С прибытием столь значительных подкреплений кризис боя для нас миновал окончательно, и вся наша линия перешла в наступление. Турки нигде не выдерживали удара и начали отступать. Преследование велось упорно, невзирая на сумерки и дождь, до наступления полного мрака ненастной ночи.
Наши потери состояли из 32 офицеров и 761 нижнего чина; турки потеряли убитыми и ранеными более 1200 человек и пленными трех офицеров и 80 нижних чинов.
Победа 14 ноября войск 12-го корпуса свидетельствует не только об их стойкости и мужестве в борьбе с превосходящими силами, но и о полной тактической подготовленности. Все рода оружия действуют в полном согласии; артиллерия, не увлекаясь состязанием с артиллерией противника, все время выручает пехоту; последняя часть переходит в контратаки, не давая противнику ни окружать себя, ни изводить губительностью огня; наконец, оборона обоих участков позиции закончена самым решительным общим переходом в наступление, обеспечившим победные результаты сражения. Государь пожаловал за этот бой великому князю Владимиру Св. Георгия 3-й степени и прислал для награждения 150 отличившихся различных военных орденов.
После боя турки немедленно отошли к лагерю у Кадыкиоя, и в Рущукском отряде потекла свойственная обороняющимся томительная жизнь, хотя и предполагающая постоянную готовность к отражению противника на широком фронте. Наступление холодов усугубило тяжелое положение отряда.
Турки перенесли центр своих действий с крайнего правого фланга своего Восточного фронта на крайний левый и подготовили удар у Елены. Предполагая действовать совместно с Шипкинским отрядом, Сулейман хотел обратиться на Тырново, с занятием которого оборона Шипкинского перевала русскими должна была пасть сама собой. Для исполнения этого плана приходилось перенести активные операции в область Балкан. Сулейман поставил себе задачей прежде всего отбросить наши войска, прикрывавшие подступы к Тырнову с востока и юго-востока. Дабы не ослабить войска на Нижнем Ломе, пришлось направить к Осман-Базару всего одну дивизию в составе 18 таборов, шести эскадронов, 24 орудий. Эта дивизия совместно с Осман-Базарским отрядом и восьмью батальонами из Сливны должны были составить отряд в 40 батальонов, 12 эскадронов и 36 орудий с иррегулярной кавалерией, который главными силами сосредоточился к 21 ноября у Ахметли (30 верстах восточнее Елены).
Для обороны пространства между Осман-Базарской дорогой и Хаинкиойским проходом, т. е. для прикрытия путей к Тырново от Осман-Базара, Сливна и Твардицы, были выдвинуты войска 11-го корпуса и части войск 8-го корпуса, авангарды которых образовали следующие отряды:
1) Осман-Базарский — три батальона, шесть эскадронов и сотен и 12 орудий на позициях у Кесарева, Джулюнцы и Ново-Село, фронтом к Осман-Базару;
2) Златарицкий — один батальон, одна сотня и два орудия — для обеспечения фланга предыдущего отряда и связи с следующим;
3) Еленинский, состоявший из: а) авангарда — два батальона, четыре эскадрона и шесть орудий — у Марены, б) бокового отряда — три роты и два орудия — у Новачи, на Твардицком перевале, и в) главных сил — три батальона, три роты и 18 орудий — у Елены.
Всем отрядом командовал начальник 9-й пехотной дивизии генерал-адъютант князь Святополк-Мирский, а авангардом — командир Орденского драгунского полка полковник Лермантов. Надо заметить, что князь Мирский прибыл в Елену только за два дня до боя и предоставил управление им генерал-майору Домбровскому.
План Сулеймана состоял в том, чтобы 24 батальонами атаковать позицию Марены главными силами, с обходом через Новачи, а с 14 батальонами произвести демонстрацию на Осман-Базарской дороге, против нашей Кесаревской позиции. Атака на Маренскую позицию последовала с рассветом, в высшей степени решительно, большими силами. Незначительные русские силы[79], отбиваясь с удивительным упорством, отошли к еленинской позиции, а затем и к позиции у д. Евковцы.
Отпор, данный Еленинским отрядом, был настолько серьезен, что турки, понеся сами огромные потери, не развили своего успеха преследованием и не притиснули отряд к Николаевскому ущелью (в 5 верстах за д. Евковцы), отступление по которому было бы крайне затруднительным.
На следующий день мы ожидали продолжения атаки, но турки ограничились рекогносцировкой, а между тем положение отряда Мирского улучшалось с каждым часом. К утру 24 ноября на позиции у Евковцы могло быть собрано 18 батальонов, восемь эскадронов и 48 орудий; всего же для прикрытия Тырнова в районе Осман-Базарская дорога — Елена мы располагали 30 батальонами, 17 эскадронами и сотнями и 95 орудиями; но кроме того, сюда же следовали войска, посланные наследником цесаревичем, что доводило силу обороны до 40 батальонов при 133 орудиях. Таким образом Сулейман упустил благоприятную для него минуту.
24 ноября генерал Малахов с бригадой 26-й пехотной дивизии занял вновь Злагарицу, опрокинув турецкий отряд, ушедший поспешно обратно за Елену.
Когда обозначилось направление активных действий Сулеймана на Елену, то наследник цесаревич вновь перегруппировал свои силы, создав в конце ноября три участка обороны: левофланговый[80], центральный[81] и правофланговый[82]. Основные позиции для обороны оставались прежние: Мечко-Трестеницкое, Баничко-Батиницкая и Чаиркиойская.
29 ноября Сулейман-паша пытается броситься на крайний левый фланг Рущукского отряда (на Кадыкиой — Пиргос). Это привело к новому упорному бою 30 ноября между Мечкой и Трестеником. Наследник цесаревич своевременно разгадал планы Сулеймана и приказал с рассветом 30-го перевести 2-ю бригаду 35-й пехотной дивизии к Дамогиле и притянуть к Мечке отряд, оборонявший Батинскую переправу. Со своей стороны великий князь Владимир перевел из Дамогилы в Трестеник Бессарабский полк.
К рассвету 30 ноября на позиции у Трестеника находились 1-я бригада 12-й пехотной дивизии и 2-я бригада 33-й пехотной дивизии — 12 батальонов и 40 орудий (командовал генерал-лейтенант барон Фиркс), на позиции у Мечки — 2-я бригада 12-й пехотной дивизии — шесть батальонов и 32 орудия (командовал генерал-майор Цитлядзев). При этих войсках находилась вся 12-я кавалерийская дивизия — 18 эскадронов и сотен и 12 конных орудий. Могли прибыть в течение дня еще 10 батальонов, шесть сотен и 42 орудия и таким образом всего можно было противопоставить неприятелю в день 30 ноября 28 батальонов, 21 эскадрон и сотню и 130 орудий.
Бой разгорелся по всей линии, но наступление турок велось собственно на Мечку и в промежуток между нею и Трестеником.
После полудня турки, сосредоточив до 30 таборов против Мечкинского участка, повели решительную атаку и в особенности на правый фланг; несмотря на страшные потери, они напирали здесь с отчаянным фанатизмом и значительно усилили свою артиллерию. Было ясно, что турки хотят во что бы то ни стало прорвать центр нашей обороны. Великий князь воспользовался этим упорством противника и решил, дав ему втянуться в лощину между Мечкой и Трестеником, удерживаясь на левом своем фланге и в центре, перейти в решительное наступление правым флангом; он поджидал прибытия 2-й бригады 35-й пехотной дивизии. В это время — около 13 часов — цесаревич прибыл на высоты у Яли-Абланово и наблюдал за ходом боя. Голова колонны 2-й бригады 35-й дивизии полковника Назарова подошла к Трестенику. Тогда Великий князь приказал ей и Украинскому полку идти вдоль шоссе на Рущук и, зайдя правым флангом, ударить на левый фланг турок, а барону Дризену с кавалерией содействовать этому наступлению.
В это время, когда вполне сказалось успешное наступление Назарова и на действиях турок, атаковавших Мечку, Цитлядзев приказал перейти в наступление всем остальным войскам Мечкинского участка. Таким образом в 15 часов 30 минут все наши войска, по всему фронту, от обороны перешли в решительное наступление, и победа была уже в наших руках. Великий князь приказал наступать самым энергичным образом, но вскоре наступление обратилось уже в преследование, закончившееся лишь с наступлением темноты.
