— Ну, ты голова, — позволил себе улыбнуться Атаман.

— Прямо штаб с гуртом офицеров, — Пантелей Калашников приблизился к Роденкову, — дай я тебя потискаю, енерал ты наш.

Юшка опасливо покосился на широкие ладони Пантелея и на всякий случай сховался за спинами товарищей:

— Благодарствую за такую честь. Только кто мне потом косточки обратно выпрямлять будет.

Казаки дружно и негромко хохотнули.

— Всем всё понятно? — Атаман каждому из восьми казаков внимательно заглянул в глаза, — спрашивайте сейчас, потом некогда будет.

— Да все ясно, — басом прогудел за всех Калашников, — давай уже распределяй что ли.

— В лобовую пойдут. — Он сделал паузу. Казаки подались ближе. — Смагин, Линейный ну и ты, Молчун.

Пластуны восприняли новость как должное. Все правильно. Самым опытным с одними ножичками на черкесов идти. А молодым, как всегда, самое простое достаётся, но тоже очень важное. От них во многом успех нападения зависит. Значит, надо хорошо подготовиться и не оплошать. И, конечно, хорошо было бы живыми остаться. Хотя, это дело второе. Первое — задачу выполнить, товарищей не подвести.

— Семен и Овчаренко с лошадьми.

Никиша выбрался вперед:

— Петро, разреши и я с вами.

— Никиша, я бы тебя взял, но ты сам подумай, какой из тебя сейчас охотник? Рука-то не работает, поди.

— Тогда я с ребятами в лобовую пойду.

— Ну, что ты с ним будешь делать?!

— Да нехай идет, — Юшка, достававший из седельной сумки бердану, обернулся, — стрелять — не резать, и одной рукой можно.

Никиша заблестел глазами:

— Ну, так что, я пошел?

Атаман махнул рукой.

— Иди, куда хочешь.

Никиша с довольной улыбкой подхватил винтовку на плечо и побежал догонять удаляющихся товарищей.

Вечерело. Вместе с набирающим силу сумраком в лесу стало заметно холодней. Поднялся ветер, закачал вершины лип, буков и ясеней. Да и здесь внизу порывами пробирал пластунов до костей.

Атаман устроился рядом с Юшкой у ствола широкого дуба, который раскинул во все стороны толстые узловатые корни. За ними только и укрываться — каждый шире стопы, даже голову приподнять можно — не увидят. В стороне виднелись фигуры остальных казаков. Атаман оглянулся. Гришка Желтоухий мрачно жевал травинку, поглядывая на тот берег балки, и что-то, похоже, прикидывая. Пантелей Калашников высыпал перед собой патроны от нагана и сосредоточенно их пересчитывал.

Трупы неожиданно оказавшихся на пути часовых, которые на свою беду застыли столбами, увидев перед собой четырех казаков со свирепыми лицами, спрятали за дерево. Хотя, вероятно, свирепое лицо было только у одного — у Пантелея. Но и этого оказалось достаточно, чтобы черкесы на мгновение потеряли дар речи. Лучшего подарка они пластунам и сделать не могли.

— Чего они там вошкаются? — Юшка нетерпеливо повозился и еще раз взял в руки разложенные перед лицом кинжалы. Повертел. — Этот — танновский, — от нечего делать он начал рассказывать Петру про свое оружие, — хороший работник, качественный. Не ахти, чтоб какой, но дело свое знает крепко. Почитай, с десяток крестников на нем. А этот, — он подтянул блеснувшее острие к самым глазам, — я у кунака-черкеса выменял. Он его в могиле скифской раскопал. Его я берегу. Куда попало не сую, а только в особо важных случаях.

— Это в каких-таких? — заинтересовался Жук.

— Таких, — Юшка поправил папаху, — если только вижу, что тановский не справляется и смертушка моя вот-вот за горло возьмет, вот тогда я его и отпускаю.

— Отпускаешь?

— Ну, да, отпускаю. Кинжал — он же, как человек, тоже к крови привыкает. И ежели ее много пролил, то как бы в привычку входит. Ну, как, например, самосад курить. И охота всегда, значит, кровушки-то пробовать. А у этого кинжала-то скифского, чую я, тяга к крови, как у другого казака покурить. Не может без этого. Он, если с ним на врага идешь, будто сам начинает тобой руководить. — Юшка перевел взгляд на Жука. Тот смотрел весело, не верил.

— Вот зря не веришь. Многое чего есть, чего руками потрогать нельзя и увидеть тоже. А оно есть.

Атаман вспомнил того черкеса со шрамом над бровью и седыми усами и мысленно согласился с Роденковым. Но вслух решил не сознаваться:

— Да ну? Быть не может.

— Молод ты еще. С мое поживешь, по-другому заговоришь.

— Ну, и что про кинжал-то? — напомнил Жук.

Юшка обиженно посопел, хотел было не отвечать, но желание поговорить перебороло.

— Ну, так вот. Этот кунак раскопал клинок в скифском кургане, похоже там знатный воин похоронен был. Потому как кости коня рядом лежали и еще человеческие, тоненькие такие, бабы его, наверное. Сказывают, будто скифы эти — те же казаки, одного с нами роду-племени. Так то или нет, я не знаю.

— Ты про кинжал говорил, — напомнил Атаман.

— Ну, так я и говорю. — Юшка недовольно покосился на Жука. — Кинжал этот необыкновенный. И, что самое интересное, — ржа его не берет. Сколько в земле пролежал, и не одного пятнышка! Секрет какой-то скифы знали. Мы о таком даже и не слыхивали. Так что, можно сказать, этот клинок прямо от предков наших ко мне попал. Сколько за ним душ за тыщи лет набралось, подумать страшно. Я к ним немного добавил — души четыре всего.

И тут за балкой раздался залп из бердан. Их сухой, словно приплюснутый неведомой тяжестью, звук ни с каким другим не спутаешь.

Во вражеском лагере за балкой забегали. Один за другим, хватая ружья, они с разбегу падали за деревья.

— Началось, — Атаман уже привычно зажал один клинок зубами, другой переложил в левую ладонь. В правую руку взял отцовскую саблю.

Юшка спрятал скифский кинжал за голенищем. Вытянул саблю из ножен и взял на изготовку танновский клинок.

Дождавшись, пока все черкесские головы повернуться в сторону леса, Атаман не торопясь, но решительно пополз к краю мелеющей здесь балки.

Сумерки быстро затягивали окрестность. Уже дальние силуэты горцев расплывались, терялись среди деревьев. Ближние пока чернели четко.

Как и рассчитал Роденков, охранники внизу, все трое, услышав выстрелы, бросились наверх и сейчас толпились у края песчаного откоса, колеблясь между приказом оставаться на посту и желанием поучаствовать в бою. Дисциплинка в войске черкесов явно хромала.

Впрочем, сейчас казаки точно не собирались призывать горцев к порядку. Бесшумно скатившись по песку на мягком месте, они воплотились для охранников в посланцев смерти — никто не успел ни крикнуть, ни даже обернуться. Не останавливаясь, четверо пластунов выскочили наверх и, пригнувшись, бросились к крайним спинам в бурках и черкесках у деревьев. Атака вышла такой стремительной и беспощадной, что почти никто из умирающих под кинжалами пластунов горцев даже не пытался сопротивляться. Из семерых, которых приговорил Жук, один — шестой — среагировал пассивно — поднял руки, защищаясь, и только последний — уже знакомый Атаману горбун — успел схватиться за ружье и выстрелить в Атамана. Жук его выстрел сразу не почувствовал и, резанув врага по шее (тот захрипел и, выкатив глаза, схватился за распластанное наполовину горло), рванул дальше в поисках живых. Но таковых уже не находилось. Большинство горцев отправлялись в мир иной внезапно, неожиданно для себя, а потому, наверное, уходили легко, без ужаса, разгоняющего сердце и движение крови в жилах. Жук заметил всего пару коротких потасовок, но когда он подбегал, они уже завершались гибелью очередного врага. Атаман в горячке боя не заметил, что выстрелы уже не гремели, а его молодежь, закинув ненужные берданы за спины, с грозным видом и бледными лицами орудовали кинжалами — добивали раненых. Пантелей пристрелил последнего дернувшегося было к выроненному ружью из нагана. Несколько горцев, оставшихся в живых, человек пять, рванули в кусты так быстро, словно за ними гналась сама смерть. Впрочем, так оно, вероятно, и было. Сообразив, наконец, что бой окончен, Атаман, хрипло дыша, огляделся.

Опустошенные казаки вяло бродили и сидели среди трупов, усыпавших край оврага. Пантелей и Вася Линейный лениво собирали трофейное оружие и складывали в кучу. Юшка, облив острие самогоном из фляжки, ковырял ножом в ране Никишы Овчаренко, вытаскивая пулю из второго отверстия в том же плече. Тот морщился и скрипел зубами.