— Рассказывай, думаю, всем интересно послушать.

Виктор Иванович обернулся к залу, улыбнулся:

— Предыстория такова. Казаки Курской вдесятером во главе с полевым Атаманом — Петром Жуком, да, да, прадедом нашего уважаемого Никиты Егоровича — ему еще тридцати тогда не было — отправились на тот берег. Незадолго до этого разведчики обнаружили сотню черкесов, скрытно стоящую в лесу. Зачем они там стоят? — такого вопроса ни у кого не возникло. Конечно, чтобы напасть на станицу. Как назло, в Курской почти не осталось казаков. Часть ушла на действительную, остальных пригласили на парад в столицу Края по случаю приезда Главного Атамана казачьего войска — великого князя. И вот они вдесятером вступили в бой с сотней черкесов. В результате нескольких боевых столкновений им удалось уничтожить большую часть врага. Но у них силы были на исходе. И тут пришла помощь. Как вы думаете, кто пришел на помощь нашим казакам?

— Наши!

— Павловские!

— Правильно. Пока основные силы курских, да и павловских тоже возвращались с парада, полевой Атаман Павловки собрал три десятка казаков и предложил соседям, нам то есть, помощь. К нему присоединился еще десяток из Курской. На тот берег тут же отправились все сорок человек. Ну, это еще не все. Самое интересное — впереди. Рассказывать? — Он склонил голову, невинно глядя на Заболотного. Тот обратился к залу:

— Ну, что, пусть рассказывает?

Единодушное согласие было ему ответом.

Корнелий Петрович перевел взгляд на Тихомирова. Тот с интересом ждал продолжения. Он же тоже был родом с Павловки.

— Не томи уже, Виктор Иванович, рассказывай.

— Ну, хорошо, — спокойно согласился начальник штаба, — слушайте:

— Атаман Курской проснулся от глухого перестука копыт. Где-то вдалеке за деревьями светлел краешек неба. Было зябко и тревожно. Он резко поднял голову и всмотрелся в сторону леса, откуда доносились приглушенные голоса и мерный перестук копыт многих лошадей. На берег балки вышел человек с винтовкой за плечами, за ним появились сумрачные фигуры на лошадях. Атаман подскочил и поспешил навстречу. Несмотря на полумрак, он узнал восседающую на коне стройную фигуру друга — помощника атамана, оставшегося в станице, Николая Привольнова.

— Пришли, — выдохнул Жук, — и крепко сжал в объятьях спешившегося Николая.

За спиной продолжали выезжать казаки. К Атаману подъехал плечистый казак с лихим чубом, выглядывающим из-под фуражки, в годах и одним движением соскочил с высокого породистого жеребца-орловца. Он оправил амуницию и приблизился к Жуку:

— Подъесаул Семен Тишков, полевой Атаман Павловки.

— Петр Жук, тоже полевой Атаман, — чуть улыбнулся Жук, пожимая протянутую ладонь.

Павловские казаки позади неторопясь спешивались и оставались рядом с лошадьми, ожидая распоряжения. Курские, ведя коней в поводу, прошли мимо, здороваясь с Жуком, к видневшимся в утреннем тумане фигурам поднимавшихся одностаничников.

— Обсудим? — предложил подъесаул.

Жук протянул руку к дереву, у которого спал рядом с Роденковым.

— Пошли к нашему аксакалу. Благодаря ему мы только одного потеряли.

— Кого? — помрачнел Привольнов.

— Русинко.

— Как это было?

— Снимали пост, а он поскользнулся.

Николай коротко матернулся. Русинко в станице знали и уважали все.

Юшка уже не спал. Привалившись к дереву, ожидал приближающихся казаков. Когда они подошли, поднялся. Поздоровались.

— Это ты, Юшка, тут аксакал? — улыбнулся Тишков.

— Кто же еще? Вот, нянчусь с молодежью.

— Ну, и как молодежь?

— Да ничего, толк будет, когда подрастут немного.

— Ну, ты и придираться здоров, Юшка, — Петр пригласил казаков присесть, и сам опустился на толстый ковер из листьев.

Николай обернулся к Жуку:

— Рассказывай, Атаман, что вы тут без нас натворили.

Жук коротко пересказал последние события, начиная с переправы.

Казаки зачесали затылки.

— Ничего себе молодежь, — тихо присвистнул Тишков.

— Ну, вы даете, ребята, — Николай Привольнов развел руками, — на полдня оставить нельзя без присмотра. Сразу гора трупов, — и тут же перешел на серьезный тон. — Что дальше делать предполагаете?

— Если бы вы не пришли, мы думали еще попартизанить. А теперь с такой силой-то можно и в лоб стукнуть. Тем более, что их уже не так много осталось. Около тридцати, ну самое большее — сорока.

— Нас столько же. — Отметил Тишков. — Если не нарвемся на засаду, то должны осилить.

Казаки дружно повернули головы к Тишкову.

— То есть, не должны, а обязательно осилим, — поправился он под укоризненными взглядами товарищей.

Казаки смягчили взгляды.

— Я вот что предлагаю, — Юшка скрестил ноги и сел по-татарски, — вышлем вперед разведку — пластунов наших. Они тут места немного знают. А где черкесы могут нас поджидать, мы примерно вычислили. Прежде чем бросаться сломя голову, надо прикинуть, где они, что они. А так недолго и дров наломать.

— Правильно, — поддержал его Тишков, — спешить нам все одно некуда. А и не успеем — не велика беда: основные силы подойдут — легче будут справиться. Без потерь. Вы их хорошо потрепали. Вряд ли теперь они на нашу сторону пойдут.

— Это точно.

— Казаков терять негоже, — качнул чубом Юшка, — надо так дальше воевать, чтобы без потерь обойтись.

— Командовать кто будет? — Жук обернулся к Тишкову.

Тот стукнул ладонью его по плечу:

— Ты тут уже давно воюешь. И вон как справно. Тебе и дальше казаков вести.

— Добро, — Петр оглянулся на своих людей, которые оживленно обсуждали с прибывшими земляками прошедшие события. — Пантелей, — негромко окликнул он, — Смагин, подойдите.

Тишков подобрался и встал. За ним поднялись и остальные. Заметно посветлело. Легкий пар поднимался над крупами лошадей. Налетевший ветер уносил в лес тихий перезвон удил. Атаман забеспокоился.

— Юшка, кто у нас там? — он кивнул в сторону по-утреннему влажных стволов.

— Желтоухий должен быть.

— Отправь кого-нибудь, пусть глянет, что он там. Не спит? Да пусть уже сюда тащит — ему тоже вперед идти.

— Сам схожу, — Юшка развернулся и поковылял в лес.

Подошли Пантелей и Василий.

Атаман коротко поставил задачу. Парни тут же сорвались с места.

Дождавшись, пока две тройки удалятся локтей на пятьсот, отряд шагом двинулся следом. Впереди Жук и Тишков, рядом пристроился Роденков. Замыкали шествие Николай Привольнов и казак из Курской.

Отряд растянулся. Разведчики старались выбирать тропки, чтобы за ними смогли пройти и кони, но это получалось не всегда. Иногда приходилось спешиваться и, вооружившись саблями, воевать с диколесьем.

В туманном рассвете остановились на привал. Где-то недалеко сидели черкесы — группа, которая по прикидкам казаков должна была ожидать их на следах, возможно, уже вон за той ложбинкой. Лес здесь стоял редкий, видно и слышно было далеко. Не разговаривали, курить Атаман тоже запретил. Лошади устало хватали пожухлую траву, казаки, не выпуская поводов, расположились рядом, кто сидел, кто стоял. Солнце так и не выглянуло. Небо затянуло унылой холстиной, и в воздухе ощутимо запахло дождем. Атаман напряженно прислушивался. Ждали возвращения пластунов, которые уже должны были бы обнаружить засаду, если они не ошиблись в расчетах, конечно.

И тут лесную хмарь разорвали выстрелы. Сначала грохнул один, не наш — ружейный. Прошла пара секунд, и его поддержал недружный залп. Не меньше десятка разных стволов выпустили пули по невидимым для казаков целям. В ответ грохнули берданы — впереди завязался бой. Стало понятно, что пластуны почему-то не смогли подобраться к врагам бесшумно. К Атаману подскочил Тишков на играющем, приближающемся почти боком жеребеце.

— Надо выручать пластунов, — он с силой сжимал ногами бока орловца, пытаясь окоротить его. Конь немного притих. Перебирая ногами, косил глазом на хозяина и грыз удила.

— Без разведки нельзя.

— Так пропадут же.

— Вот что. Бери десяток и пробуй в лоб. А я с остальными пока в обход пойду.