- Спасибо, - прохрипел тот, присоединяя к его усилиям собственное заклинание. - Похоже, теперь вот и я стал неплохой мишенью для твоих упражнений, а?

Свидирт подмигнут Олегу, а тот улыбнулся в ответ, хотя на душе было грустно. Всё чаще давала о себе знать болезнь Свидирта, вызванная давним заклятием его брата. Учитель выглядел всё хуже и слабее.

Однажды, понаблюдав за тем, как Олег управляет костром, заставляя его то вспыхивать сильнее, то почти гаснуть, а затем вызывает дождь и тушит огонь, Свидирт сказал:

- Готовься, парень. Эйолк завтра устроит тебе экзамен. А затем мы уйдём в другой мир.

'В какой?', - чуть было не спросил Олег, однако сдержался. Незачем торопить события, учитель скажет, когда придёт время. Вместе с магией Олег учился терпению.

Экзамен он сдал. Олег чувствовал себя на грани экстаза, вызывая сильную бурю и гася её в одночасье, заставляя воды реки весёлыми ручейками выбегать на берег, укрощая ревущее пламя. Магия стихий начала оставлять в нём свой глубокий след.

- Возьми это, - сказал на прощание Эйолк. - Обычно это носят члены нашего рода или верды, всей душой приверженные школе стихий. От тебя я не требую никакой лояльности.

Он протягивал Олегу талисман на серебряной цепочке, изображавший знаки воздуха и воды, разделённые косым росчерком молнии.

- Сдаётся мне, что мы ещё встретимся, - добавил мастер стихий.

- Спасибо за всё, - Олег поклонился Эйолку, взял талисман и зашагал вслед за Свидиртом.

Сзади послышался свист ветра. Олег знал, что если обернётся, Эйолка уже не увидит.

Встретимся? Стоит ли искать ветра в поле? Впрочем, он и сам может тебя найти.

Изумрудный город, и очки не нужны! Такое впечатление производила Злена - любимый мир Свидирта, его личное место забвения.

Мир этот был зелёным не из-за густой растительности, как можно было бы подумать. Напротив, лесов там почти не было, во всяком случае, в той местности, где очутились Олег со Свидиртом. Зато высокие скалы и глубокие каньоны имели кристаллический вид и изумрудно-зелёную окраску. По бирюзовому небу плыли зелёные облака, с ними наперегонки летали всех оттенков зелёного птицы. Короче, мир полностью оправдывал своё название. Здесь раскрывалась вторая сторона души Свидирта, которую, судя по всему, и символизировало его двухцветное одеяние. Из иронично-весёлого верд стал задушевно-грустным, а его реплики даже наполнились поэзией.

Олег, глядя на резиденцию Свидирта, полностью высеченную в изумрудной скале, вдруг со всей отчетливостью понял, что его учитель пришёл сюда умирать.

Олегу сделалось грустно, хотя он и готовил себя к расставанию с самого начала их знакомства. Однако слишком сильно успел привязаться к мудрому наставнику.

От безрадостных мыслей его отвлёк голос Свидирта.

- Проходи внутрь. Давай пообедаем, отдохнём пару часов и без промедления приступим к завершающей фазе твоего обучения. Сегодня ты познакомишься с базовыми принципами школы магии газов. Лично я не люблю эту школу и тебе не советую ею увлекаться. Однако же знать её необходимо, прежде всего для защиты от неё же, как я уже говорил.

Они вошли во внутренние помещения, осветившиеся легким зеленоватым свечением, и Олег отметил необычайный эффект умиротворения, которым обладало жилище Свидирта в этом мире. Ему сразу захотелось спать.

- Вот вспомни послание, которое мы получили, - продолжал меж тем Свидирт. - Скаан, надобно тебе знать, был из очень сильных, ловких и умелых. В общем, далеко не лох, как изящно выражаются ныне в Материнском мире. Да вот, поди ж ты, убил его мастер школы газов! У них свои методы, основа которых - хитрость. Если будешь прямолинейным рыцарем в сверкающих доспехах да с открытым забралом, можешь вполне схлопотать от них маленькую ядовитую пакость. Так что нужно научиться их же хитрости.

Свидирт развёл огонь, а Олег с готовностью принялся за разделку тушки косули, злодейски изловленной им в Долине Семи Ветров.

- Вот, например, - пустился в дальнейшие объяснения учитель, - есть в школе магии газов такое малоприятное заклинание, как 'Берёзка'. Понятия не имею, откуда взялось такое название, может, по аналогии с газом 'Черёмуха'. Но не суть... Заклинание это имеет крайне отталкивающий запашок в прямом и переносном смысле. Прямо вокруг головы жертвы создаётся облако вонючего газа. Причём оно следует за этой самой головой, так что просто отпрыгнуть или убежать невозможно. Жертва может оказаться совсем дезорганизованной, кашляя и чихая со слезящимися глазами. Подходи и бери голыми руками.

- Так это не смертельно? - заинтересованно спросил Олег.

- Смотря для кого, - хмыкнул Свидирт. - Для человека-то нет, но если попадут под 'Берёзку' какие-нибудь мелкие твари божьи, ну вроде пчёл, сороконожек всяких, - дохнут на месте!

- Эка незадача! - посокрушался Олег. - А что-нибудь опасное для человека есть?

- Да сколько угодно, - ответил Свидирт. - Запоминай: заклинания 'Облако плачущей смерти', 'Тринадцать шлейфов мора', 'Объятья газовых крыльев', 'Удушающий шарф', 'Капли небесного яда'. Сам я ими всеми не владею. Если тебе когда-нибудь придёт охота, можешь найти специалиста и попросить тебя им обучить.

- Учитель, а почему вы отрицательно настроены к этой школе?

- Как ты уже понял по металлам и стихиям, требуется уподобиться объекту манипулирования, сродниться с ним, впустить в себя его специфическую энергию. И если в случае с благородными стихиями и героическими металлами такое взаимопроникновение лишь обогащает человеческую душу, то породниться с ядовитыми газами... Ну, не знаю. Тут нужно обладать особым характером. Мне на ум приходят прилагательные 'подленьким', 'порочным', 'гнусненьким'. Видишь разницу? Это не то же самое, что 'вероломство', 'коварство', это как-то мельче, малодушнее.

- Короче, это не для нормальных мужиков, - подвёл итог Олег.

- Ты меня правильно понял, - согласился Свидирт.

На следующий день, когда учитель начал объяснять ему принципы школы магии газов, Олег убедился в его правоте. Попробовав в течение пары недель синтезировать газы и управлять ими, он осознал, что это ему не нравится.

А затем, в один прекрасный день, Свидирт сказал ему.

- Ну а теперь...

Больше он ничего не сказал, полагая видно, что это послужило достаточным сигналом предупреждения. Верд атаковал сразу пятью энергетическими зарядами.

Олег несколько опешил.

Хотя осознал он это позже. Сначала же среагировал рефлекторно, что так успешно вдалбливал в него Свидирт больше года. Он создал защитное поле, засиявшее на полную мощность. Сгустки энергии разбились об него, не достав до Олега почти метр.

- Экономь силы, болван! - заорал Свидирт, выпуская ещё три заряда.

Олег спохватился и уменьшил интенсивность защиты до необходимого минимума. Шары стали гаснуть почти у самого его тела.

Привычным образом Олег попытался зачерпнуть силы из окружающей среды. Тут его ждал очередной сюрприз - это не получилось. Да, это мир Свидирта! Лукавый прищур учителя сказал Олегу, что сия пакость приключилась не без его участия.

Он попросту заблокировал возможность подпитки от здешней природы. К такому он Олега не готовил! На границе сознания и подсознания Олега пробежало ругательное слово в адрес Свидирта. Потом ещё одно. Придётся рассчитывать на внутренние резервы. Олег решил поиграть на чужом поле. Он воспарил над землёй, выпуская целую очередь слабеньких энергозарядов на уровне головы Свидирта, а затем резко один мощный, нацеленный учителю в правую ногу ниже колена.

Хитрость не прошла.

Малые заряды разбились о столь же слабенькое защитное поле, а над большим верд просто подпрыгнул.

Олег не увидел, а, скорее, почувствовал появление в воздухе рядом с собой чего-то смертельно опасного. Он резко отпрянул и увеличил защитное поле вокруг головы. Сверкающее серебристое жало метнулось к его горлу и впилось в зелёное мерцание защиты.