Вильгельм фон Тегетгофф родился в старинной военной семье. Его предки были родом из Вестфалии. Его прадед служил в армии Священной Римской Империи и в чине капитана кавалерии сражался в годы Семилетней войны (1756 — 63 годы). За это он получил наследственное дворянство от императрицы Марии-Терезии. Один из его братьев во время войны с Францией в 1799 году получил рыцарский крест Военного Ордена Марии-Терезии — высшую военную награду монархии. Отец Тегетгоффа, Карл, поступил на службу в императорскую армию в 1805 году. Но в следующем году под ударами Наполеона Священная Римская Империя развалилась, и во владении дома Габсбургов осталась только Австрийская империя.[32] Карл фон Тегетгофф сражался во время Освободительной войны против Наполеона (1813 — 14 годы) и закончил службу в гарнизоне города Марбург-ан-дер-Драу, провинция Штирия (ныне город Марибор, Словения). Мать Тегетгоффа была дочерью гражданского чиновника в Праге. Вильгельм, второй из ее пятерых сыновей, родился 23 декабря 1827 года.

Когда мальчику исполнилось 3 года, его отец был временно отправлен в гарнизон Пьяченцы в северной Италии, которая тогда принадлежала Австрии. Поэтому Вильгельм провел первые годы жизни под теплым материнским крылышком. Никогда больше за всю свою жизнь он не получал столько тепла и ласки. Во время долгих плаваний на борту корабля просто не существовало возможности иметь рядом близкого человека, поэтому всю свою теплоту и нежность Тегетгофф изливал в письмах своей матери. Во время своих редких отпусков он всегда старался проводить время вместе с ней.

В 1836 году отец молодого Тегетгоффа вернулся из Италии и сразу установил в доме жесткую воинскую дисциплину, как обычно бывает в семьях военных. От дворянина или представителя среднего класса, решившего стать членом офицерского корпуса, требовались самодисциплина, скромность, прилежание, энергия.

Тегетгофф захотел стать морским офицером, и 28 ноября 1840 года был зачислен в Морской кадетский корпус в Венеции. В то время Императорский австрийский флот полностью находился под влиянием выходцев из Италии. Главная база флота и его арсенал также находились в Венеции, и Тегетгофф начал свою службу с изучения итальянского языка, на котором во флоте отдавались все команды. На борт корабля он впервые попал летом 1841 года, когда его класс совершил учебное плавание по Адриатическому и Ионическому морям.

21 июля 1845 года Тегетгофф с отличием закончил Морской кадетский корпус. Из 13 человек его класса курс сумели закончить лишь двое. После 5 лет, проведенных вне дома, его самым горячим желанием было получить заслуженный отпуск, чтобы повидаться с любимой матерью и строгим, но уважаемым отцом. К несчастью, его семья не могла одновременно оплатить экипировку кадета, за которую флот не платил ни гроша, и путешествие домой. Поэтому, с тяжелым сердцем, Тегетгофф был вынужден отказаться от отпуска и 16 августа начал службу на флоте в качестве гардемарина.

28 сентября Тегетгофф на бриге «Монтекукколи» вышел в плавание к острову Корфу, где впервые познакомился со сверстниками из британского и французского флотов. Там он впервые смог оценить тяжелые материальные и географические условия, в которых существовал австрийский флот. Он использовал все свободное время для дальнейшей учебы, особенные усилия он прилагал для изучения английского и французского языков. В 1846 году «Монтекукколи» был направлен в Адриатику для защиты австрийских торговых судов от пиратов. Через несколько месяцев Тегетгоффа перевели на корвет «Адриа», который также действовал в греческих водах. В январе 1848 года он был произведен в мичманы и вернулся в Австрию.

Весеннее половодье либеральных революций неслось по Европе. Австрийская многонациональная империя была потрясена одновременными восстаниями в Праге, Будапеште, Венеции, Милане и самой Вене. Политические воззрения Тегетгоффа вряд ли были близки к либеральным идеалам. Хотя и до, и после 1846 года он часто сетовал на отсталость флота в области техники и обучения матросов, нет никаких свидетельств того, что он поддался либеральным веяниям. Большинство технических специалистов, особенно механики, на флоте разделяли новые взгляды. Однако со своей собственной колокольни Тегетгофф смотрел на восстания в империи не как на социальные конфликты, а как на проявления национального недовольства чехов, венгров, итальянцев. В этих конфликтах он стоял на стороне императорской власти и занимал реакционную позицию. В этом смысле он был ярым немецким националистом, который надеялся, что такое развитие событий подтолкнет всех немцев к объединению, причем под руководством Австрии, а не Пруссии. Хотя эти надежды не могли сбыться, в 1848 году для них имелись основания. Пока еще Австрия твердо доминировала в Германской Конфедерации, организованной в заключительный период наполеоновских войн. Многие националисты ратовали за создание «Великой Германии», в которую войдут и немецкие провинции Австрии.

Однако само существование империи зависело от того, удастся ли подавить революции. Вене удалось это сделать к концу лета 1949 года. Что касается флота, для него самым опасным было восстание в Венеции, в результате которого половина австрийского флота попала в руки революционеров. Еще больше осложняло положение то, что королевства Неаполь и Сардиния выступили на стороне мятежников. Оставшиеся у австрийцев корабли были сосредоточены в Триесте. Большая часть итальянских офицеров и матросов была распущена, экипажи были пополнены морскими пехотинцами и моряками торгового флота.

В мае 1848 года Тегетгофф находился в Триесте, когда несколько австрийских кораблей были заблокированы там объединенным флотом Сардинии, Неаполя и временного правительства Венеции. К тому времени австрийская армия уже была готова перейти в наступление, и в июле фельдмаршал Радецкий одержал блестящую победу над сардинцами при Кустоцце. После новой победы австрийцев при Новаре в марте 1849 года Сардиния была вынуждена выйти из войны. Неаполь сделал это еще раньше, и теперь австрийцы смогли организовать блокаду Венеции. Тем временем, 14 сентября Тегетгофф был назначен адъютантом главнокомандующего флотом вице-адмирала фон Мартини и вместе с ним отправился в Неаполь для приобретения новых кораблей.[33] Во время официального визита в Вену он смог впервые за 8 лет повидаться с матерью. В мае 1849 года на борту «Адрии» Тегетгофф побывал под вражеским огнем и 28 августа вошел в капитулировавший город вместе со штабом нового командующего флотом, датчанина вице-адмирала Бирча фон Далерупа.

С этого момента немцы выдвигаются на первые роли в австрийском флоте. Немецкий язык становится языком команд, а главная база флота перемещается из Венеции в Триест, а потом в Полу, в то время — мелкую рыбацкую деревушку. Эта перестройка дала возможность энергичным молодым офицерам показать себя. Честолюбивый Тегетгофф этой возможностью умело воспользовался. Его выдающиеся способности вскоре привлекли внимание командования флота, и он начал получать самые ответственные задания. Вскоре Тегетгофф начинает плавать на кораблях, и в море его таланты смогли проявиться в полной мере.

В сентябре 1849 года Тегетгоффа назначают старшим помощником на колесный пароход «Марианна», который совершает плавания в Тунис и по Адриатике. С февраля 1851 года Тегетгофф становится старшим помощником у командира брига «Монтекукколи» капитана 2 ранга Бернхарда фон Вюллерсдофр-Урбера. Он получает звание младшего лейтенанта. В ноябре Тегетгофф переходит на корвет «Каролина» на ту же должность. Этот корабль входил в состав Левантийской эскадры, и Тегетгофф во время заграничного плавания оказывается в гуще событий, ставших причиной Крымской войны (1853 — 56 годы).