Тем не менее, противник его был вовсе не намерен сдаваться. В кружении молний, энергозарядов, огня и разрушающей пространство пустоты Кошт умудрялся наносить столь хитрые удары, что Стрию становилось всё труднее их сдерживать или уворачиваться. Один из пропущенных зарядов с подзаклинанием из арсенала животворительной магии чуть было не парализовал Стрия. Ему пришлось срочно изменить своё тело, и этот процесс позволил стряхнуть оцепенение. Обернувшись крылатым волком, Стрий взлетел над Коштом и попытался достать его 'Дланью Семаргла'. Кошт вывернулся и, не желая уступать преимущество в позиции, превратил себя в огромную чёрную птицу о шести когтистых лапах и с рогами на голове. С рогов этих, когда птица устремилась к Стрию, посыпались коварные энергозаряды.
Противники, атакуя друг друга, поднялись в воздух высоко над горою. Стрий вдруг понял, что они смещаются в сторону Второй Вершины. Это было неслучайно. Кошт по-прежнему стремился попасть к Алатору. Недопустимо было сие!
Стрий занял позицию между Коштом и Вершиной и, взмахнув крыльями, двинулся назад и вниз. С лап волка непрестанно срывались шаровые молнии. Стрий ударил по чёрной птице самыми мощными ветрами, которые ему только удалось призвать. Кошт отлетел под их напором далеко назад, но тут же переместился гораздо выше, оказавшись над Стрием.
Птица, расправив крылья, заложила большой круг, не сводя абсолютно белых глаз со Стрия. Кошт начал рвать ткань пространства, создав в небесах целую пропасть зияющей пустоты. Стрий поспешно сосредоточился на том, чтобы определить границы этого 'разрыва' и сдержать их, не давая разрастись. Оба верда действовали, используя силы своих альпаргов, встроившихся в их изменённые тела. В следующую пару минут их противостояние достигло невероятного энергетического напряжения. Противники боялись отвлечься хотя бы на секунду из-за риска быть моментально поглощёнными и разорванными теми силами, коими они оперировали.
Волк рычал, птица хищно клекотала, но ветер уносил эти звуки неведомо куда. Внизу по-прежнему кипела, впрочем, уже затихая, битва. Но не было возможности даже бросить взгляд и оценить потери.
И вдруг...
Стрий узрел, как откуда-то сверху на чёрную птицу спикировал огромный, под стать ей, сокол со стальным клювом. Он ударил Кошта когтями и увлёк вниз, наваливаясь сверху.
Эту птицу Стрий узнал сразу, ибо была это одна их любимых боевых форм Гермериса. Значит, мастер металлов, сделав своё дело внизу, пришёл на помощь другу. Стрий моментально погасил созданную Коштом пустоту, которую тот, отвлёкшись, перестал поддерживать. Затем он поспешил туда, где сцепились, сияя защитными полями и энергозарядами, две большие птицы - чёрная и серая.
Расклад сил изменился кардинально. Вдвоём против Кошта, да ещё и в воздушной стихии, более всего благоприятствовавшей Стрию... Понимал это и Кошт. Извернувшись и отбросив Гермериса, чёрная птица камнем рухнула вниз в стремительном пике. В скорости ей крылатый волк явно проигрывал, а потому Стрий просто прикинул место возможного приземления Кошта и переместился туда. Он не ошибся. Спустя миг Кошт, вновь обратившийся в чёрного человека, ступил на землю в двух шагах от него. Булава Стрия, рассекая воздух, метнулась к голове Кошта. Одновременно с этим Стрий, пользуясь тончайшей магией, создал два узких языка пустоты, нацеленных в подколенные сгибы противника.
Кошт почувствовал их и отпрыгнул, одновременно уворачиваясь от полусферы ударной волны диара Стрия. И в этот самый миг плечо Кошта поразил один из двух мечей возникшего рядом Гермериса. Хлынула кровь, Кошт зашипел от боли и неожиданности. От следующего рубящего движения сияющих клинков Кошт спасся, благоразумно куда-то переместившись.
Оставшийся след указывал, что он сбежал в своё убежище в Эребусе.
Стрий мысленно потянулся к своему альпаргу. Настал час!
- За ним! - крикнул он Гермерису. - На сей раз мы его убьём!
○○○○○○●
Мост в Эребус по-прежнему был пугающе мрачным, давя одним своим видом и окружающим туманом на любого, кто на нём оказывался.
Однако на этот раз Стрий не собирался здесь задерживаться дольше, чем потребуется, чтобы 'вспороть' альпаргом завесу, мешающую проникнуть в сам Эребус.
Предоставив Гермерису, стоящему чуть позади него с обнажёнными мечами в руках, следить за тем, чтобы не вынырнул из тумана какой-нибудь неожиданный противник, Стрий сосредоточил внимание на альпарге. Камень повис в воздухе, мерцая фиолетовым светом. Стрий слился с ним своим сознанием и попытался 'ощупать' барьер, выискивая тонкие места, в коих сподручнее всего проход было сделать.
Поиск подходящего места занял минут пять. Определившись с участком незримого барьера, Стрий начал 'давить' на него силою альпарга, стараясь проникнуть отдельными волевыми 'щупальцами' в мелкие 'трещинки', которые разглядел он мысленным взором. Когда это удалось, Стрий начал наращивать точечные усилия, стремясь 'расшатать' избранный участок и расширить 'трещины'. Спустя ещё пять минут он обрушил на достаточно уже подготовленный к этому участок 'стены' таранный удар. Альпарг вспыхнул в два раза ярче, освещая лица Стрия и Гермериса мягким фиолетовым свечением.
Мастер стихий почувствовал, что в барьере появилась брешь, достаточная для того, чтобы в неё проникнуть. Он спрятал альпарг в кошель на поясе и поглядел на Гермериса. Тот молча кивнул. Верды оделись в яркое свечение сильных защитных полей и переместились вдаль по мосту, преодолевая пробитый барьер.
Место, в котором они оказались, было куда мрачнее, чем даже мост с шевелящейся поверхностью.
На чёрном небосводе отсутствовали звёзды, лишь две луны уныло светили мертвенно-бледным светом, придававшим ландшафту призрачный вид. Высокие одинокие скалы клыками торчали из сухой растрескавшейся земли то тут, то там. Никакой растительности видно не было, лишь блеклый мох покрывал шершавые бока каменных глыб. Ни единого дуновения ветерка, ни единого птичьего крика - мир сей был тих и покоен.
- Ну и где мы станем искать эту тварь? - спросил Гермерис, оглядываясь вокруг.
Ответить Стрий не успел. Яркая вспышка и крик боли заставили обоих вердов повернуться к одной из скал, высившейся неподалёку. Ещё одна вспышка у её подножия выхватила из мрака очертания двух фигур, одна из которых лежала на земле.
- Туда! - бросил Стрий и переместился.
Первым, что он увидел, оказавшись подле двух незнакомцев, были женские глаза, взглянувшие на него с удивлением и яростью. Девушка с бледным лицом и длинными белыми волосами без раздумий атаковала Стрия и возникшего рядом с ним Гермериса. Сделала она это с каким-то отчаянием, словно понимая, что обречена.
Энергозаряды вердианы разбились о сверкающие защитные поля вердов. Стрий замахнулся булавою и ударил, однако далеко не в полную силу. Ему пришло в голову, что сия дщерь Коштова может указать им логово отца.
От ударной волны вердиана упала на землю. Надо было брать её живой...
Вдруг Стрий услышал изумлённый возглас Гермериса:
- Скаарт?!!
Быстро сообразив, что к чему, Стрий перевёл взгляд на лежащего на земле без движения второго человека. Да, сомнений быть не могло. Даже залившая лицо кровь не мешала узнать в нём сына Гермериса Скаарта.
Глухое рычание вырвалось из глотки мастера металлов. В следующий миг оба его меча обрушились на вердиану и оборвали её жизнь.
Стрий досадливо поморщился, ибо лишились они ценного источника информации. Но понять Гермериса вполне было можно. Увидев, что Гермерис положил мечи на землю и присел перед распростёртым на камнях телом сына, Стрий отвернулся и принялся внимательно озираться окрест.
- Он ещё жив! - услышал он обрадованный возглас.
Обернувшись, Стрий встретился взглядом с Гермерисом, поднявшим на него глаза, в которых светилась надежда.
В следующий миг голова Гермериса будто разорвалась изнутри, оставляя на месте себя лишь зловещую пустоту.
