Вся смена, исключая дежурившего в рубке Гумия, уже сидела в пищеблоке. Робот-слуга принес великолепный завтрак — жаркое из альзильского зайца и настоящий кофе. Это был праздник гурманства! Даже сверхумеренный в пище Командор отдал ему должное. Плотно поев, Русий отправился в информационный блок, где намеревался посмотреть что-нибудь веселенькое, как вдруг услышал тревожный голос Гумия:

— Внимание, общая тревога! У нас возникли проблемы! Русий развернулся и бросился в рубку.

— В чем дело?

— Неопознанный объект!

Гумий сидел за навигационным пультом и возбужденно тыкал пальцем в экран радара, что-то объясняя стоящему рядом Командору. Тот казался рассеянным и почти не слушал Гумия. Русий подбежал к монитору.

— Вид объекта?

— Управляемый. Очень большой. Размером со здоровенный астероид

— Что ты рассказываешь мне сказки! Введи задачу в компьютер!

— Секунду!

Гумий бойко застучал по клавишам. Почти мгновенно на дисплее «Атлантиса» появились несколько строчек. «1. Объект управляем… Размеры: эллипсоид, максимальный радиус около трех километров… Тип неизвестен. Место постройки неизвестно. Предположительно наличие оружия».

— Исчерпывающая информация! — разозлился Русий — Тип оружия неизвестен!

Компьютер, который в последнее время стал чрезмерно обидчив, немедленно парировал:

— «Можно подумать, ты знаешь больше!»

— Заткнись и не умничай! — прикрикнул на него Русий — Следи за ним и попробуй вычислить, что это за железяка.

Пытаясь выяснить намерения капитана неизвестного звездолета, Русий попробовал изменить курс. Преследователь немедленно проделал то же самое и по-прежнему упорно шел наперерез.

— Боюсь, у них не очень добрые намерения, — задумчиво произнес Русий. Командор неподвижно сидел в кресле, уставясь в одну точку. Он был где-то далеко.

— У них должна быть неплохая пушка, — заметил Гумий.

— И не одна! И не только пушка. Они могут иметь в своем арсенале пару таких штучек, какие нам и не снились. Судя по размерам, этот монстр весь напичкан оружием.

— «И к тому же, — влез „Атлантис“, — его скорость в три раза выше нашей».

— Но это невозможно! — изумился Русий.

— «Для звездолетов наших типов — да. Но это абсолютно иная система. Я даже не могу определить, какой вид энергии он использует».

— Они используют ферромагнитные поля, — вдруг негромко сказал Командор. Глаза его были закрыты — Этот звездолет может развивать скорость до полутора миллионов километров в секунду и вооружен импульсными лучами, природа которых мне известна, но она слишком сложна, чтобы я мог объяснить ее двумя фразами. Это корабль эмнаитов. Они хотят нас уничтожить.

— Откуда вы это знаете? — изумился Гумий.

— Сейчас нет времени на объяснения! — прервал его Русий — Командор, что мы можем сделать?

— Это телепатия, — все же решил пояснить Командор — Единственное, что я могу предложить, это вертеться. Резко меняй курс, но не на большой градус. Это не снизит нашей скорости, но затруднит прицеливание. А вообще-то через пару минут мы будем покойниками.

— Надо развернуться и принять бой! — воинственно воскликнул Гумий.

— Они даже не оценят наш последний парад. Их пушки бьют в десятки раз дальше, чем наша.

— Неужели ничего нельзя сделать? Должен же быть какой-то выход… Командор, — вдруг спохватился Русий, — а почему ты так уверен, что они хотят уничтожить нас?

— Я чувствую зло, исходящее от этого корабля. Я читаю мысли его капитана. Он наполнен лишь одним желанием — желанием убивать. Эмнаиты рождены, чтобы убивать. Им неподвластны никакие другие чувства.

— Ладно, — подытожил Русий, — хотя все весьма мрачно, я не собираюсь расставаться просто так со своей шкурой. Повертимся! — С этими словами он поставил корабль на ручное управление и резко повернул штурвал влево — Покрутимся!

— Отдай штурвал Гумию, — неожиданно приказал Командор.

— Зачем?

— Мы попробуем остановить их.

— Они стреляют! — вмешался Гумий. Слева от «Марса» мелькнула светло-зеленая трасса импульса.

Гумий наклонился к микрофону и истошно завопил:

— Боевая тревога! Нас атакует вражеский корабль. Давр, займи место у дублирующего пульта нейтронной пушки!

— Гумий, — спокойно напомнил Командор, — верти кораблем. Раньше чем через минуту они в нас вряд ли попадут. Расстояние слишком далеко. Русий, сосредоточься. Ты должен представить, как я проникаю на этот корабль.

— Ты уверен, что у меня получится?

— Если бы здесь был Арий, мы бы давно разделались с этими ублюдками. Ты обладаешь не меньшей силой воли. Вдвоем мы должны пробить защиту этого корабля.

— Я не уверен…

— Верь в себя! Сконцентрируйся!

Русий послушно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Вбежавшая в рубку Леда увидела странную картину: Гумий лихорадочно вертел штурвал, от напряжения он мгновенно взмок, пот мелкими струйками стекал по его шее; Командор и Русий полулежали в креслах с закрытыми глазами…

— Что они делают?! — закричала она в недоумении.

— Заткнись! — завопил в ответ Гумий и добавил пару таких ругательств, что Леда чуть не села на пол. Но, по крайней мере, она замолчала. Дальше началось самое удивительное. Тело Командора вдруг замерцало и исчезло, оставив в кресле голубой контур. Никто, кроме Леды, этого не видел. Вцепившийся в штурвал Гумий диким взглядом уставился в экран, Русий «спал». Командора не было несколько мгновений. Вскоре он снова появился. Как только тело Командора слилось с голубоватым контуром, раздался яростно-счастливый крик Гумия: — Они отворачивают! Мы победили!

Разрывные пули решетили заблокированную дверь, но корабль мчался в пустоту, пока не был пойман рождающейся звездой. Злобная ярость плазмы растворила в себе злобу корабля убийц.

Эмнаиты были истинными исчадиями ада. Заложив в них омерзительную душу, природа дала им не менее отвратительный облик — маленькое шарробразное тело, непропорционально большая голова с узкими желто-гнилыми глазками. Мозг их был примитивен. Они умели лишь одно — убивать. Они желали лишь одного — убивать.

Около двери в центр управления кораблем стояли два часовых. Темно-зеленые комбинезоны, короткоствольные, стреляющие отравленными разрывными пулями, автоматы. Солдаты лениво вращали мощными челюстями, сглатывая ядовитую слюну наркотической жвачки.

Видение появилось внезапно. Огромный человек призраком возник прямо перед часовыми. Короткий взгляд — и оба эмнаита без звука рухнули вдоль стен. Призрак ступил на металлическую пластинку, дверь плавно отъехала в сторону. Призрак бесшумно шагнул через порог. Время остановилось. Пятеро находившихся в рубке бурдюкобразных эмнаитов застыли словно статуи, шестой с красными нашивками капитана начал медленно поворачивать голову. Слишком медленно, словно в разложенном на отдельные кадры сферофильме. Широко размахнувшись, призрак бросил яркий блестящий диск. Полет его был плавен. Глаза капитана и призрака встретились и скрестились словно мечи. Мгновения. Взгляд словно ничто. Яркая звездочка диска вонзилась эмнаиту в горло. Из раны фонтаном брызнула зеленоватая фосфоресцирующая кровь. Удар был смертелен. Капитан эмнаитов умел много, даже слишком много, но он не имел времени. Его вечность превратилась в мгновение, и алкоголик Харон уже махал ему с середины реки. Миллионы звезд погасли. Капитан рухнул. Тело его выгнулось дугой и начало менять форму. И вот уже на полу лежало совсем другое существо — длинный, очень гибкий гуманоид с хищной головой, покрытой серым, похожим на шерсть, волосом. Потухшие глаза его были бездонны.

Призрак вынул автомат, торчавший из кобуры одного из навигаторов, и длинной, опустошившей весь магазин очередью изрешетил пятерых неподвижных эмнаитов и астронавигационные приборы. Пули медленно, неестественно медленно, вылетели из ствола, и тогда призрак отпустил время. Из спин сидящих эмнаитов вылетели зеленые кровавые фонтанчики, приборы разлетелись разноцветными стеклянными брызгами. Корабль дернулся и, потеряв управление, помчался куда-то Это был второй вопль Гумия в этот день. Он застал атлантов в пищеблоке. Первой мыслью было — эмнаиты вернулись и собираются расквитаться за своих собратьев. Когда все вбежали в рубку, им показалось, что Гумий сошел с ума. Он орал и прыгал. Прыгал и орал что-то нечленораздельное. Наконец он соизволил остановиться и выпалил: