Учитывая характер Каннингхэма и сложившуюся ситуацию, следует признать, что иное решение было просто невозможно. Его природная агрессивность была отточена блестящим интеллектом, и она помножилась на многолетний опыт и упорные тренировки. Наступил тот критический момент, к которому он готовился всю жизнь. Требовалось принять единственно верное решение. Разумеется, его моряки, испытывавшие «здоровое презрение» к итальянскому флоту, не ждали ничего иного. В 20.37 Каннингхэм отправил вперед 8 эсминцев под командой капитана 1 ранга Филипа Мака, чтобы атаковать противника торпедами. Сам адмирал вместе с линкорами двигался следом. Результат был описан в начале главы. «Фиуме» и «Зара» разлетелись на куски под залпами тяжелых орудий, «Пола» был добит эсминцами Мака. Также были потоплены 2 итальянских эсминца. И за все это англичане заплатили потерей всего 1 «Альбакора» во время атаки итальянского линкора.

К сожалению, Каннингхэм тоже поддался горячке боя и в 23.32 отправил радиограмму: «Всем силам, не ведущим бой с противником, отойти на северо-восток». Так он намеревался отвести как можно больше кораблей «подальше от свалки эсминцев. Приказ был отправлен под впечатлением, что крейсера поддерживают контакт с противником». К сожалению, крейсера в бою не участвовали. Придхэм-Уиппел истолковал «очень плохой» сигнал в буквальном смысле и прекратил погоню. Так как Каннингхэм отвел свои линкоры подальше от опасности на восток, остатки итальянского флота получили возможность удрать.

Вероятно, более интенсивные штабные учения позволили бы найти точную формулировку приказа, не допускающую двоякого толкования. Однако Каннингхэм был достаточно великим человеком, чтобы признать свою ошибку.

Однако радость Каннингхэма приугасла ненадолго, так как результат боя оказался очень значительным. Уничтожение 3 тяжелых крейсеров устранило угрозу гораздо менее сильным британским крейсерским силам. Более важно то, что итальянский флот получил еще один болезненный урок, показавший его слабость, и потому до осени больше не выходил в море. По словам самого Каннингхэма, успешная эвакуация британских войск из Греции и с Крита «происходила под прикрытием боя у Матапана». Воздушная угроза оставалась достаточно сильной, но Каннингхэм сумел удержать моральный дух флота на исключительно высоком уровне, в очередной раз показав себя незаурядным командиром.[79]

Ни разу больше адмиралу Каннингхэму не привелось участвовать в крупных сражениях. До конца войны ему приходилось проявлять лишь свои дипломатические и политические таланты. В апреле 1942 года Каннингхэм возглавлял делегацию Адмиралтейства на переговорах в Вашингтоне. После этого он вернулся на Средиземное море в качестве главнокомандующего экспедиционными силами союзников, высадившимися в Северной Африке в ноябре 1942 года. В начале 1943 года он получил звание адмирала флота и занял пост главнокомандующего Средиземноморским театром военных действий. Каннингхэм руководил высадками в Сицилии и Салерно. В сентябре 1943 года ему выпало удовольствие присутствовать при сдаче итальянского флота.

В следующем месяце он вернулся в Лондон, чтобы занять пост Первого Морского Лорда, освободившийся после смерти сэра Дадли Паунда. Помня о предыдущих конфликтах, Черчилль противился назначению Каннингхэма на эту высокую должность. Каннингхэм, как и раньше, продемонстрировал полнейшую неуязвимость к риторике Черчилля, что означало счастливое завершение эры Паунда. Каннингхэм проявил в боях незаурядную храбрость и стал одним из немногих адмиралов, завоевавших уважение Черчилля. Впрочем, АВС тоже уважал премьер-министра. Это взаимное уважение сделало очень успешной работу Каннингхэма на посту Первого Морского Лорда. Ни один другой «боевой адмирал» не имел интеллекта АВС, и потому лишь Каннингхэм сочетал гений флотоводца и полное доверие премьер-министра. В 1945 году, уходя в отставку, Черчилль представил лорда Каннингхэма к награждению Орденом Подвязки. В январе 1946 года Каннингхэм получает титул виконта Хиндхоупа, а в июне того же года покидает Адмиралтейство. После весьма активной «отставки» он скончался в 1963 году. Тело адмирала было опущено в море с борта новейшего ракетного эсминца «Хэмпшир».

Несмотря на большие успехи, достигнутые на высших должностях, его подлинным призванием было командование флотом в море. Истинный звездный час Каннингхэма пришелся на 1940 — 41 годы, когда Британия в одиночку сражалась против держав Оси. Харизматическая фигура Каннингхэма, «пылкого, агрессивного и нетерпеливого, сверкающего, удачливого и мальчишески хвастливого», «призового рысака», которого иногда приходилось останавливать его штабу, была именно тем, чего требовало отчаянное положение. В мае 1940 года, когда начался критический период, сэр Уолтер Коуэн отправил одно из многочисленных писем своему другу Каннингхэму. Грозный старый служака писал: «Нед, я думаю, когда все это триумфально закончится, ты покажешь себя лучшим среди всех». Он показал.

Значение отдельного командира в битвах ХХ века всегда служило предметом споров и оценивалось по-разному. Современная война слишком сложна и ведется с таким размахом, что ум одного человека просто не в состоянии контролировать ее и управлять всеми войсками. Именно для этого были созданы штабы. Технологические новинки идут непрерывным потоком, что создает дополнительные сложности. Личность командира все еще остается важным элементом, но пределы его способности руководить ходом боевых действий, вне зависимости от звания и должности, теперь не столь определенны, как ранее. Если рассматривать роль и действия адмирала Исороку Ямамото, главнокомандующего японским Объединенным Флотом с сентября 1939 по апрель 1943 года, историку приходится разделять человека и систему.

Эту задачу еще больше осложняют трудности историографии и методологии. В ХХ веке война ведется между социальными системами и обществами, и ее характер резко отличается от войн прошлого, но англо-американская историография никак не может освободиться от заложенного еще Карлейлем подхода. Он все рассматривал через призму влияния «великих личностей», и для него война была поединком гладиаторов, олицетворявших свои нации. При таком подходе имя Ямамото неизбежно ставится на первую строку списка японских лидеров, как это сделал журнал «Тайм» вскоре после нападения на Пирл-Харбор. Такой стиль историографии по меньшей мере спорен, а если учесть процесс разделения ответственности, характерный для японцев, он становится и вообще сомнительным. В этом случае крайне сложно определить персональную ответственность за то или иное решение. Более того, любой анализ действий японцев во Второй Мировой войне невольно исходит из того, что страна эту войну проиграла, а попытка Японии добиться господства на Дальнем Востоке была своего рода атакой нации-камикадзэ. И потому границы личной вины определить крайне трудно, так как заранее известно, что поражение было неизбежно.