Охид-хо выписывал своими верными кинжалами невероятные узоры. Пару раз ему удалось поразить одновременно двух гикоргов. Ойхо, воодушевлённые примером своих предводителей, смели оставшихся зверей и уверенно двинулись дальше.
Олирд чуть отдышался и огляделся. Кажется, потери были пока минимальными. Но следовало поспешить со взломом защиты Эребуса. Отдав нужные распоряжения, он отстал от передового отряда и вновь сконцентрировался на альпарге.
Вскоре его нагнали сотни Виденя. Сам древний верд остановился рядом с Олирдом и кивнул ему, давая понять, что присмотрит за ним, пока тот углубится в разгадывание тонкостей магического барьера.
Памятуя опыт Стрия, уже взломавшего однажды эту защиту, Олирд принялся 'расшатывать' обнаруженные в ней 'трещинки' по той же методике. На сей раз от него требовалось пробить брешь достаточно широкую, чтобы свободно пропустить целую армию. А потом ещё и проложить к этой бреши коридоры из двух миров. Задача сложная, но справиться надо!
Видень пришелся очень кстати. Как только Олирд полностью 'погрузился' в глубины альпарга и повёл бой с магическим барьером, Кошт, явно это почувствовав, послал прямо к нему нескольких гикоргов. Звери возникли рядом с мастером стихий и, рыча, кинулись на него.
Отвлекись Олирд хоть на секунду - пришлось бы потом начинать сначала. И не факт, что получилось бы столь же успешно. Потому он и не стал отвлекаться, зная, что Видень рядом, надёжный, как скала.
Целый рой красных колец слетел с диара Виденя, изрешетив трёх гикоргов. Ещё двоих связали боем подоспевшие ойхо из первой линии ведомых мастером стихий. А последнего, не в меру ретивого, который прорвался прямо к самим вердам, Видень без малейших колебаний встретил ударом кулака. Естественно, к нему он добавил мощный импульсный энергозаряд, но и сам прямой правый древнего мастера был просто потрясающ. Тяжелая туша зверя безвольно вылетела за парапет моста, у которого стоял с закрытыми глазами Олирд.
- Развелось живности поганой... - проворчал Видень, провожая взглядом летящего вниз гикорга.
Олирд меж тем с неимоверным трудом добился желанного результата. Путь на равнины Внешнего слоя Эребуса для его армий был открыт.
Годир, почувствовав это ещё раньше, чем успела принести весть олирдова птица, зычным голосом отдал команду, тут же повторённую упивающимся радостью боя Охид-хо. Сплочённые ряды чёрных воителей плечом к плечу шагнули за незримую грань, отделяющую мост от самого мира, в который он вёл.
Олирд подивился слабости того противодействия, которое оказал им Кошт на данном этапе. Чуяло его сердце, что худшие сюрпризы ждут их впереди...
○○○○○○○
Стоя на скале, напоминающей обломанный клык, и глядя на вышедшие навстречу силы противника, Олирд понимал, что это далеко не всё, что может противопоставить ему Кошт. Он насчитал восемь сотен гикоргов, выстроившихся единым тупоносым клином.
- Атаковать собираются, - прокомментировал построение Годир, хотя это и так было очевидно. Видимо, он просто сказал это, чтобы не молчать. Безмолвное ожидание неизведанного действовало на нервы.
- Нам это на руку, - отозвался Олирд. - Располагайте силы по варианту 'А'. Передай остальным.
Годир молча кивнул и исчез. Олирд увидел, как он появился внизу на равнине, перекинулся парой слов и Виденем, Свеланом, Свидом и Ставром и повелительно замахал руками своим ойхо.
Вариант 'А' предполагал построение в виде линейной пятирядной фаланги, вместившей девять сотен ойхо. По центру располагались отряды Годира, по левую руку - Свелана, по правую - Виденя.
Чуть позади основных сил, сокрытые ими от фронтального наблюдателя, на левом и правом фланге расположились полусотни, ведомые Свидом и Ставром.
Это было начало.
Олирд с чувством узнавания окинул взором всю бескрайнюю унылую равнину Внешнего слоя Эребуса. В его памяти хранились воспоминания об этом месте. Здесь Стрий потерял вернейшего друга своего - Гермериса. Здесь же поверг он Кошта. Как оказалось, поверг, но не уничтожил. На сей раз необходимо найти способ уничтожить его окончательно. Только кто скажет, каков он - этот способ?..
Самого Кошта нигде не было видно. Олирд даже не чувствовал его присутствия. Создавалось впечатление, что тот спокойно сидит где-то в своём Внутреннем слое, в цитадели, укутанной слоями нескольких миров, закрученных в один. Скорее всего, он просто наблюдает за происходящим на равнине через какое-нибудь пространственное 'окно'. Открыть таковое, имея шесть альпаргов, не составляло труда.
На сей раз, памятуя о поражении от Стрия, хозяин Эребуса явно не собирался встречать гостей лично во Внешнем слое. Зачем? Сила этого мира на его стороне. Олирд понимал, что придётся пробивать 'дыру' и в покрове Внутреннего слоя. Но понимал также и то, что приступать к этому прямо сейчас, не разобравшись с армией Кошта, глупо. Вряд ли с одним альпаргом ему удастся 'продырявить' защиту цитадели настолько, чтобы взять туда с собою всё войско. Скорее всего, 'просочиться' во Внутренний слой удастся только вердам. И получить при этом удар в спину от всей звериной орды Кошта не хотелось.
Нет, всё решится здесь - на мрачной равнине в обрамлении скал-клыков. Сюда необходимо выманить все резервы Кошта и разгромить их.
Олирд понимал, что после смерти Локиана - единственного фомора нового поколения, подле Кошта нет других столь же сильных магических сущностей. Но далёк он был и от мысли о том, что Эребус защищают только эти вот жалкие восемьсот гикоргов. Нет, это просто зачин, первая волна, разминка. Кошт по своему обыкновению хитрит, играет с ними, пробует силы припожаловавших к нему в гости.
Приглядевшись, Олирд понял, что командует отрядами гикоргов один из зверей - весьма крупный, с двумя ятаганами в руках и в островерхом шлеме, смотрящемся на его башке нелепо. Нет, явно Кошт не рассчитывает победить этими силами. Но и сбрасывать их со счетов нельзя...
Словно подтверждая его мысли, гикорг в шлеме воздел над головою обе руки с ятаганами и, громко что-то прорычав, махнул ими вперёд. Воздух наполнился слитным рычанием множества звериных глоток. Клин начал движение вперёд, постепенно наращивая скорость. Строй гикоргов держался на удивление хорошо, что говорило об их неплохой выучке.
Фаланга ойхо стояла спокойно и казалась чёрным монолитом. Никакой встречной атаки не планировалось. Напротив, воинство вердов ожидало, вытягивая противника на себя.
Теперь считанные секунды отделяли их от начала битвы. Олирд застыл на своём наблюдательном посту, хотя и желал оказаться сейчас там, внизу, в гуще боя. Но он прекрасно понимал, что с фронтальной атакой гикоргов как-нибудь справятся и его друзья. Ему же сейчас было важнее уловить своевременно тот момент, когда Кошт введёт в игру свои скрытые резервы, какими бы они ни оказались.
Гикорги понеслись вперёд невероятно быстро, нацелив голову своего клина прямо в центр фаланги ойхо. Расстояние сократилось до пары десятков метров. И тут грянула команда Годира, ибо грешно было упускать такой момент.
Весь первый ряд каменных воинов резко выбросил вперёд руки с кинжалами, и с них сорвались мощные энергозаряды. Свелан с Годиром не зря потрудились, снабдив ойхо возможностью нескольких магических атак. На стремительно несущихся зверей Кошта обрушился целый шквал энергозарядов, вполне способных пробить их толстую шкуру.
Загодя отработанным движением первый ряд ойхо вдруг припал на правое колено и склонил вперёд головы. Над ними тут же всплеснули руки их братьев из второй шеренги, и новый рой зарядов устремился к цели.
В свою очередь, 'отстрелявшиеся' ойхо тоже присели, давая возможность третьему ряду послать врагу смертоносные 'гостинцы'.
Три верда от себя лично добавили по паре 'дальнобойных' заклинаний массового поражения, нацелив их не в лоб приближающемуся клину, а по его флангам и тылу.
Олирд увидел, как десятки гикоргов рухнули, сражённые меткими попаданиями. Но эффект оказался куда слабее, чем можно было ожидать. Олирд понял, что нагрудники зверей магически защищены. Они-то и погасили весьма успешно большинство энергозарядов. Что же, никто Кошта дураком и не считает: он позаботился о своих воинах.
