!

В руках Люка появились кипа затребованных бланков, поверх которых стояла чернильницанепроливайка, с торчащим из нее гусиным пером.

– Умница, шеф, а теперь снимай с меня личину, и жди здесь.

– Обалдел?

– Снимай, тебе говорю!

Рыцарь придал Люке его привычный облик, и тот, не утруждая себя объяснениями помчался обратно. Со стороны дороги послышался его звонкий голосок.

– Аттестаты! Кому аттестаты о подтверждении звания рыцаря? Триста золотых, и вам не надо платить аттестационный взнос, ломать копья, и при этом еще двести у вас останется на бухло! Для ветеранов имеются дипломы! Дипломы! Кому дипломы о присвоении звания паладина? За символическую плату! Жалкая тысяча золотых, и вы можете претендовать на прибыльное место у подножия трона короля, или, на худой конец, требовать прибавку к жалованью!

– Тьфу! – не выдержав, сплюнул Кевин, – так и знал, что опять подставит, подлец. Да рыцари ордена Белого Льва ему за такие шутки морду набьют. – Кевин вскочил обратно на коня, подхватил жеребца Люка под уздцы и поехал выручать своего шибутного друга. – Набьют! Непременно набьют!

Рыцарь выехал из леса и застыл с отпавшей челюстью. Около афериста в мгновение ока организовалась довольно солидная толпа гомонящих рыцарей.

– В очередь, господа, в очередь! – надрывался Люка, – так, вы первый. Как ваше имя? Поздравляю, с высоким званием паладина. Следующий! Вам, что? Тоже паладина? По возрасту не проходите. Рекомендую аттестат… поздравляю, следующий.

Работал бесенок оперативно, едва успевая вписывать в бланки все новые и новые имена.

– Господа, ни у кого из вас лишнего пустого мешочка не найдется?

Кевин понял, что авантюристу уже некуда складывать золото. Рыцаря начал разбирать смех, Очередь двигалась быстро.