На море де Рейтер ждал возможности атаковать численно превосходящие силы вражеской коалиции, после того как соединились английский флот герцога Йоркского и большая французская эскадра графа Жана д’Эстрэ. Он получил шанс, когда союзники, вернувшись из бесполезного похода в Северное море, стали на якоря в Солебее на побережье Саффолка. Флот союзников состоял примерно из 150 кораблей, в том числе 71 линейного корабля. Утром 7 июня де Рейтер захватил противника врасплох, атаковав его с наветренной стороны со своими 130 кораблями, из которых лишь 62 были линейными. В сумерках он отошел, нанеся противнику серьезные повреждения и временно парализовав любую активность союзного флота.
Вскоре силы голландского флота сократились на одну треть, так как много моряков пришлось отправить на сушу, чтобы укрепить потрепанную армию. Де Рейтер до конца года мог вести лишь оборонительные действия. В конце июня союзники снова вышли в море и попытались безуспешно перехватить возвращающиеся домой голландские торговые конвои, но боев при этом не происходило. В сентябре французская эскадра ушла домой. Зимой де Рейтер командовал обороной Амстердама с моря. Город был осажден французской армией принца де Конде. С наступлением весны адмирал начал готовиться к выходу в море.
В мае 1673 года де Рейтер направился к устью Темзы, чтобы заблокировать английский флот, не позволить ему выйти в море и соединиться с французами. Военное положение республики все еще оставалось сложным. Половина страны находилась в руках противника. Из-за опасного положения на суше вклад Фрисландии в подготовку флота оказался минимальным, а корабли Зеландии вообще не были готовы к выходу в море. Только 3 голландских адмиралтейства поддержали де Рейтера. Теперь его флот состоял из 31 линейного корабля, 12 фрегатов, 18 брандеров и некоторого числа мелких кораблей. Вместе с флотом шли 8 тяжело нагруженных торговых судов, которые планировалось затопить на самых важных фарватерах в устье Темзы. Адмирал и его военный совет разработали план операции в мельчайших деталях. Однако, к их величайшему разочарованию, разведка сообщила, что большая часть английских кораблей уже вышла в море или находится вблизи от пунктов затопления брандеров. Операцию пришлось отменить.
При таких обстоятельствах де Рейтер решил собрать свой флот в Шоневельде[8] — район моря примерно в 15 милях западнее Флиссингена между Фламандской и Зеландской отмелями. Глубины там составляли около 5 фатомов, оттуда можно было легко пройти к устьям Шельды и Мааса. Отсюда удобно было следить за устьем Темзы и Дуврским проливом. Более того, господствующие юго-западные ветры позволяли флоту легко перейти на север вдоль побережья Голландии. Шоневельд использовался в качестве пункта сбора флота республики во время всех европейских войн. В Англии и Франции это место было известно как «дыра де Рейтера» и его «первый форт между мелями». В августе 1666 года адмирал спас голландский флот после боя в день Св. Джеймса, уведя флот в Шоневельд. В июне 1667 года он использовал эту стоянку как отправную точку во время рейда к Медуэю.
Одной из самых привлекательных черт Шоневельда является его непостоянство. Песчаные мели и банки имеют привычку перемещаться. Карты стремительно стареют, но для голландцев Шоневельд все-таки был родным. Зато противники считали этот район предательским и часто преувеличивали его опасности, что делало «дыру де Рейтера» еще более привлекательной для адмиралов республики.
Голландский флот, стоявший на якоре в Шоневельде 16 мая 1673 года, уступал английскому более чем в 2 раза. Он мог встретить на равных французский флот, который, как полагали, направляется в голландские воды. Однако голландцы считали неразумным покидать Северное море, так как, по сведениям разведки, англичане готовили высадку.
Во второй половине мая де Рейтер получил кое-какие подкрепления. Прибыл Корнелис Тромп с 7 амстердамскими кораблями. Под давлением принца Вильгельма III он помирился с де Рейтером, с которым находился в ссоре после боя в день Св. Джеймса. 30 мая представители принца и Генеральных Штатов прибыли на борт флагмана де Рейтера корабля «Де Зевен Провинсиен». Во время заседания Верховного военного совета, на котором присутствовали все адмиралы, план де Рейтера был принят единогласно. Флот должен ожидать у Шоневельда, пока противник не атакует его, или не попытается высадить десант. В обоих случаях надлежит действовать с предельной энергией. Представители пообедали на борту корабля, а потом сошли на берег.
1 июня весь флот поднял паруса и несколько дней проводил учения. После завершения маневров главнокомандующий и его адмиралы побывали в гостях у Тромпа на его флагмане «Гуден Лееув». Во время непринужденной беседы за вкусным обедом было получено сообщение о приближении англо-французского флота.
Английским флотом командовал принц Руперт, который одновременно в качестве адмирала Красного флага командовал авангардом союзников. Французская эскадра графа д’Эстрэ образовала центр союзников как эскадра Белого флага. Сэр Эдвард Спрэгг командовал арьергардом, или эскадрой Синего флага. Руперт имел инструкции, предписывающие высадить войска и, если это будет необходимо, разбить голландский флот. В Англии были дополнительно собраны еще 10000 солдат, чтобы усилить десант, погруженный на корабли.
Вечером более 100 вражеских кораблей, из которых 67 были линейными, стали на якоря у Фландрских отмелей, готовые атаковать неприятеля на следующий день. Де Рейтер со своими 50 линейными кораблями тоже стоял на якоре. Рано утром 2 июня корабли принца Руперта поставили паруса, голландцы сделали то же самое. Через несколько часов флоты противников сблизились на расстояние 10 миль. Затем ветер стих, и флоты снова бросили якоря, чтобы дождаться более благоприятной погоды. Их примерные позиции показаны на карте 5. (Так как мы почти ничего не знаем о мелях и банках в 1673 году, использована карта ХХ века.) Ночью налетел сильный шторм, который длился 4 дня. Все это время оба флота разделяли все те же 10 миль. В воскресенье 4 июня на кораблях голландского флота по приказу де Рейтера отслужили торжественную обедню.
Принц Руперт ожидал, что голландцы, увидев значительно превосходящие силы противника, попытаются избежать боя и укроются в устье Шельды. Чтобы помешать этому, Руперт собирался отправить 30 небольших быстроходных кораблей, которые должны были связать голландцев боем, пока не подойдут линейные корабли союзников. Большая часть этих кораблей была взята из эскадр центра и арьергарда. Этот отряд не имел своего командира, и каждый корабль управлялся собственным капитаном. Когда 7 июня погода улучшилась, принц решил привести в действие свой план. Примерно в 9 утра, используя благоприятные течения, флот союзников поднял якоря и пошел на голландцев. Малые корабли шли впереди, за ними следовал авангард Руперта, потом центр д’Эстрэ, а за ним арьергард Спрэгга. Флаг де Рейтера развевался в центре, Тромп командовал авангардом, а вице-адмирал Адриан Банкерт — арьергардом.
Реакция де Рейтера оказалась совсем не такой, как ожидал Руперт. Вместо того чтобы попытаться отойти, он построил свой флот в линию кордебаталии (карта 6–1). Это означало, что больше нет смысла выдвигать авангард вперед, однако не было специального сигнала, чтобы отозвать его назад, и в результате хаос усилился. Эскадра Тромпа угрожала выйти на ветер, поэтому авангарду союзников и эскадре Руперта пришлось изменить курс. Снова идеально выстроенной кильватерной колонне Тромпа пришлось сражаться с опасно скученными кораблями союзников. Вдобавок они не научились действовать совместно. Многие корабли не могли стрелять, потому что другие перекрывали им линию огня.
Д’Эстрэ взял курс прямо на эскадру де Рейтера. Последний двигался на NNO. Французы немного отстали. Из-за этого де Гранси не смог атаковать замыкающие корабли эскадры де Рейтера и пошел на вице-адмирала Корнелиса Эвертсена, который возглавлял голландский арьергард. В результате Банкерт обнаружил, что его атакует часть эскадры д’Эстрэ и эскадра Спрагга (карта 6–2).
