Нет ничего ужаснее, убеждаться на каждом переходе, что ты всего лишь дичь для охотников, которые идут по твоему следу. Вот уже месяц Гетрус непрерывно убегал. За этот месяц он впервые понял, что такое постоянное чувство голода. Быть правой рукой мэтра, главы имперской воровской гильдии очень почетно и приятно, пока мэтр жив и является тем самым главой. Но вот когда, его предательски убивает конкурент, то становится понятна и оборотная сторона прежнего высокого положения.

Его знал весь воровской мир Столицы и многих крупных городов Империи. Раньше это очень помогало в жизни, почти везде стол, дом, почет и уважение. А сейчас это стало очень опасно, по всей Империи Гетруса травили. Новый глава гильдии, рассматривал его как опасного конкурента, наследника самого мэтра и не без оснований. Вся мелочь была за нового, такие всегда за самого сильного в данный момент. Еще месяц назад они льстиво улыбались Гетрусу и старались предупредить каждое его желание, но вот в один момент все поменялось. Именно эти людишки сейчас и представляли наибольшую опасность для него.

Перебирая в голове эти невеселые мысли, Гетрус брел по тропинке в лесу, ночью, без гроша в кармане и подыскивал местечко для костерка. На нем он хотел зажарить поросенка, которого просто украл при выходе из очередного городка, уже чуть не теряя сознание от голода и усталости.

Совсем расстроившись от невеселых перспектив дальнейшей жизни, Гетрус споткнулся обо что‑то, упал и выпустил поросенка, который, тут же убежал. Поиски места для ужина потеряли смысл, осталось только уснуть, что он и сделал прямо на травке у тропинки.

Утро было чудесное, солнечное и теплое. Несмотря на голод, Гетрус даже порадовался солнышку и щебету птичек, пока не увидел, обо что он споткнулся вчера вечером. Это был труп мужчины. В силу образа жизни и рода деятельности, он не боялся мертвецов, поэтому спокойно осмотрел труп и вещевой мешок при нем. Запас еды в мешке привел в ликование. Быстро опустошая этот запас, Гетрус продолжал осмотр и обнаружил множество странных нестыковок. Одежда добротная, но ничего особенного, а вот настоящий плащ и великолепный легкий меч, оба Гиномьей работы, стоили целое состояние и говорили о весьма необычном статусе их владельца. Денег не много, всего одна монета, но золотая, ее хватит на месяц, при разумной экономии, но с учетом трудной дороги, рассчитывать нужно не более чем на две недели. И на самом дне мешка, завернутая в несколько тряпок странная коробочка размером с книгу. Больше на трупе не оказалось ничего интересного. Причину смерти мужчины так и не удалось установить.

Появление денег, меча и плаща, резко улучшили настроение. Оно не омрачалось даже тем, что вещи эти сняты с мертвеца. В конце концов, тому уже не поможешь. Значение артефакта Древних, как‑то не осознавалось пока, его занимали гораздо более приземленные мысли о направлении движения и дальнейших поисках пристанища.

Он шел весь день, подкрепляясь запасами из мешка, стремясь как можно дальше отойти от странного трупа. И только, пройдя почти переход без остановки, свалился под кустом и заснул. Проснулся под утро от острого чувства опасности. За несколько лет тесного общения, мэтр привил ему такое чувство, как и многое другое, включая великолепное владение всеми видами оружия.

Чувство опасности, не подвело Гетруса. Кто‑то был неподалеку и приближался, причем не один. Двигались они совершенно бесшумно, но мэтр научил его чувствовать и такие движения. Гетрус замер, слившись с лесом. И вот, наконец, они показались. Двое. Воин и маг. Маг с артефактом, воин, бывший Императорский гвардеец. Это за кем же нужно посылать такие силы? Эти двое сотню солдат уничтожат, прежде чем их услышат и увидят. Странно, что они до сих пор не увидели постороннего, на свое счастье, Гетрус оказался не столь бездарным учеником в науке выживания.

Преследователи насторожились и тоже слились с лесом. Стало слышно, как сквозь лес продирается множество людей, совершенно не таясь. Впрочем, такое количество и не утаить. Судя по шуму, не менее двадцати человек. И вдруг раздался сигнал атаки, множество стрел полетели сразу с нескольких точек в первых двоих. Гетрус понял, что среди нападавших тоже есть маг, и тоже с артефактом, именно он их и обнаружил. Встретить в глухом лесу вооруженный отряд, элитного воина и двух магов с артефактами — это просто невероятно. Гетрус глубже вжался в землю, моля всех известных ему богов сделать его невидимым.

Как и следовало ожидать, отряд лучников был обречен, гвардеец поодиночке перебил почти всех, пока его самого не убил маг, применив нечто такое, от чего даже оружие гвардейца не уцелело. После этого все внезапно кончилось. Маги решили не искушать судьбу, да и нечем уже им было ее искушать. Вероятно, они израсходовали весь запас манны своих магических артефактов. Без артефакта, как известно, боевой маг, разве что лучину поджечь может, да и то за несколько минут.

Магические артефакты, для боевой магии научились применять сравнительно недавно. Гетрус, как раз учился в Университете и прослушал там целую лекцию о применении их на поле боя. Недавно заметили, что некоторые кристаллы, изготовленные Древними, могут концентрировать в себе запас манны, а боевого мага можно научить управлять выбросом энергии, которую генерирует эта запасенная манна. Эти новые знания, резко подняли роль боевой магии в сражениях. Появилась реальная возможность наносить врагу серьезный урон, такой как, проломить стену, уничтожить повозку или отряд из нескольких человек. Но в целом, боевая магия так и не стала решающим аргументом на поле боя. Хотя все державы, всячески собирали и лелеяли боевых магов, которые служили в их войске, надеясь на будущее увеличение их роли.

В итоге все кончилась ничем, оба мага отступили полностью истощенные, отчаявшись одержать победу, но все же, в горячке сражения, добив оставшихся лучников. Гетрус выждал несколько часов, пока не удостоверился, что остался один, и только после этого рискнул разведать местность. Кто с кем столкнулся, чего делили, Гетрус так и не понял. Ясно одно, с этого места нужно как можно скорее убираться.

Опять бегство целый день, опять еда на ходу, опять сон под кустом. Как Гетрус и опасался, пробуждение, на следующее утро, получилось очень похожим на предыдущее, но на этот раз его заметили сразу. Будь это те же, что и в прошлый раз, его просто убили бы. Но эта группа оказалась явно не того ранга и Гетрусу просто пришлось туго, но терпимо. Гетрус бился уже час, и весьма успешно, один был убит, другой отдыхал с раной в животе, оставался всего один, но для уставшего человека, этого хватало с избытком. Гетрус был ранен и отступал, в надежде поймать нападавшего на какой‑нибудь ошибке. Бандит же, просто осторожно крался за ним, не подставляясь под удар и не переходя в атаку, оценив по достоинству владение мечом своего противника. Он явно не спешил разделить участь своих товарищей, а сил, закончить поединок в свою пользу, не осталось ни у кого. В конце концов, нервы нападающего не выдержали, он просто отступил и скрылся в лесу, не пытаясь продолжить поединок.

Гетрус выждал некоторое время, пока не удостоверился, что судьба товарищей совершенно не интересует оставшегося в живых грабителя. Придется самому выхаживать того, кто чуть не убил его.

Раненому было худо, Гетрус понял, что он проживет от силы час. Пришлось дать ему обезболивающего настоя из своих запасов.

— Ты все равно умрешь, я не могу тебя вылечить, могу только снять боль — сказал Гетрус.

— Спасибо — простонал чуть слышно раненый.

— Кто вы? Кого искали, почему набросились на меня? — продолжил допрос Гетрус, не надеясь особенно на ответы.

— Нас наняли, за десять золотых каждому, приказали отобрать, ценности снятые с трупа — прошептал он, цепляясь за мою руку.

— Что именно? — продолжал Гетрус допрос.

— Не знаю, сказали принести самое ценное, что найдем.

— Монеты, вещи, что вы искали? — спросил Гетрус, и капнул раненому еще несколько капель обезболивающего на губы.