Раскаленный воздух в потухшей "Жарке" колыхался из стороны в сторону, иногда приближаясь к ногам сталкера на критическую дистанцию. Еще пара сантиметров и "Жарка" бы активизировалась, расширилась и сожгла человека. В такие моменты Меченый еще больше вжимался в стену, прекращал движение, и, на всякий случай, задерживал дыхание. Когда облако раскаленного воздуха отступало, он снова шел вперед. Автомат сильно мешал, но бросать оружие нельзя ни в коем случае — первое правило сталкера: никогда не расставайся с оружием, даже если идешь справлять естественные надобности.

Чтобы пересечь опасный участок ушла минута, может чуть больше. Когда он оказался позади, то почувствовал, что боль ушла, двигаться стало заметно легче.

Сталкер сделал пару глотков воды из фляги, закинул рюкзак за плечи, затянул лямки потуже, пристегнул подсумки, вынул обойму из автомата, догнал в нее недостававшие патроны, вставил её обратно, передернул затвор, поднял выпавший патрон, повертев в руке, убрал его в карман. И прислушиваясь к своему внутреннему голосу, поковылял вглубь темного тоннеля.

— Из этих шахт вечно какая-нибудь дрянь лезет. — Сказал Стил, издали пристрелив припавшего к земле снорка. — Там уже все выходы загородили, а мутанты все лезут.

— Вернемся — взорвем выход. — Пообещал Череп, отталкивая труп мутанта в сторону.

— Это радует. — Стил заглянул в тоннель, пошарил лучом фонарика по стенам и полу. — Вроде никого.

Группа углубились в шахты, подошла к пролому в настиле, посветили вниз фонарями. Где-то там, внизу, что-то с грохотом упало.

— Две гранаты вниз. — Скомандовал Череп.

Внизу снова что-то хлопнуло, но уже тихо. Две Ф-1 отправились в пролом, звонко стукнулись о бетон. Кто-то с силой ударил во что-то металлическое. Рванули гранаты, шахты наполнил утробный рев.

— Капец кровососу. — Констатировал Рассказчик.

— Не факт. — Череп повернулся к группе. — Делаем, как и договаривались: Пуля, Снайпер, Эстет остаются здесь — прикрывают, остальные идут вниз. — Долговец оценивающе посмотрел на Миру. — Может она тоже останется? Здесь она, по крайней мере, будет в безопасности.

— Нет, я с вами иду. — Запротестовала та.

— А он прав. Может, действительно останешься? — Вдруг спросил Харон. Мира этого не ожидала.

— Ну уж нет! Я иду со всеми.

— Как знаешь. — Череп пожал плечами и пошел в самый левый "рукав" шахты.

— Идите быстрей! — Эстет поторопил ходоков.

— Да идем мы, идем. — Недовольно проворчал, отставший от остальных Пакля.

Пройдя за Черепом метров пятьдесят, ходоки увидели еще более пугающую конструкцию, чем их носилки. Это "чудо" представляло собой нагромождение из несколько ржавых металлических прутов сваренных вместе. Наварены они были так плотно, что протиснуться между ними нормальному человеку не удалось бы в принципе, да и мутантам тоже, разве что тушканам или красам. Конструкция полностью перекрывала "рукав" — постарались долговцы. Череп подошел к этому сооружению, что-то покрутил и открыл небольшую дверь, тоже сваренную из железных арматурин. Она так пронзительно и протяжно заскрипела, что все невольно поёжились. Сталкеры перешли за перегородку, Череп задержался, хотел закрывать дверь, но что-то вспомнил.

— Снайпер, у нас огнемет есть?

— ЛПО-50 пойдет? — Снайпер зашел в другой рукав.

— Давай. Против крыс сойдет. Заправлен?

— А как же! — гордо отозвался боец. Рассказчик тихо рассмеялся.

Через минуту долговец принес огнемет, передал Черепу, тут к нему подошел Харон.

— Давай-ка я с огнеметом пойду. Опыт у меня по обращению с такими агрегатами есть.

— А у меня, по-твоему, нет?! — Череп зло и косо посмотрел на сталкера, но, заметив, что Пат крутит у виска указательным пальцем, вспомнил их разговор и передал ЛПО-50 Харону. — Фиг с тобой. Заправлен он сжиженной огнесмесью, так что бьет далеко.

— Понял.

Харон скинул рюкзак, рассовал по карманам разгрузки его содержимое, повесил за спину баллоны с огнесмесью, шланг огнемета прикрепил к поясу, в руки взял "Гром". Электромагнитная винтовка неудобно болталась на плече.

— Скажу отстегивать шланг, отстегивай: здесь крыс дочерта. — Харон кивнул.

Череп снова возглавил группу, Харон шел рядом, позади них шагал Пат, в середине "процессии" Мира, за ней Пакля и Рассказчик, замыкающим поручили быть Стилу (он уже настроился на дело и не пытался приставать или подкатывать к девушке)

Вскоре стало совсем темно, все включили фонари, стало светлее, но в тоже время как-то очень уж неуютно.

Тоннель был однообразный, шел под небольшим уклоном вниз и влево. Шпалы полусгнившие, мягкие, рельсы проржавели, и практически рассыпались в труху от легкого пинка. Иногда на пути попадались вагонетки, набитые мусором. Стены тоннеля поросли какой-то отвратительной, серо-буро-малиновой дрянью, которой и растительностью-то назвать трудно, прикасаться к ней хотелось меньше всего. Среди этой подземной флоры, иногда проглядывали корни деревьев, с них капала желтоватая, жирная, вязкая жижица. Пахло сыростью и чем-то непонятным, наверно этот запах источала странная жидкость и растительность. От него резало в носу и покалывало в легких. Без шлемов были только Мира, Рассказчик и Пакля, но и они вскоре надели респираторы.

— Что это за пакость? — Мира показала на растения.

— Кто ж её знает? — Череп пожал плечами. — Но воняет она, будь здоров, пришлось один раз без маски пройтись здесь — чуть дубу не дал. Кстати и трогать её тоже не советую.

Тоннель резко поворачивал, и круто уходил вниз. Внизу что-то шипело. Сталкеры включили приборы ночного видения, они оказались абсолютно бесполезны, поэтому их сразу же отключили. Шипение усиливалось. Впереди в темноте показался "холодец", рядом с ним стоял маленький, примерно в сто двадцать сантиметров, карлик с зеленоватой кожей. Он стоял и зачаровано смотрел на булькающую лужу, не замечая приближающихся людей. Череп приподнял пулемет и дал короткую, пуль в шесть, очередь. Хлипкое тело маленького мутанта порвало в клочья.

— Руки, ноги, головёшка и все в разные стороны. Шикарно! — Усмехнулся Рассказчик.

— Так и должно быть, так мутант уже точно ничего сделать не сможет.

— Идея Долга?

— Подпункт устава, в главе десятой, о правилах уничтожения мутантов и поведении в рейде.

— О как. Давно хотел спросить, вы ведь хотите уничтожить Зону, почему тогда собираете артефакты?

— Затем, что один хороший артефакт — это автомат и патроны, а это пара десятков мертвых мутантов. На войне все средства хороши.

— Ну в принципе логично.

— Конечно логично. А ты часом не хочешь ли к нам в клан?

— Нет. — Рассказчик отрицательно помотал головой. — Мне и так хорошо.

— Как знаешь.

Тем временем они уже подошли к шипящему "холодцу". Он полностью перегораживал путь, обойти его не представлялось возможным — он расплылся от стенки до стенки, перепрыгнуть тоже не вариант, слишком большая аномалия — четыре метра от края до края. Если в нормальных вне Зональных условиях, налегке, без всякого снаряжения еще имелся шанс, то сталкерам, в небольшом коридоре, с кучей снаряжения и оружия проделать такое было бы абсолютно невозможно.

— Ну и что дальше делать будем? — Поинтересовался Пакля, сплюнув в пузырящуюся жижу. Она ответила смачным бульканьем.

— Копать! — Стил вышел вперед с саперной лопаткой в руках.

— Что, подкоп- делать будешь? — Не удержался Рассказчик. — К центру Земли?

— Ха-ха-ха! Очень смешно! Ох, какая шутка! Уморил прям! — Стил осклабился.

Рассказчик буркнул что-то нечленораздельное себе под нос.

— Вот здесь немного земли уберем, и будет проход. — Долговец показал на правую стенку тоннеля.

— Здесь все на соплях держится, землю уберешь, и рухнет проход. Другие идеи есть? — Череп посмотрел на группу.