До башни осталось совсем чуть-чуть, когда все залил белый свет, сталкер зажмурился, почувствовал толчок, а когда открыл глаза, увидел, что стоит на твердой земле, целый и невредимый.

— Пронесло… — облегченно выдохнул Хозяин, выключил замкнутую систему дыхания, включил обычный фильтрующий режим подачи внешнего воздуха. Конечно, он хуже, чем смесь из баллонов, но тоже ничего. Быстро привыкаешь.

— Стой, сталкер. Подними руки, и положи автомат на землю.

"Дело дрянь" подумал ходок и медленно поднял руки.

Пройдя по тропе всего несколько метров, сталкеры услышали взрыв, где-то в восточной части Леса. Никто не насторожился, это было вполне нормально, сейчас всех больше интересовали звуки перестрелки в Лиманске. Судя по ним, сейчас там было жарко. Кто-то пробивался к центру Зоны. Харон усмехнулся, и про себя пожелал удачи прорывающимся.

Все шли молча, Рассказчик все сверлил глазами спину монолитовца. Его напарник только посмеивался над другом, он понимал, что тот сам виноват.

— А кто-нибудь знает историю Рыжего Леса? — вдруг спросил Рассказчик.

— Да вообще-то все знают, но все равно, рассказывай, а то тишина на мозг давит. — Не слишком дружелюбно буркнул Харон.

— Ну так вот. Лес здесь был еще до Первого Взрыва, он и являлся Лиманским заповедником. После того, как случилась авария в ЧАЭС, он стал как бы поглотителем радионуклидов в этой местности. Через некоторое время лес стал слишком "грязным", зеленое вещество в листьях начало разлагаться, и они стали рыжего цвета.

Деревья начали чахнуть, гнить, поэтому весь лес срубили, пни выкорчали и закопали тут же. А на месте старого леса, посадили новый. Но второй был уже исключительно хвойным. Заметили, что здесь почти нет других видов деревьев? Вот. Садили хвойные, так как они лучше всех остальных вбирают радиацию. Но к этому времени она уже была не настолько высокой — остаточной. Но первый лес начал быстро разлагаться, впитанные радионуклиды уходили в землю вместе с дождевой водой. Второй лес вбирал всю эту дрянь в себя, конечно, он вскоре стал, как и первый — тоже рыжим. Но всю гадость деревья вобрать в себя не смогли, и она ушла в грунтовые воды, попала в реки и так далее и тому подобное. Из-за цвета листвы, этот лес и назвали Рыжим, а не как балагурят некоторые идиоты в барах, что название произошло из-за того, что здесь дочерта Ржавых Волос.

— Коротко и ясно. Поворачиваем. — Харон свернул вправо. Здесь тропа раздваивалась на две части. То ответвление, что уходило вправо, и вело ко второй арке, а за ней высился дом Лесника.

— Потому я и Рассказчик, что говорю коротко и ясно. — сталкер гордо усмехнулся. — А тебя, почему Хароном назвали, а?

— Так вот получилось.

— Да расскажи, все лучше, чем молчать. А то реально как будто кто-то на мозги капает.

— Ладно. — Нехотя начал Харон. — Когда я стал монолитовцем, Хозяева дали мне такое прозвище, я был их вторым доверенным лицом после Духа — фанатика и ублюдка. Я удивился, почему меня назвали именно так. Они же сказали, что я должен буду стать, как и Харон из греческой мифологии.

— То есть? — не понял Пакля. В древнегреческой мифологии он был полным профаном. Знал разве что Геракла, Зевса и Посейдона с Афродитой.

— То есть должен переправлять души умерших в подземное царство. Короче, я должен был устранять тех, кто подбирался слишком близко к разгадке тайны Зоны.

— А если еще короче — ты должен был быть палачом.

— Вроде того.

— Я так понимаю, ты оправдал это прозвище?

— Оправдал. К сожалению. — Харон помотал головой, действительно создавалось впечатление, что где-то рядом контролер и он осознанно капает на мозги.

— А ты Пат, почему Пат?

— Производное от Патриот. Родину люблю — Матушку Россию. — Коротко ответил сталкер.

— Мог бы уже и Украину полюбить. Сколько ты уже здесь?

— Прилично. Но на то и прозвище у меня такое, что люблю только одну страну.

Харон оглянулся через плечо, посмотрел на Паклю.

— А ты за что свое прозвище получил?

— А я уже и не помню если честно. Давно это было. — Сталкер почесал затылок.

— Прям таки и не помнишь? — Рассказчик прищурился, получился "прищур Ильича". Пакля рассмеялся.

— Точно не помню, если вспомню — скажу.

— Ну ладно. Пусть тебя совесть замучает.

— Хех, пусть мучает. Не умру.

— Вроде всех перебрали. Хотя нет! Мира, а ты?

— А что я? — удивилась девушка. — Это мое имя.

— Да ну? Экзотично. А почему прозвище тебе не дали?

— Ну… Не знаю. — Мира пожала плечами. — Так лучше. Наверное.

— Это точно. — Сталкер повертел головой, отбрасывая наваждение. — Черт, где-то эта тварь все-таки сидит? Большой, мать твою! А ну выходи погань ты эдакая!

Рассказчик упал на колени, выронил автомат, схватился за голову, скорчился от боли.

— Слева… — еле выдавил он.

Харон сорвал с пояса гранату и бросил в заросли. И тут же все боеспособные сталкеры открыли беспорядочный огонь по кустам и деревьям. Хлопнул подствольник Пакли, взорвалась Ф-1 Харона. Посыпалась листва, завалилась в сторону ходоков огромная ель — взрывами ей перебило ствол. Дерево с треском начало падать, Пат едва успел увернуться, ель буквально впечаталась в землю переломав ветви и себе и окружающим растениям, и судя по хрипу, дерево еще поломало и судьбу тихо подкравшейся к ходокам плоти.

Пат заметил движение на ближайшем от пня (то бишь на том месте, где только что стояла ель) дереве и только успел окликнуть Харона, как тут же упал на землю, скорчившись, как и неосторожный в словах Рассказчик. "Куб" не помог, слишком высоко оказалось ментальное воздействие контролера. Но в отличии от Рассказчика, сталкер все же смог указать то место, где притаился мутант. Пакля вскинул "Абакан" и выстрелил в указанное место, упал вслед за напарниками.

Харон чертыхнулся. Вдруг он заметил, что Миры рядом нет. Пропала.

— Твою мать… Ну, все я разозлился. — Сталкер скинул рюкзак, пси-воздействие давление было ужасно высоким, но артефакты в подсумках выполняли свою работу исправно. Достал "Пульт" и надел его на правую руку, словно перчатку; артефакт засветился — заработал. По всему телу прошла мелкая дрожь. Харон направил руку на дерево, и подумал:

"Верни её!"

Никакой реакции не последовало. Тогда сталкер сжал артефакт сильнее.

"Сдохни тварь!"

Раздался пронзительный визг и контролер полетел вниз. Упал он как раз на камень, наверное, переломал все кости. Остальные ходоки начали приходить в себя, только Рассказчик потерял сознание.

— Пат, где Мира? — Харон рыскал взглядом по кустам.

— Там… — Сталкер, не поднимая головы, ткнул пальцем влево, на вторую часть тропы.

Сталкер предельно собрался, вытянул руку.

"Верни её!"

"Нет!" пронеслось в голове, несколькими голосами.

"Зря вы так, гады. Сдохните! Все! Разом!"

Из кустов донеслось несколько диких предсмертных крика, если можно конечно так назвать рык переходящий в агонизирующий вопль. Харон быстро снял с руки "Пульт", бросил его обратно в рюкзак, закинул сумку на плечи, поднял с земли "Гром".

— Мира! — сталкер бросился к мертвым контролерам, пришлось продираться через кусты, но сталкер на это не обращал ни малейшего внимания. Пробравшись через заросли, Харон увидел Миру. Она лежала на земле, рядом валялось три трупа. Один раньше был Иллюзионистом, остальные двое обычными контролерами. То, что Иллюзионист может брать под контроль контролеров — уже слишком. Сталкер подбежал к Мире.

— Ты жива?!

Он присел на колени, пощупал пульс — слабый, но уверенный. Харон взял её на руки и понес обратно к тропе.

Пакля, склонившись, стоял возле кустов — его рвало. Так почти всегда бывает, после того как контролер тебе на мозг присядет. Вот так и сейчас. Процедура противная и несколько болезненная, но зато происходит так сказать полное "излитие души". Легче становится даже, не так сильно кружится голова, да и вообще…