К 20 ноября все работы по возведению укреплений были закончены. Тогда же был организован общий резерв из 16-й пехотной дивизии и трех стрелковых батальонов, расположенный на Ловчинском шоссе, а Скобелеву передана другая бригада 30-й пехотной дивизии. Вдоль всей линии обложения проложена хорошая дорога; произведено несколько пробных маневров по сосредоточению войск.

Благодаря настойчивости Тотлебена к концу блокады войска были удовлетворительно снабжаемы продовольствием. Санитарное состояние войск было также удовлетворительным. С прибытием 2-й гренадерской дивизии, а также доукомплектований соединения силы русско-румынского блокадного корпуса достигали 130 тысяч строевых войск при 502 полевых и 58 осадных орудиях; из них русских — 1971 офицер и 95 205 нижних чинов.

Ко времени тесной блокады Плевны Осман-паша довел свою армию благодаря набору в ее ряды жителей до 50 тысяч при 96 орудиях; он имел в конце сентября продовольствия на 9 дней и с регулярно прибывавшими до 12 октября транспортами получил еще на 12 дней. С 13 октября начали выдавать половинную норму. Работы по усилению укреплений продолжались, в особенности на Зеленых горах и на Западном фронте, который теперь пришлось сомкнуть. Люди весьма терпели недостаток в топливе и одежде, которая быстро изнашивалась, при постоянных земляных работах. Участь турок была неизбежной, но выхода уже не было, ибо приказ султана об отступлении был получен только 22 октября, т. е., когда круг блокады замкнулся. Но и притом Осману приказывалось, отступая, взять с собой всех раненых и даже местных мусульман.

К 25 ноября у турок осталось довольствия всего на шесть дней, и поэтому оно было выдано на руки; на мясо начали убивать быков и буйволов из транспортов; землянки прекратили отапливать, а для варки пищи приходилось вырывать корни виноградных лоз; больных и раненых было до 3600.

Однако и теперь штурм был бы сопряжен для нас со страшными потерями, так как все турецкие укрепления хотя и могли быть эскаладированы и не имели перед собой никаких искусственных препятствий, но оборона их была основана на могущественной силе оружейного огня и полной неуязвимости гарнизонов укреплений от нашего артиллерийского огня. Все укрепления были снабжены глубокими блиндажами и траверсами; поэтому хотя русская артиллерия выпустила с 25 августа по 28 ноября 110 тысяч снарядов (из них 18 тысяч осадных) и даже вспахала местность вокруг укреплений, но не принесла никакого вреда обороняющимся; нам нужна была более могущественная артиллерия. Ружейная оборона была основана на искусном фланкировании одних построек другими; примерно на 2000 шагов турки обстреливали всю площадь фронтально, а на важнейших участках и перекрестно. Преодолеть эту силу огня наши доблестные войска оказывались не в состоянии, особенно при том условии, что турки имели скорострельные ружья и неограниченный запас патронов; у каждого стрелка стоял ящик с 500 патронами, и многие из них, положив ружья на банкет, только дергали за спуск и таким образом заливали всю площадь пулями.

^{Штурм укреплений горы Авлиар 30 октября 1877 г. С картины А. Федюкина}

31 октября на предложение сдаться Осман отвечал гордым отказом; видя полный упадок духа среди своих войск, он собрал 19 ноября военный совет для решения вопроса о дальнейших действиях, но, несмотря на все старание турецкого полководца вселить в сердца своих подчиненных бодрость духа, совет не пришел ни к какому решению; только на другой день Осману удалось добиться доблестного решения «пробиваться». Идея состояла в том, чтобы, прорвавшись на запад, возможно скорее достичь р. Искер и затем через Берковац искать соединения с войсками у Софии или вообще с выдвинутыми для защиты Балкан силами.

Ясно, что, принимая такое решение, Осман хотел только спасти честь турецкого оружия и не надеялся на успех. Турецкая армия была переформирована в 57 батальонов, составивших две дивизии в четыре и в три бригады. Обоз состоял из 3306 вьючных лошадей и 684 повозок, но, кроме того, было много телег с ранеными, которых решили взять с собой (2800 человек). На предложение мусульманам-жителям остаться в Плевне большинство ответило отказом, и таким образом они своим сопровождением войск еще более затруднили их задачу. Осман решил в ночь на 28 ноября сосредоточить, скрытно укрываясь за горой, все войска на небольшой площадке (600–700 шагов шириной) у левого берега Вида, впереди моста на Софийском шоссе; для ускорения переправы навели еще два моста на телегах. Благодаря сопутствующей удаче и большому порядку туркам удалось к 5 часам перевести к назначенному на берегу месту три бригады и приступить к переправе обоза, но туман начал рассеиваться, и пришлось начать наступление на русские позиции.

Правый фланг и центр шестого блокадного участка, под начальством генерал-лейтенанта Ганецкого, занимали две гренадерские дивизии; от каждой ежедневно на линию обороны выставляли в боевой готовности один полк, и на этот раз очередь была за Киевским и Сибирским полками; левее стояли два батальона архангелогородцев; в резервах считались: на правом фланге — Таврический, за центром (Сибирским полком) — Малороссийский и за левым флангом — Вологодский полки. Сторожевое охранение выставляли по самому берегу р. Вид ежедневно по одному эскадрону Казанского драгунского и Киевского гусарского полков с пехотными секретами. Для поднятия тревоги дежурные части должны были выпускать сигнальные ракеты.

^{Последний бой под Плевной, взятие всей армии Османа-паши 28 ноября 1877 г. С картины Н. Дмитриева-Оренбургского}

Нельзя сказать, чтобы прорыв турок явился для нас неожиданным, потому что за несколько дней до того и перебежчики-болгары, и дезертиры говорили о том, что в Плевне предпринимаются меры к выступлению: раздают на руки последнее продовольствие, выдают обмундирование, вообще к чему-то готовятся. Вечером 27 ноября, когда поступили более точные сведения, Тотлебен сообщил в 22 часа 45 минут генералам Ганецкому, Каталею и в главный резерв о вероятном прорыве турок; было приказано генералу Чернату двинуть четыре батальона на левый берег Вида, к левому флангу шестого участка, генералу Каталею перевести 6-й гвардейский батальон через мост у д. Трнины, а Скобелеву с 16-й дивизией и тремя батареями следовать туда же; таким образом на шестой участок было направлено всего 16 батальонов и восемь батарей, всего же там должно было сосредоточиться до 59 батальонов.

В 4 часа Ганецкий получил от Скобелева известие, что турки очистили Кришинский редут и начался их сбор к мосту на шоссе; но еще ранее киевские гусары с командиром эскадрона майором Кареевым выяснили, что у самой реки Вид происходит громадное скопление турецких войск и обозов; Кареев дал знать об этом начальнику дежурных частей генералу Мантейфелю и наметил с ним рекогносцировку. Однако все эти точные сведения не заставили ни генерала Ганецкого, ни генерала Данилова, начальника 3-й гренадерской дивизии, принять немедленные меры по обеспечению боевой готовности. Даже когда майор Кареев в 6 часов лично указал Данилову на видимые турецкие войска, генерал отказался верить этому, и только ответ турецкой батареи на выстрел из нашего орудия заставил Данилова пустить сигнальную ракету.

В 7 часов Осман двинул в решительную атаку три бригады, обрушившейся на фронт Сибирского полка и наши батареи № 1–3. Несмотря на сильный огонь артиллерии и гренадер, турки в бешеном порыве захватили всю первую линию наших укреплений и овладели нашими восьмью орудиями. Остатки сибирцев отступили к флангам второй линии, и турки распространились между двумя линиями русских укреплений. Прибывший бегом Малороссийский гренадерский полк был также расстрелян и опрокинут резервами Османа, и в 9 часов турки взяли вторую линию укреплений, действуя 24 батальонами против наших шести. Между тем к месту боя прибыл генерал Ганецкий и начали подходить резервы: слева, от Горного Метрополя, бригада генерала Квитницкого — Фанагорийский и Астраханский гренадерские полки, а также Вологодский полк, справа — гренадерские полки Самогитский и Московский. Наступление турок было остановлено, а затем наши полки с трех сторон стремительно атаковали уже расстроенные турецкие батальоны, и к полудню обе линии укреплений перешли в наши руки, причем, кроме возвращения своих восьми, мы отбили еще 10 турецких орудий. Однако первоначальный успех турок заставил главную квартиру пережить тревожные минуты, и в 11 часов великий князь принял решение, дав всю кавалерию Скобелеву, преследовать Османа, если тот прорвется. Это в очередной раз показывает, что в критические минуты военных действий именно на Скобелева возлагалась надежда, что он сумеет выручить из беды.