Атака Пирл-Харбора с точки зрения стратегии представляет собой подлинный прорыв в будущее. Самые крупные рейды в Европе предпринимались одиночными авианосцами. Японцы для атаки вражеской базы, находящейся в 3900 милях от Токио, выделили 6 эскадренных авианосцев. Однако как в плане общего замысла, так и в деталях атака Пирл-Харбора вызывает много вопросов. Самый первый из них звучит так: а была ли это именно та операция, с которой японцам следовало начинать военные действия? Утверждение Ямамото, что атака Пирл-Харбора была совершенно необходимым условием для обеспечения захвата Юго-Восточной Азии, было разумным и верным лишь с чисто военной точки зрения. Японцы не могли пойти на риск атаки малайского барьера, имея в тылу принадлежащие американцам Филиппины и нетронутый Тихоокеанский флот. При этом американцы получали возможность выбрать время и место нанесения удара. Следует также помнить, что за решением атаковать Пирл-Харбор стояли десятилетия растущей напряженности между Соединенными Штатами и Японией. Почти все были твердо уверены, что война между ними просто неизбежна. Уже в 1941 году адмирал Осами Нагано, начальник Морского Генерального Штаба, возражал против предложения Ямамото атаковать Пирл-Харбор на том основании, что захват британских и голландских владений на Дальнем Востоке не приведет к началу войны с Соединенными Штатами. Опровергнуть Нагано не просто, Рузвельт мог и не объявить войну ради спасения колоний европейских держав. Злая ирония судьбы заключается в том, что историки очень много рассказывают, как Ямамото готовил планы войны, которой он совершенно не желал, однако никто не говорит о его усилиях сломить сопротивление вышестоящего начальника, хотя Нагано пытался защищать точку зрения, которую якобы разделял Ямамото. Есть еще один важный аспект событий, которому историки почти не уделяли внимания. Чтобы отстоять свой собственный план атаки Пирл-Харбора, а в 1942 году — план атаки Мидуэя, Ямамото использовал свой официальный пост и личное влияние, чтобы сломить всякое сопротивление. Однако он никогда не использовал ни того, ни другого, чтобы предотвратить заключение союза с Германией и Италией в 1940 году.
Если вспомнить споры в японском верховном командовании, то следует признать, что Нагано был отчасти прав. Атака Малайи могла и не привести к войне с Соединенными Штатами в 1941 году. Рузвельт мог встретить жесткое сопротивление конгресса, преодолеть которое было исключительно трудно. Изоляционисты допускали войну только для защиты собственно американской территории и Филиппин. Приняв такое допущение, мы приходим к выводу, что решение Ямамото атаковать Пирл-Харбор, чтобы не допустить вмешательства американцев в войну в Юго-Восточной Азии, было ошибочным. Оно привело к войне, которой адмирал хотел избежать и которая могла закончиться только поражением Японии. С учетом всего этого, твердокаменное упрямство, с которым Ямамото настаивал на атаке Пирл-Харбора, выглядит величайшей глупостью.
Однако все эти рассуждения справедливы лишь на первый взгляд. К 1941 году сам ход развития событий сделал войну между Соединенными Штатами и Японией неизбежной, поэтому прав был все-таки Ямамото, а не Нагано. В 1941 году Императорский Флот должен был пожать плоды тех семян, которые сеял более двух десятилетий. Слишком долго Соединенные Штаты считались вероятным противником и, в конце концов, просто не могли не стать противником реальным. Флот попался в собственные капканы. Он долго стремился избежать воображаемого унижения договоров об ограничении вооружений, но в результате нарвался на настоящее унижение, проявив полное бессилие даже в собственных водах. Когда попытки противостоять американской мощи спровоцировали торговое эмбарго, у Японии уже просто не оставалось иного выхода, как попытаться решить проблему силой оружия. В 1941 году произошло слишком много событий, которые сделали неизбежным поражение Нагано. Судя по всему, план атаки Пирл-Харбора, предложенный Ямамото, был для Японии лучшим выходом из сложившегося тупика.
Результат самой атаки был определен стечением нескольких случайных обстоятельств. Прежде всего, японцам крупно не повезло — в День Позора в Пирл-Харборе не оказалось ни одного американского авианосца. Но даже если бы весь Тихоокеанский флот был полностью уничтожен в Пирл-Харборе 7 декабря 1941 года, а японцам удалось бы целиком выполнить свои кораблестроительные программы, то и в этом случае к середине 1944 года Императорский Флот вдвое уступал бы по силам американскому. Во-вторых, план операции не предусматривал новых атак для развития успеха, поэтому соединение Нагумо даже не попыталось уничтожить важнейшие береговые объекты. Далее, не было сделано даже попытки захватить Оаху. Несколько позднее командование Объединенного Флота признало, что это стало его самой крупной ошибкой. Нельзя возлагать на Ямамото всю ответственность за эти упущения, первоначальный отказ от высадки на Оаху был следствием попытки вести боевые действия буквально по всему Тихому океану, что вызвало перенапряжение сил флота. Имея 6 эскадренных авианосцев, японцы могли позволить себе оставаться возле Оаху 5 или 6 дней и за это время полностью уничтожить американский флот и его базу. Они предпочли ограничиться набеговой операцией. Она требовала лишь отваги, зато первое решение требовало раскованной фантазии. В-третьих, предположение, будто превентивная атака расколет и деморализует американское общество, было совершенно неправильным и продемонстрировало полнейшее непонимание американской психологии. Именно атака Пирл-Харбора предопределила конечное поражение Японии. После такого начала войны у Соединенных Штатов не оставалось выбора: или наголову разгромить неприятеля, или потерпеть поражение. Но Япония просто не располагала достаточными ресурсами для победы над Соединенными Штатами.
Почитатели Ямамото отмечают, что он был расстроен, когда узнал, что японское посольство в Вашингтоне 7 декабря 1941 года опоздало с вручением ноты из-за нехватки секретарей. Она была вручена уже после начала атаки. Адмирал позднее заметил: «Не следует пытаться перерезать горло спящему». Но ведь еще в начале ноября 1940 года Ямамото определил свою главную задачу как уничтожение американского флота, «чтобы деморализовать американские военно-морские силы и американский народ». Запоздалые сожаления о несогласовании во времени дипломатических и военных действий выглядят абсолютно неуместными, когда в основу операции еще 13 месяцев назад были заложены совершенно неправильные постулаты. Сама нота, врученная государственному секретарю японскими послами, фактически не являлась формальным объявлением войны, поэтому рассуждения о том, была она вручена до или после атаки Пирл-Харбора, являются чистым словоблудием. Американскую общественность, потрясенную самим фактом атаки, подобные мелочи уже не интересовали. Мы можем учесть заявление Ямамото, но следует помнить, что сделано оно было слишком поздно.
Взятые все вместе, эти факты подталкивают к выглядящему неопровержимым выводу: Императорский Японский Флот просто не понимал характер войны, которую сам же и начал в 1941 году. Великую индустриальную державу можно победить только в результате затяжной борьбы, однако Императорский Флот надеялся уничтожить американский флот и подорвать решимость американцев сражаться, ведя оборонительные бои в западной и центральной части Тихого океана в течение следующих 3 лет. За исключением Иноуэ и еще нескольких офицеров, мысливших так же, как он, никто из японских адмиралов, в том числе и Ямамото, даже не представлял, как следует вести воздушную войну на Тихом океане. Они не догадывались, что американцы могут смять оборонительные позиции японцев в центральной части океана. Они даже не подозревали о важности защиты морских коммуникаций, от которых прямо зависела способность Японии продолжать войну. Японские адмиралы по-прежнему исповедовали доктрину «решающего сражения», то есть совершенно не знали историю войны на море. Даже обладая неоспоримым превосходством в силах, англичане никогда не получали господство на море в результате одного боя, и никогда одна победа не вела автоматически к такому господству. Британское господство на море стало результатом серии успешных войн, подкрепленных победами в морских сражениях. Но даже самые громкие из этих побед не устраняли необходимости продолжать блокаду вражеского побережья и прикрывать свое торговое судоходство. Императорский Флот подражал англичанам, но как-то очень выборочно. Успешные локальные войны против Китая и России в начале века убедили японцев в верности их концепции господства на море, хотя она была основана на довольно специфическом опыте. Нет никаких свидетельств, что Ямамото сознавал порочный характер японской доктрины морской войны; судя по всему, он разделял общие заблуждения своих коллег. Сформулируем проще: несмотря на несомненные технические достижения и тактическое искусство, японский флот не понимал сути войны, а Ямамото не обладал искрой гения, которая позволила бы ему подняться над средой, воспитавшей его.
