Боголюбов машинально взял один, но Плюгавый хлопнул его по руке и засмеялся:

— Учись уважать чужую культуру. Это делается не так, вот смотри… — Палочкой он ловко наколол ломтик, сперва опустил в пиалу с водой, потом положил себе на язык. И даже зажмурился от удовольствия.

«Черт его знает, — подумал Боголюбов, следуя его примеру, — может, и в самом деле китайцы не такие уж придурки… Вон, говорят, порох первыми придумали. А без пороха в нашем деле никак… Ну и валили бы в свой Китай и там рестораны свои паршивые открывали!» — вдруг ожесточился он.

Боголюбов вспомнил о пристрастии Шаповал к узбекской кухне. Как знать, а вдруг и у их вождя, стального, титанового Николая Хромова, тоже есть какая-нибудь маленькая слабость, вдруг он, допустим, любит китайскую еду?! Нет-нет, это невозможно! Просто Шаповал детство в Ташкенте провела, ну что поделаешь, с кем не случается, может, ее родители восстанавливали город после землетрясения, потом остались, вот она там и родилась. А он, например, Боголюбов, в детстве скарлатиной переболел, тоже путешествие в некотором роде. Путешествовать вообще — это хорошо. «Эх, — размечтался Боголюбов, — вот если бы мир был так устроен, чтобы все его чудесные уголки и удивительные края сохранились, но только в них бы жили исключительно русские люди, — это было бы здорово! Путешествовать полезно, это заставляет работать воображение, в сущности, все остальные способы жизни — лишь разочарование и усталость. С другой стороны, любое путешествие ведет от жизни к смерти, от начала к концу, к отправной точке своего пути… Это как сходить в кино на удивительный фильм, который захватит тебя всего, со всеми потрохами, а потом выйти на улицу и снова попасть все в тот же постылый мир…»

— Эй, любезный, — чуть повысил голос Плюгавый. — Я, пожалуй, закажу еще «Весенние» трубочки с начинкой из свинины, грибов и овощей.

Спустя четверть часа, прошедшего в полном молчании, только Плюгавый не переставал чавкать, ему принесли огромное блюдо крошечных рулетиков.

Плюгавый засунул себе в пасть сразу три штуки и отрекомендовал:

— Во рту тают.

Стоящий наготове, словно услужливый адъютант, официант-китаец проронил:

— Еще рекомендую тосты с крабами и кунжутным семенем.

— Молодому человеку порекомендуйте, — посоветовал Плюгавый с набитым ртом. — А то чахнет на глазах.

Официант понял совет буквально и вскоре приволок тосты.

Боголюбов, прислушавшись к себе, с ужасом почувствовал, что единственной чашкой чая и яблочным кубиком разжег нешуточный аппетит. Ну что ж, контора платит, говорите? А пропади все пропадом! И он принялся за тосты.

Кроме них в ресторане было еще трое молчаливых азиатов за одним столиком, а также дюжий русский мужик, уже хорошо набравшийся и все норовивший рассказать китайцам какой-то анекдот. Начало его он забыл и требовал, чтобы ему напомнили.

— Как интересно, — сказал Плюгавый, вытирая рот салфеткой, — мир устроен. Русского человека постоянно тянет к культурному общению. Оно помогает ему набраться ума, энергии, положительных эмоций… Ну или, на худой конец, просто набраться.

— Что вы хотите от меня на этот раз? — глухо спросил Боголюбов.

Плюгавый, не торопясь, со вкусом закурил и сказал:

— Я тут в провинции был недавно, в Ставрополе. Вроде как по обмену опытом. Ну неважно. Так вот, возвращаюсь уже назад, поездом, приезжаю на вокзал, там все как обычно, разумеется. Поезда отходят, приходят, народ спешит свои места занять, кого-то провожают, встречают, охи, ахи, в общем, вокзал — он и в Ставрополе вокзал. Из громкоговорителя все время что-то раздается: электричка такая-то с такого пути… поезд такой-то с такого-то перрона. И так без продыху, у дикторши, кажется, язык без костей был.

Но тут вдруг она притихла, на вокзале все тоже насторожились, ждут, что будет, понимают, что какая-то важная информация готовится. Может, потерялся ребенок или еще чего. И наконец раздается долгожданный голос: «Внимание, делегация, приехавшая из Голландии, подойдите к главному входу в вокзал! Повторяю, делегация, приехавшая из Голландии, подойдите к главному входу в вокзал». И все только по-русски. Так она повторяла четверть часа через каждые две минуты. На последнем ее разе микрофон, видимо, не отключился и послышался еще один голос: «Маша, да ты зачем так надрываешься, они все равно тебя не поняли, они же голландцы! Нужно по-другому, дай я скажу». Дальше эта тетка, видно, наклоняется к микрофону и очень медленно и раздельно говорит: «Вни-ма-ни-е, де-ле-га-ци-я, при-е-хав-ша-я из Гол-лан-ди-и…»

Вот так-то, Алексей, — резюмировал Плюгавый, затягиваясь сигаретой. — А ты — русские, русские. Да что русские?! Ну что русские?! Такие же, как все. Есть гении, есть выдающиеся люди, а есть полные придурки.

— Итак, чего вам нужно?

— Ты должен будешь прийти, куда я тебе скажу, и прочесть заранее подготовленное заявление. Видишь, я ничего от тебя не скрываю, не лукавлю: текст будет подготовлен заранее, и что там будет, ты узнаешь лишь в последний момент.

— Я могу отказаться? — осведомился Боголюбов равнодушным голосом, словно речь шла о необязательном обмене карты в покере.

Плюгавый засмеялся, причем довольно искренне.

— Можешь, родной, ну, разумеется, можешь! Попробуй, и посмотрим, что из этого выйдет. Отступать тебе некуда, позади даже Москвы нет. — И совершенно неожиданно гнусаво пропел:

Точка в истории убийства Екатерины Герасимовой отнюдь еще не поставлена, но одно можно утверждать с уверенностью уже сегодня: случившееся абсолютно закономерно. Это произошло потому, что просто не могло не произойти. Две женщины — два противоположных общественных полюса. Одна добилась успеха сама, другую добили чьи-то успехи. Как ни банально звучит, но конфликт здесь на самом деле глубже и серьезней, чем может показаться на первый взгляд, это первородный конфликт всего нашего миропонимания: что есть социально-успешная личность? Локомотив, который медленно, но верно тянет неуспешные личности в светлое завтра, или проныра, удачно поработавший локтями и подхвативший сказку про светлое завтра ради оправдания? Но что еще важнее: существует ли объективный ответ на этот вопрос или все определяется господствующим в данный момент общественным мнением?

19 ноября

— Налетай! Торопись! Против черных подпишись!

Демидыч был похож на Деда Мороза, пролезшего в очень грязную трубу: весь в черном и даже мешок черный. Он появился в «Белом кресте» под вечер, когда бар был полон. Человек сто пятьдесят как минимум присутствовало. Вышибалы на входе вначале не хотели его пускать из-за подозрительного вида мешка, но, подарив каждому по футболке, он не только без проблем проник в бар, но и получил в их лице надежных блюстителей порядка.

— Ненавидишь черные рожи! Значит, России словом поможешь!

Вначале пришлось перекрикивать музыку. Но буквально через пару минут бармен, заинтересовавшийся выкриками Демидыча, музыку выключил.

— Беспрецедентная акция! Голосуй против черных!

Скины стали понемногу поворачивать головы, а Демидыч не без труда влез с ногами на барный стул и орал как заправский зазывала на каком-нибудь южном рынке:

— Обрушим на черных белые молоты! Каждый голос на вес золота!

Ему было ужасно неловко за тот бред, который он вынужден вопить во весь голос. Успокаивало только то, что в данном конкретном случае он межнациональной вражды на самом деле не разжигает и никому фашистского мировоззрения не навязывает. И с враждой, и с мировоззрением тут уже давно все до него сделано, и усугубить вряд ли что-то возможно.