— Да, господин. Первая перемена блюд, — ответил тот. Вериты изобразили унылую композицию.

— Вперед, господа! Мы возьмем эту крепость! — крикнула Сэлли, чуть не перевернув на себя жаренного кабана. Вериты почти даже воодушевленно похватали кто что и поперлись в зал.

— Мою нечисть никому не трогать! — предупредила девушка и, схватив пару блюд поменьше, зашла за завесу.

Кое-как рассредоточив пищу по залу, вериты раздраженно переглядывались из разных углов помещения. Оказалось, что еду можно было заменить даже глиняными фруктами — было явно не до нее, повсюду велись локальные диспуты, грозящие перейти в масштабные драки. В них активно участвовали далеко не все. Многие лишь слушали и присматривались к другим.

— Кто-то явно подогревает ситуацию, — шепнул подошедший Сокур. Посмотрев на зал так сказать иначе, Сэлли увидела радужные хитросплетения призрачных нитей между некоторыми гостями. — Рушь все.

Она попыталась порушить эти связи. Не вышло ровным счетом ничего. Тогда она сосредоточилась на своем любимом объекте — инквизиторе. Ну, чтобы не распыляться. Вокруг него уже был щит, но как следует порванный.

К Тамиру как раз шла толстая нитка, и, проследив ее, Сэлли добралась взглядом до подозрительного субъекта за соседним столом, не сводящего глаз с инквизитора. Наверное, так, вообще-то он сидел к ней спиной. Порвать нить ей не удалось. Субъект не обернулся, толи не обратил на ее потуги внимания, толи вообще не почувствовал.

Задумавшись, девушка отошла к пустому столу, на нем как раз стояла ваза с фруктами. Быть может, чтобы стол не выглядел не к месту. Лежащее сверху красное наливное яблочко показалось вполне подходящим. Пролеветировать она его могла, а вот придать скорость… А чем это она?! Совсем из ума выжила! Кидаться ж яблоками можно и по старинке. Заняв стратегическую позицию за столом, Сэлли бросила яблоко в агрессивно настроенного субъекта и тот час укрылась под столом.

Минутку она сидела в укрытии пока не постучали. В следующую секунду под столом сгорбился Сокур.

— Сэл, какого лешего? — прошептал он с упреком. — Зачем ты кидаешься фруктами в будущую главу будущей гильдии магов? Он уже успел мне телепатически на тебя пожаловаться!

— А что он обижает моего инквизитора? — Сэлли смутилась, но это сразу же прошло. — Передай ему телепатически, чтоб перестал.

С другой стороны от Сэлли образовался Велес и тут же вписался лбом в низкий стол.

— Он контакт налаживает. — Пояснил он, разглаживая шишку ладонью. — Между прочим, на нем и без нас были подтертые следы мощного гипноза. И вылезайте уже отсюда, все-таки прием во дворце, а не в балагане.

— Сэл, не ты ли даешь эти идиотские советы моему пылкому воздыхателю? — Спросила Марко, лукаво глядя на нее. — Ты же знаешь, что у мальчишки нет никаких шансов, я просто испорчу ему его молодую жизнь.

— В худшем случае он просто наберется опыта в ухаживании и понесет свои таланты к ногам другой женщины. И с каких это пор ты стала заботиться о чувствах мужчин?

— Да нет, мне на самом деле начхать на эту его любовь. Ты не представляешь, как он глупо выглядит, когда смотрит на меня своими щенячьими глазенками. Не знаешь даже толи плакать, толи смеяться.

— Да знаю, у нас над ним потешается весь замок.

— Почему это? — напыжилась Марко.

— Ну, этот слюнтяй изо всех сил пытается быть таким крутым и непрошибаемым, чтобы стать боле менее достойным тебя. Пытается выглядеть настоящим мужчиной. Право же, это забавно.

— Уж не ты ли ему помогаешь в этом, подруга? Устроила его в дружину. — Марко помолчала. — И вообще, намекни ему, что я заказала платье для бала. Ну и чтобы цветочки там не забыл, как полагается.

Дирк резко прошел в комнату, быстро огляделся вокруг и остановил взгляд своих пугающе светлых глаз на своей фиктивной жене.

— Сэлли, я хочу знать, в каком состоянии ты придешь на бал.

— Ну, так, в здравом уме и твердой памяти.

— Не думаю, что в твоем случае это возможно. Я имею в виду, в каком виде ты будешь там присутствовать: в качестве невидимки или трещины на стене, потому что иначе ты должна будешь выглядеть более или менее презентабельно. Наверняка найдется какая-нибудь сволочь, которая представит тебя, как мою жену. Поэтому ты сейчас же направишься в магазин какой-нибудь мадам от моды и сделаешь срочный заказ на платье. А метлу оставишь у входа.

— А может мне туда просто не ходить? Там будет непристойная куча веритов…

— Не забудь про туфли. А теперь сгинь и без платья не возвращайся.

— Изверг и тиран, а деньги?

— Протри глаза, дура, на столе что лежит? — Дирк резко развернулся и вышел из комнаты.

— Почему ты позволяешь так разговаривать с собой, это на тебя не похоже, — Марко потянулась за кошельком на столе и высыпала монеты на ладонь. — Да, если вычесть доплату за срочность, на простенькое платье, конечно, хватит, но для своего спокойствия мог бы и добавить.

— Не хочу его пока злить, а то, когда он узнает, кто еще придет на бал, его вообще хватит удар и некому будет прикрыть меня от инквизитора. Интересно, вдовствующих ведьм все равно сжигают?

— Нет, их закапывают живьем в могилу мужа.

— Все равно, в моих интересах позаботиться о его здоровье.

— Отлично, а пойдем-ка мы в ту лавочку, где я заказала себе платье, заодно увидишь меня в нем.

Платье Марко было насыщенного, но приятного розового оттенка, почти полностью открывавшее руки и плечи, с какими-то не навязчивыми изящными вставочками и деталями. Больше всего оно напоминало еще не распустившийся бутон. Мадам с работающими на нее девушками были просто волшебницами, по крайней мере, так казалось Сэлли, пока в это произведение искусства не запихнули, иначе не скажешь, мускулистую Марко. Общее впечатление было ужасным, у мадам случился обморок и девушки, только что поправлявшие это розовое облако, засуетились вокруг нее.

— Все, я никуда не иду, — Марко смотрела на себя в зеркале с ужасом понимая, что ничего отвратительней не видела, даже будучи удачливой на неприятности наемницей.

— Ты давай сразу-то не капитулируй, — вмешалась Сэлли, не обращая внимания на переполох. — Платье замечательное, сидит на тебе идеально.

— Да?! Я как будто свалилась нагишом в праздничный торт!

— Спокойно! Так, ты, иди сюда. — Сэлли вытащила из кучи причитающих девиц одну помиловидней и поставила ее перед зеркалом рядом с Марко. — Теперь обе представьте, что вы пришли на бал, и на вас уставилась куча замечательных мужественных мужчин. Холеных, богатых ну и там далее по списку.

— Господи, я, оказывается, уродина! — Сэлли еле удержала могучую подругу на поле боя, то есть у зеркала.

— Что еще за пораженческие настроения, давай, встань так же как она. Вспомни, что у тебя руки, а не грабли.

Девушки уже поняли идею и накинулись на Марко всем скопом, но прошло много времени, прежде чем платье и Марко стали одним целым. Сэлли же выкинули из лавки намного раньше, послав в другую, к сестре мадам.

Сэлли откровенно скучала, лениво перетекая из одного зала в другой и рассматривая щегольские наряды господ, баснословно дорогие и видимо очень модные (поскольку сильно похожи) платья дам. Так она дошла до приемного зала, когда по дворцу прошел тихий ропот и народ зашевелился и зашушукался. Заинтригованная, Сэлли начала подыскивать себе источник информации. Таковой вскоре прошел мимо в золоченой ливрее дворецкого. С неприступным видом он с почтением приблизился к темноволосому мужчине с солидным животом, который тот таскал с примечательным достоинством. Девушка тут же пристроилась неподалеку.

— Господин управляющий, возникла ситуация, безотлагательно требующая вашего внимания.

Управляющий скривился, но отказываться не стал.

— На дворцовой площади появилась группа людей. Стража приняла их за вампиров, которым запрещено появляться за пределами Долины Проклятых. Но они утверждают, что являются официальной делегацией от вольного города Спаса, горожане которого на общем собрании приняли решение присягнуть царю нашему Владомиру.