— Вот я бы все тебе простила, но зачем ты запугал своим враньем Фанузу из трактира? — спросила его Кайса.

— Каким враньем? — удивился пленник.

— Таким, что можешь уничтожить ее. Запугал девчонку так, что она спать не может ночью. А ведь она к тебе хорошо относилась. Из‑за денег она с тобой была, это так, но зачем пугать‑то. Нам ведь все рассказали, вот не люблю я таких — продолжала Кайса.

— Не пугал я ее, просто хотел показать себя, что я могучий маг, чем же еще мне ее сразить. Я же не знал, что она так испугается. Боялся, что бросит меня, сам потом жалел.

— Майра, ты посмотри на него — хохотала Кайса — завоеватель мира нашелся. Боялся, что его девушка бросит и пугал, чтобы не убежала. Великий и ужасный колдун!

— Что со мной будет теперь? Куда вы меня везете?

— Что испугался? Правильно, мы тебе не служанки из трактира. Ладно, успокойся. Тебе же сказали, бить не будем, убивать тем более. Поспрашиваем кое‑что и все. Везем в Империю. Ты же ее завоевать собирался.

— Это не я, это хан.

— Ладно уж, не ты — вступила в разговор Майра. — С чего бы хану за неделю от панического страха за свою драгоценную жизнь, вдруг перейти к мечтам о мировом господстве. Давай рассказывай, что ты ему наплел. Только без вранья, мы по ауре все увидим.

— Так вы же сами все знаете, не пойму откуда. Говорите так, как будто сами из дворца только что.

— Да что ты говоришь. Не поймет он, откуда нам известно. Тоже мне великий комбинатор нашелся — раздался голос Нивеи, которая подошла к лагерю, ведя двух лошадей на поводу.

— Вот, сообразила увести лошадей у его охраны — она кивнула в сторону мага. — На нас не подумают, они с перепугу даже не привязали.

— Двух не досчитаются, а нам польза, на одну его посадим — Нивея снова показала на мага, — на другую все свои пожитки свалим, чтобы руки освободить.

— Ну что он тут врет вам?

— Да нет, пока не врет, не успел наверно — ответила Кайса.

— Давай, начинай рассказ о том, чего такого наплел хану, что он от услуг Майры отказался и принялся готовить большую войну.

Когда‑то, еще в юности, Тахир попал в плен к островным пиратам. Всех пленников, обычно убивали, но он смог убедить капитана, что при допросах, умение по ауре отличать правду ото лжи гораздо полезнее тех пыток, которыми пираты добывали сведения. Почти год плавал он на судне с пиратами, пока не убежал от них на дальнем острове в горы. Погоню за ним снаряжать пираты не стали. А может и была погоня, да отстала в незнакомых горах, этого он проверить не мог. Сам со временем набрел на горную деревушку. Вылечил пастуха, который в благодарность позволил ему жить у себя в хижине и рассказал об окрестностях.

Оказывается в двух переходах в глубину горного массива, были руины Древних. Местные жители их боялись, потому что там шло какое‑то «шевеление камней», как они выражались. Место считалось нехорошим, хотя никакого конкретного вреда от древних развалин никто из местных припомнить не мог.

Тахир, когда‑то получил образование в столичном Университете Империи и над суевериями местных посмеивался, но какие опасности подстерегают путника в Проклятых землях, знал. Поэтому на разведку тех руин он отправился, только после того как тщательно расспросил пастуха, как близко подбирались к ним люди из деревни. Решил не искушать судьбу, а просто осмотреть окрестности руин Древних, не приближаясь к ним ближе, чем люди до него.

Удача не оставила его, он все же нашел артефакт. Странная банка, явно из материала от Древних, который точно не могли сделать местные мастера, да и в Университете Тахир ничего подобного не видел. В банке, которая очень легко открывалась, была какая‑то серая паста, с консистенцией липкой глины, но к рукам почему‑то не липла. Решив дальше не искушать свою удачу, он принес ее в хижину к пастуху, надеясь заняться ей позже.

Никаких инструментов из лаборатории Гинома, у него тут конечно не было, поэтому он использовал те подручное средства воздействия на странное вещество, до которых смог додуматься. Крупинка не горела, не растворялась в воде, на вкус он ее попробовать не рискнул. Он положил крупинку на камень во дворе и решил просто получше ее рассмотреть при солнечном свете, но не успел. Через секунду после того как странное вещество попало на поверхность камня, довольно большой булыжник рассыпался в тончайшую пыль. Ни на какие другие вещества эта серая паста больше не действовала, но камни разрушала любые, независимо от их прочности. От количества вещества завесил радиус разрушения, а не объем, поэтому расходовалась паста очень экономно. Интересно, что вглубь, разрушение тоже не распространялось, оставляя ровную круглую площадку с поверхностью на неком среднем уровне, непонятно как определяемом этой пастой.

Как маг, Тахир, конечно осознал значение своего открытия. В банке было около двух литров этой пасты. Теперь следовало придумать, как выбираться с этого острова, а еще лучше вообще с этих островов. Пастух рассказал, что к острову приходят не только пираты. Тут был некий тайный склад награбленного пиратами добра. Ставили и корабли, которые удалось захватить. Посещали остров и скупщики краденного, и контрабандисты из Империи, Мирума, ханства и даже с далекого юга. Так что надежда вырваться отсюда не была совсем уж несбыточной.

Тахир вспомнил, что в Университете говорили о том, что хан строжайше предписал собирать всех магов на государственную службу, и положил им неплохое жалование. Он дождался прихода судна из ханства и прошел к капитану, доказал что маг, вылечив рану матросу и попросил отвезти его в ханство, не бесплатно, конечно, а за первое жалование на службе хана. Капитан слышал о том, что хан берет на службу всех магов, и охотно согласился, тем более, что сам шел в ханство через Мирум. Так он и попал на службу хана.

— Ну а пасту свою, ты что же, так ни разу потом и не попробовал? — Спросила Нивея. — А как же разрушенная крепость в империи?

Маг замялся, явно не желая при имперцах вспоминать тот эпизод. Разрушение крепости не шутка, тут можно и смертную казнь заработать, несмотря на всю давность.

— Давай, не тяни, рассказывай. Раз уж мы знаем об этом случае и о твоей серой пасте, то уж наверно сопоставили одно с другим.

Тахир не спешил экспериментировать со странной пастой. На службе у хана жилось нормально, и жалование платили очень приличное. Но все же он очень хотел выяснить каков максимальный радиус разрушения. Самому было страшновато, тогда он нанял отставного арбалетчика. Предложил ему выстрелить болтом, который он специально подготовит в какую‑нибудь группу скал. Объяснил стрелку, что он ожидает увидеть после попадания болта.

— Кто же знал, что у этого ветерана старые счеты с Империей — с досадой сказал Тахир. — Он как услышал от меня, что болт разрушает любые камни, так, наверно, и решил отомстить Империи. Сейчас уже не выяснить, что ему в голову ударило. Подошел к стене и выстрелил. Я из леса наблюдал за ним. Не знал, что он в стену крепости выстрелит.

— Перепугался я тогда до полусмерти, думал вся Императорская Гвардия Империи за мной вдогонку броситься. Неделю скакал из тех мест, и потом боялся год, не меньше, что дознаются имперцы, кто развалил им крепость. Но все потихоньку успокоилось, а я в Империю ни ногой.

— Ну а что случилось потом? — спросила Нивея — С чего эти грандиозные планы мирового господства? Ты вроде человек мирный, даже в меру пугливый.

— Да случайно как‑то вышло — снова замялся Тахир, но продолжил.

Год назад, он остановился в трактире на северной дороге. Там ему и приглянулась та служанка, Фануза ее звали. У девушки были неприятности, и она, хоть и неохотно, откликнулась на предложение мага. К утру он совсем потерял остатки разума, отдал ей последние деньги, выслушав историю о трагедии сестры девушки. Фануза, так крепко запала ему в душу, что он совершенно лишился покоя. Потеря девушки, казалось ему концом жизни. Денег уже не было, почти все свои накопления с немалого жалования на службе у хана, он потратил на одну безумную торговую авантюру. И тогда в голове у него родился еще один план. Безумный дерзкий, но вполне реальный.