Казавшийся мёртвым Скаарт открыл глаза и захохотал голосом Кошта. Отбросив от себя обезглавленное тело, он мгновенно переместился за спину Стрия.

Когда тот обернулся, Кошт уже принял свой собственный облик и приготовился к нападению.

Ярость поднялась в Стрие удушливой волной, захлёстывая разум и туманя взор. Но глядя на лукавую усмешку Кошта, мастер стихий понял, что поддаться этой ярости - путь в никуда. Именно этого враг и добивается.

Потратив пару секунд, в течение которых подле Кошта возникли два фомора, на то, чтобы успокоить свой дух и очистить разум, Стрий шагнул вперёд.

- Это - последняя жертва твоего коварства, Заблудший! - проговорил он спокойно. - Братья мои Верамирд и Гермерис, да Хранители, тобою убиенные, отомщены будут ныне.

- Сколько героизма в речах, - усмехнулся Кошт. - Интересно, что ты будешь делать, стихийщик? Не понял ещё, что стихийная магия здесь угасает, как свеча на ветру? Уж над этим-то я особо потрудился.

Фоморы двинулись вперёд, пристально глядя на Стрия.

То, о чём толковал Кошт, было ведомо мастеру стихий - почуял он это ещё на мосту. Но, прежде чем сунуться сюда, продумал он всё хорошо. Да с Хеймдалем и Хоросом совет держал.

Да, Кошт очень силён был, но тончайшей магией пользоваться он учился сам, по-воровски. А 'голая' мощь, это ещё не всё. Стрия же успели кое-чему научить.

Альпарг выплыл из-под плаща мастера стихий и, мерцая фиолетовым светом, взмыл над его головой. Не глядя на противников, Стрий воззвал к глубинной силе частицы Алатора так, как показал ему некогда сам Камень Истока. Трудно это было сделать здесь - в вотчине Кошта, которую создал он, сплетя кокон из нескольких миров. Но Стрию удалось. В следующий миг утратил он ощущение собственного тела и почувствовал себя точкой мыслящей энергии в глубинах альпарга.

Камень, сопровождаемый удивлённо-встревоженным взглядом Кошта, воспарил высоко в небеса.

Будто сверху Стрий узрел, как два фомора кинулись на его застывшее в неподвижности тело, пытаясь сразить его сверкающими вращающимися энергозарядами. Как нечто само собою разумеющееся сотворил Стрий плотный кокон из совмещённого пространства трёх миров, обернувший его тело. Лучи, натолкнувшись на незримую преграду, искривились и ушли в стороны, не причинив никакого вреда.

В следующим миг Стрий с высот взлетевшего альпарга обратил свой взор вглубь тел фоморов - этих нечистых порождений извращённой магии. Узрел он каждую мельчайшую частицу, их формирующую. И сделал усилие, отторгая эти частицы друг от друга.

Оба фомора, не успев даже вскрикнуть, начали стремительно истаивать, рассыпаясь в незримую глазу пыль.

Кошт, осознав, что всё пошло не так, как он рассчитывал, выхватил свой альпарг и явно попытался сквозь него узреть, что именно творит Стрий. Наверное, в эти самые мгновения принимал он решение: попытаться сразиться или же скрыться в своём логове, схороненном ещё глубже в слоях Эребуса.

Стрий всеми силами попытался не дать ему скрыться.

Кошт, быстро сообразив, что к чему, тоже пропустил своё сознание сквозь альпарг и сцепился с главным своим врагом, пытаясь подавить его и разорвать изнутри.

Такого уровня магического противостояния Стрий не достигал ещё никогда прежде.

Весь окружающий ландшафт померк и исчез в своём обычном виде. Стрий стал будто сгустком энергии и воспринимал всё вокруг в визуальных образах различных энергий. Красочная картина была великолепна, но не до созерцания её было верду. Ибо такой же целеустремлённый сгусток мыслящей энергии давил на него, 'хватал' смертоносными 'когтями'.

Давление всё нарастало и нарастало. Показались чёрно-красные вспышки, каждая из которых отзывалась болью. Стрий осознал, что Кошт вплёл в сеть их противоборства нити своей животворительной магии. Оставалось лишь гадать, как скажется это на оставленном где-то внизу теле верда.

Тут-то Стрий и применил ту 'ухватку', о коей поведали ему Хранители возле Алатора. Убедившись, что Кошт очень тесно сцепился с ним всеми своими энергетическими 'конечностями', мастер стихий сознательно 'просел', поддаваясь давлению ворога.

Торжество Кошта чувствовалось очень явственно. Он стал наращивать и без того титанические усилия, пытаясь стереть Стрия в порошок.

Полностью избежать ущерба было невозможно, в этом-то и заключалась опасность такого приёма. Но Стрий запретил себе думать о собственной жизни. Подавить инстинкт самосохранения очень трудно, но порою это единственный путь к достижению цели.

Открывшись атакам Кошта, Стрий добился-таки того, чтобы противник позабыл о тонком контроле своего альпарга, бросив все силы в нападение. А меж тем частью своего разума Стрий потянулся к альпаргу Кошта и незримыми нитями сплёл его со своим собственным.

И вот тогда-то и ударил он по Кошту сзади, если применимы были обычные мерила расстояний и сторон света в том энергетическом пространстве, где пребывали теперь два верда.

Фиолетовые линии сомкнули позади энергетического образа Кошта решётку, отсекая его от собственного тела, к которому вернуться он теперь не мог.

Превозмогая дикую боль, ощущавшуюся, казалось, каждой частицей того образа, в котором пребывал сейчас Стрий, он бросил все силы на подавление Кошта. Враг же его заметался, ибо почувствовал западню. Бросившись пару раз на решётку, созданную двумя альпаргами, Кошт отчаянно попытался прорваться назад к своему телу. Это было его смертельной ошибкой.

Стрий, сам пребывая уже где-то на грани жизни и смерти, обрушил на Кошта все силы, которые у него ещё оставались. Вот и настал миг дать волю ярости! Чистый поток гневной и пламенной энергии обрушился на Кошта, и не выдержал он. Стрий ощутил, как угасает энергетический образ его врага. Ещё немного! Смяв Кошта, Стрий ударил и по его телу, разрывая его на частицы.

Где-то на грани восприятия почудилось ему, что некая тонкая струйка энергии Кошта утекла из-под его пресса, как только разорвал он решётку, чтобы добраться до тела. Но придавать этому значение было некогда. Стрию удалось полностью распылить тело Кошта, после чего он сумел соскользнуть сквозь альпарг обратно в собственное тело, безвольно рухнувшее на сухую землю.

Второй альпарг мигнул голубоватым светом и куда-то пропал. Но Стрий уже не в силах был что-либо с этим поделать.

О, как хотелось ему лишь одного - уснуть, завернув себя в кокон целебной энергии, и спать целый век! Но нельзя было позволить себе сделать это здесь.

Собрав все остатки сил и призвав на помощь альпарг, мастер стихий сумел переместить себя сперва на мост в Эребус, а затем - к Истоку. Узрев вокруг вечнозелёную долину с прозрачными реками, пусть даже и затянутую дымом от пожара, Стрий облегчённо рухнул в густую траву и потерял сознание. Он уже не увидел, как спустились к нему с Вершины два Хранителя - Хеймдаль и Хорос.

○○○○○○●

Глаза Стрия, сидящего на вершине горы Хлидскьяльв на том камне, что занимал ранее прежний глава Собора Верамирд Мудрый, были полны дум.

Битва, прогремевшая без малого месяц назад, хоть и окончилась победой, принесла лично ему немало невзгод. Пропавшего Стира так и не удалось найти, невзирая на все усилия его и сыновей Стировых. Вьюжень тоже как пропал, так и не объявлялся более. Видень почти полностью потерял память в результате атаки Кошта и лишь постепенно восстанавливал некоторые воспоминания.

Кошт был повержен, но будто бы некая тень нависла над всеми родами вердов, не давая жить как прежде. Многие миры по-прежнему лихорадило, бушевали в них войны и природные бедствия...

Многое предстояло сделать Собору вердов для восстановления естественного порядка вещей. С этой целью и возглавил его Стрий с одобрения Хранителей, благодарных ему.

Многое изменилось. Недоступны для вердов стали выжившие Хранители, укрывшиеся надёжно за непроницаемым барьером на своей Второй Вершине и установившие строжайший запрет на любое проявление насилия и агрессивности у Истока. Обновился состав Собора, приняв новых вердов вместо погибших Верамирда, Гермериса и Кошта. Но пустовали три места, ибо пропали Сивелк, Хляй и Вьюжень.