Не дожидаясь, пока дело дойдет до драки, Николай вылез из машины.

— Привет, молодежь!

Дернув еще по разу друг дружку за ворот, спорщики расступились.

— Кто Руслана Пухова знает? — спросил Николай.

— А-а-а, вы тоже из милиции? — разочарованно протянул тот, что был с непокрытой головой.

Восьмилетка, ужаленный в мягкое место, но по молодости лет участия в дискуссии, решавшей его судьбу, не принимавший, с трудом выпростал из рукава часы, пожевал губами и объявил:

— Ого! 17.15 — четверть шестого! А я еще природу на завтра не сделал. Пока, чуваки.

— А мне что, за тебя еще круг стоять?! — возмутился водивший, но его никто не поддержал.

— К нам уже пятьсот двадцать раз из милиции приходили, — продолжил старший, — и тетя Настя еще тыщу раз. А Пух за Влада отомстить грозился. Потом совсем крыша поехала: взял и из дома смылся. Уже достали из-за него. Мелочь пузатая, что с него возьмешь?!

— Ага! Сам ты мелочь пузатая! — буркнул его оппонент, глядя под ноги и нервно ковыряя палкой землю. — Когда Пух летом еще тя камнем по башке съездил, ты только сопли размазывал. Потому что зассал! Ссал, что Влад тя отловит и какашку из тя слепит.

— Брэк, — скомандовал Николай и поймал за шкирки обоих, не позволяя драке вспыхнуть снова. — Скажите-ка лучше: Руслан когда-нибудь прежде из дома сбегал?

— Не-а, не сбегал, — ответил старший.

— Ага! — снова возразил другой. — А кого на железке выщемили?

— Так то ж он не спецом…

Пацаны замолчали. Теперь и старший опустил глаза.

— Давайте-давайте, договаривайте! — потребовал Николай.

— В общем, мы шашки ходили делать.

— Шашки?

— Сабли в смысле. Из арматурных прутьев. Кладешь на рельс, поезд расплющит, потом еще надо заточить, и будет сабля. Вот. Сабли сделали, а Пух нашел гнилой арбуз, кто-то из окна поезда выкинул, и говорит: «Ездят всякие к нам в Москву» — и в электричку бросил. А потом стал кусками глины в пассажирский швырять.

Рассказчик снова замолчал. Николай кивнул:

— Понятно.

— А я по окнам не кидал, — ни с того ни с сего начал оправдываться мальчуган, — это Пух по окнам, я только по колесам. Потом видим — патруль. Я на вагон подцепился и Пух тоже. Нас на Ховрино сняли. Говорил ему: «Прыгай», а он: «Пусть затормозит». В общем, до восьми утра продержали, до смены, мы не признавались, кто такие. Потом по ушам надавали и выгнали. Все из-за Пуха! Мне б лично ничего дома не было, а ему мама — тетя Настя — запретила на железку ходить, после того как бомжонка одного задавило. Он раз пришел в мазуте, так она его лыжной палкой по спиняке.

— Ясно. А кому конкретно он мстить собирался?

Все дружно пожали плечами, а старший добавил с досадой:

— Я ж вам объяснил: пятьсот двадцать раз уже нас расспрашивали! Не говорил Пух, кому мстить будет, и куда он мог пойти, никто не знает, и с беспризорниками мы дел не имеем. У них финки есть, я точно знаю.

— Откуда же ты знаешь, если дел с ними не имеешь? — поинтересовался Николай; стараясь сохранить серьезность.

— От верблюда.

— Они все равно с лета не показывались, — вмешался еще один мальчишка, до сих пор не проронивший ни слова, — а финаки у них сто пудов есть. Они не просились ни разу играть. Как придут — в детский сад, в беседку, и клей нюхают. Мы к ним не подходим, а Пух как-то подошел, потому что за него Влад всегда подписывался, а они ему клея не дали. Пух все время борзел, потому что Влад был самый крутой во дворе.

— Че ты гонишь?! — Старший презрительно сплюнул и поджал посиневшие от холода губы. — А Генка Штангист?

— При чем тут Генка? Ему сколько лет? Семнадцать, наверное. Ты видел, чтоб он во дворе гулял? А Валек, между прочим, домой смылся не для того, чтоб на банке не стоять, а потому, что у него есть Пухов комикс со Спайдермэном, Пух сам комиксы рисовал и всем на всякие праздники дарил, а милиция у всех Пуховы комиксы собирала зачем-то, у кого были. Обещали отдать и не отдали. Мне целых пять не вернули. Вы не знаете, скоро отдадут?

— А с кем из друзей Влада Руслан знался? — не стал уточнять Николай.

— Ни с кем, — нетерпеливо ответил старший, — они нас не принимают. Можно мы уже играть будем?

— Валяйте. Только фамилию Валька скажите и номер квартиры. — И глаза друг другу не повыбивайте, хотел добавить он, но удержался.

Утро было хмурым, а на душе было еще пасмурней.

В половине девятого в квартире Боголюбовых раздался телефонный звонок. К телефону звали Алексея. Вкрадчивый мужской голос в ответ на его «алло» сказал всего семь слов:

— В половине двенадцатого в книжном магазине «Москва».

И вслед за этим раздались короткие гудки.

Боголюбов выругался про себя. Настроение было испорчено сразу же и на весь день. Фраза «в половине двенадцатого в книжном магазине «Москва» несла в себе косвенную информацию и на самом деле означала: в 11.55 и через два дома от книжного. Таков был установленный порядок: к указанному времени нужно было прибавить 25 минут, к дому — еще два, в большую сторону. Очень простая схема, но если кто-то слушает разговор, ни за что не узнает подлинную информацию. Так доходчиво объяснил это Боголюбову Плюгавый. Да, Плюгавый. Человека, который позвонил ему и с которым Боголюбов должен был сегодня встретиться, звали Плюгавый. Разумеется, его звали как-то иначе, но для Боголюбова он раз и навсегда был Плюгавым. Боголюбов не мог избавиться от какого-то гадливого чувства, даже когда просто думал о нем, не то что пожимал ему руку. А ведь пожимал, пожимал… Бр-ррр…

Чуть больше двух месяцев назад Боголюбов решил совершить подвиг. Собственно, он его и совершил, только вот подвиг вдруг вывернулся наизнанку и стал предательством.

Чуть больше двух месяцев назад Боголюбов решил проследить за Шаповал. У них был законный выходной после интенсивных внеплановых занятий по военной подготовке, и Наталья вдруг, против обыкновения, не пошла в бар «Белый крест», а спешно куда-то засобиралась. И тогда он отправился следом. Ему необходимо было знать, куда она направляется. Им двигали ревность и тревога. Он хотел чувствовать сопричастность не только к их общим делам, но и к ней самой. Он любил ее. Пусть ему семнадцать, а ей двадцать, какое это имеет значение?! Он ее любил. Он хотел быть к ней ближе. А как было приблизиться к Наталье, такой цельной и немного холодной во всем, что не касалось их Идеи. Хотя Идеи, конечно, касалось все. Вот и сейчас, держась от Шаповал на порядочном (метров двадцать — двадцать пять, как учили) расстоянии, Боголюбов был уверен, что она отправилась выполнять какое-то ответственное задание, наверняка поручение Лидера.

Против обыкновения, Наталья не стала ловить машину, спустилась в метро. Это еще больше укрепило Боголюбова в том, что она занята чем-то сверхважным Наталья доехала по кольцевой ветке до «Киевской», а оттуда — до «Смоленской». Поднялась на эскалаторе в город. Боголюбов ни на секунду не упускал из виду ее коротко стриженный затылок и черный комбинезон. Наталья двигалась по Новинскому бульвару, не дошла до американского посольства, свернула на Новый Арбат. Не то чтобы Боголюбов ждал, что Наталья отправится в американское представительство и совершит там какую-нибудь дерзкую акцию возмездия, но он был слегка удивлен тем, что, находясь в непосредственной близости от Врага, Шаповал ничего не предприняла.

Но! Это наверняка объяснялось тем, что у нее имелась гораздо более важная стратегическая задача. Конечно! Это же было так очевидно, как он сразу не понял.

Стриженый затылок тем временем спустился в подземный переход, поднялся на четную сторону улицы и теперь уверенно двигался к дому № 28. На широком, бывшем Калининском, проспекте было достаточно людно, но все же Боголюбов просматривался бы как на ладони, приди Наталье в голову мысль кинуть взгляд назад. Он укрылся за киоском с газетами. Купил себе программу — «ТВ-парк» за текущую неделю, раскрыл его и поднял до уровня глаз.