Если сразу было ясно, что стратегические дарования Ямамото довольно сомнительны, то в ходе боев на Гуадалканале с августа 1942 по февраль 1943 года, а также во время воздушного наступления на юго-западе Тихого океана в апреле 1943 года выяснилось, что и на тактическом уровне он действует далеко не лучшим образом. Хотя главная причина поражения японцев в борьбе за Гуадалканал была скорее стратегической, чем тактической, Объединенный Флот слишком медленно реагировал на изменения ситуации, а действия командования в ходе двух авианосных боев — у Восточных Соломоновых островов в августе и у островов Санта-Крус в октябре 1942 года — были откровенно неудовлетворительными. В обоих сражениях японцы упрямо дробили свои силы, что уже привело к катастрофе при Мидуэе. В результате они упустили шанс добиться серьезных успехов, хотя исход боя у Санта-Крус был для них благоприятным. Попытка выдвинуть вперед артиллерийские корабли, чтобы они приняли на себя удары, которые могли обрушиться на авианосцы, оказалась неудачной. Такое построение не могло заменить эффективного многочисленного прикрытия, которое уже в 1942 году требовалось всем авианосцам.

Ямамото оказался неспособен пересмотреть доктрину и тактическую организацию флота. Японский флот до самого конца войны продолжал исповедовать порочные принципы, показав поразительную неспособность извлекать уроки в ходе войны. Мы уже говорили, что Ямамото оказался неспособен подняться над системой, но при этом он оказался поразительно похож на своих коллег и в другом отношении. Одним из самых неожиданных выводов, сделанных в результате тихоокеанских кампаний, было то, что большинство японских командиров оказалось начисто лишенными боевого чутья. Они не могли найти противника, не могли правильно оценить его намерения, не могли пересмотреть планы в ходе боя, чтобы превратить поражение в победу.

Японское воздушное наступление в апреле 1943 года достаточно ясно показывает, что и сам Ямамото плохо читал азбуку боя. Он оказался совершенно неспособен правильно спланировать действия Объединенного Флота в середине войны. Целью японцев была нейтрализация американской воздушной мощи на юго-западе Тихого океана, на худой конец они желали бы замедлить наращивание сил американской авиации на этом театре. После проигранной кампании на Гуадалканале, когда за 6 месяцев японцы потеряли 893 самолета, они предприняли воздушное наступление. Оно вылилось в 4 налета, ни в одном из которых не участвовало более 180 самолетов. С 7 по 14 апреля японцы атаковали базы союзников на Гуадалканале, в бухте Оро, бухте Милн, в Порт-Морсби. Как могли такие налеты, проводимые довольно слабыми силами, разрозненные по времени и месту, принести результаты, которых японцы не могли добиться в течение последних 9 месяцев, — совершенно непонятно. Тем не менее, Ямамото охотно поверил преувеличенно оптимистичным рапортам пилотов о результатах, которых они добились. Его смерть 18 апреля стала результатом веры адмирала в успех своего воздушного наступления. Его самолет был сбит американскими истребителями, взлетевшими с Гуадалканала, «нейтрализованного» еще 7 апреля.

Любая попытка оценить действия Ямамото как командующего должна делаться на основе опыта тех лет, когда в его распоряжении находилось самое крупное и самое эффективное морское соединение в мире. В эти годы Ямамото являлся верховным арбитром в области определения стратегии флота. Его позиция как командующего флотом и авторитет неизмеримо окрепли после Пирл-Харбора, что позволило Ямамото больше не считаться с Морским Генеральным Штабом. Такое разделение власти и способность командующего флотом диктовать свою волю вышестоящему командованию лишь еще раз демонстрируют разницу между Японией и демократическими державами, что делает для западного историка попытку оценивать Ямамото еще более трудной. Действия японского флота во многих случаях для нас просто необъяснимы. Когда командир дивизии авианосцев контр-адмирал Тамон Ямагути узнал, что его соединение не будет участвовать в атаке Пирл-Харбора, он напился до невменяемости и набросился с кулаками на адмирала Нагумо. От расправы того спасли штабные офицеры, после чего Нагумо согласился привлечь к операции и дивизию Ямагути. Это был тот самый Нагумо, который в 30-е годы сам пытался давить на адмирала Иноуэ, довольно откровенно угрожая убийством, так как считал политику Иноуэ слишком умеренной. На всех уровнях командования мы видим попытки подчиненных манипулировать командирами и чрезмерное уважение высших командиров к низшим, особенно к штабам. Все это ничуть не походило на отношения Каннингхэма или Нимица со своими офицерами. Поэтому крайне сложно сказать, на ком именно в Императорском Флоте лежала ответственность за принятые решения, и вообще, отвечал ли хоть кто-то за них. Для правильной оценки роли Ямамото исключительно важно найти ответ на этот вопрос, но, судя по всему, такого ответа просто не существует.

Ямамото повезло в одном отношении — он очень вовремя погиб. Пока он находился на посту командующего Объединенным Флотом, Япония добилась самых громких побед. Ямамото ушел со сцены еще до того, как контуры поражения стали реальными. Ответственность за проигранную войну легла на его преемников, хотя нет никаких оснований полагать, что Ямамото действовал бы удачнее, чем они, когда японцы пытались остановить продвижение американцев через Тихий океан. Его достижения на посту главнокомандующего Объединенным Флотом были отражением общих успехов Японии в Тихоокеанской войне. В действиях адмирала можно найти элементы оригинального мышления и даже таланта, однако им не хватало настойчивости, необходимой для подкрепления этих качеств и их полного использования. Это недостаточное упорство Ямамото на посту командующего флотом находится в странном противоречии с его действиями на посту заместителя морского министра Ионаи, который отмечал настойчивость и упорство, дополняющие живое воображение его более талантливого подчиненного.

Тем не менее, репутация Ямамото остается непоколебимой. Его имя стало практически синонимом японских успехов в годы Тихоокеанской войны. А потому можно сказать, что даже после смерти адмирал продолжает служить Императорскому Флоту, поэтому его не стали развенчивать, хотя он того вполне заслуживал. С 4 по 11 ноября 1948 года в Токио проходил процесс, на котором трибунал обвинил в совершении военных преступлений 15 человек. Из них лишь бывший морской министр Сигетаро Симада был офицером Императорского Флота, а вся ответственност за развязывание войны была возложена на 10 высших офицеров. Но к этому времени Соединенные Штаты уже пытались найти в Японии союзника, на которого можно опереться в нестабильном послевоенном мире. Поэтому на процессе имя Ямамото называлось среди противников союза с Германией. Он считался умеренным политиком, который хотел избежать разрыва, а тем более войны с Соединенными Штатами, реалистом, понимающим неизбежность поражения в войне с демократическими державами. Считалось, что Ямамото и Императорский Флот в целом противились постепенному втягиванию Японии в войну, которой жаждала воинственная армейская верхушка. Правда выглядит совсем иначе. Те, кто восхваляет Ямамото, лукавят. Они очень избирательно цитируют документы, а часто идут на прямую ложь. Но в любом случае можно сказать, что смерть Исороку Ямамото обеспечила алиби Императорскому Японскому Флоту.

Для командующего успех в войне зависит от огромного множества факторов. Некоторые связаны с самим человеком, например, его интеллект, характер и другие качества лидера. Другие определяются сложившейся ситуацией, наличными силами, а также диспозицией и силами противника. Остальные факторы являются случайными. Так называемое военное счастье часто приходит к тому, кто оказывается в нужное время в нужном месте. Одним из самых важных аспектов деятельности командира является способность использовать представившуюся возможность. Раймонд Э. Спрюэнс использовал большую часть представившихся ему возможностей.