— А ты как думаешь? Меченый естественно. — Харон осмотрел вспоротый живот одного из монстров.

— Да, он-таки профи! Ничего тут не скажешь! — восхитился сталкер.

— Тут ты прав. И ножик, или ножики, у него ничего. Без ААГ монстров покрошил. Я таких не знаю… — Харон осекся, вспомнил о "Резаке", что дал ему Дед Пахом, и сразу все понял.

— Что-то вспомнил? — Догадался Пат.

— Вспомнил. — Сталкер кивнул, достал подарок старика. — Он их вот таким ножом убил. "Резак" называется. Но где он его взял, я не знаю.

— У какого-нибудь Вознесенца отобрал. Это для самозащиты, у них ААГ нет, вот они себе чудо-ножи и сделали. — Предположил Пакля.

— Хреново. — Ходок убрал "Резак".

— Куда ушел Меченый? — почти в один голос спросили долговцы.

— Раз это копия Саркофага, то либо к Монолиту, либо к площадке.

— Неужто и здесь Монолит есть? Может сходить, посмотреть? — шепотом пробубнил Рассказчик.

— Тебе оно надо? — проворчал его напарник.

— Но надо же взглянуть на главную легенду Зоны! Тем более я загадывать ничего не буду…

— Черт, и ведь не объяснишь ему теперь… Делай как знаешь!

Повисла пауза. Первым её прервал Харон.

— Скорее всего, он у площадки. Надо идти туда, но я никого не заставляю.

— Я иду с тобой. — Мира подошла к сталкеру, улыбнулась.

— Мне надо по-прежнему его остановить. Так что я с вами. — Пат присоединился к Мире.

"Если группа расколется, то тогда все произойдет быстрее. Простите заранее"

Снова повисла пауза.

— Я не могу его одного оставить, не дай Бог, что-нибудь учудит. Поэтому извините, но мы к здешнему Монолиту. Только покажите куда идти. — Пакля виновато посмотрел на группу.

— За поворотом, второй проход. — Харон указал на левый поворот. — На, держи. — Сталкер кинул Рассказчику "Резак".

— Спасибо.

— Мы отчалили. — Ходоки ушли в показанном направлении. Пакля что-то сказал другу, но тот лишь пожал плечами.

Пат посмотрел на долговцев.

— Что?

— Вы как?

— Наш долг бороться с Зоной. А когда еще выпадет такой шанс? — за двоих ответил Стил, Череп утвердительно кивнул.

— Значит минус два. Жаль.

— Идем. — Харон подошел к узкому проходу, в его темноте была видна лестница. На верху с силой хлопнуло что-то металлическое, скорее всего дверь, и снова раздался дьявольский смех. Сущность влетела в помещение, с пола поднялся мусор.

— Мира, назад! — крикнул Харон, девушка нырнула в проем.

Лавина хлама обрушилась на группу, но для экзоскелетов это было, что артобстрел горохом, "универсальная защита" Стила тоже надежно защищала хозяина. Харон поднял автомат.

— Стреляй! Чего ждешь?! — заорал Череп, но его все равно было плохо слышно из-за шума падающего мусора.

— Не мешай! — прокричал в ответ монолитовец.

Выждав, когда полтергейст удалится на нужное расстояние, и кончится "лавина", сталкер нажал на спуск. Хлопнул подствольник, и ААГ попала точно в цель. Мутант (не знаю даже можно ли его так назвать) остановился возле стены, когда взорвалась граната. И — о чудо! — перестал ржать как полоумный, но вместо этого начал орать как резаный и переливаться всеми возможными цветами и оттенками.

— Давай вторую! — крикнул Пат.

— Знаю!

Второй заряд полетел в том же направлении, что и первый, и тоже попал в цель. Сущность вспыхнула и исчезла, напоследок обдав сталкеров потоком горячего воздуха.

— А вы говорили не убить! — Череп хотел сплюнуть на пол, но вовремя вспомнил, что у него на голове шлем. — Сдохла как миленькая ваша неубиваемая тварь.

— Харе языком чесать! — Харон зашел в проход, и полез вверх по лестнице, а за ним Пат. Долговцы помедлили.

— Козел он, чтобы там Пат не говорил.

— Череп, ты сам на рожон лезешь. Нормальный он. — Стил помотал головой. Его напарник такого никак не ожидал, и так растерялся, что не нашел, что ответить.

Стил полез вверх вслед за Патом. Череп чертыхнулся.

"А ничего так ножики. Спасибо Вознесенцу" Меченый спрятал холодное оружие, поднял "Гром", перезарядил его, и напоследок окинув кучу изрубленных трупов взглядом, юркнул в проем, нащупал лестницу и полез наверх. Где-то в коридорах псевдо-Саркофага раздавалась громкая возня.

"Догнали-таки. Ха, чего это они так шумят? Вроде бы профессиональные сталкеры, ветераны, а так глупо себя выдали. Что творится, что творится! Но и я пошумел изрядно, чего уж там"

Сталкер выбрался наверх. И тут же вылетел и полтергейст, в воздух поднялся большой деревянный ящик. Меченый выстрелил в "сгусток", и ящик упал. Вместо этого мутант подкинул Хозяина в воздух, позволив ему сделать сальто назад. Приземлившись копчиком на бетонный пол, он начал проклинать тот день, когда сказал, что пойдет в этот бункер. Ящик вновь взмыл в воздух, и покачнувшись, полетел к цели. Сталкер успел откатиться на метр в сторону, когда ящик разбился в щепки на том месте, где секундой ранее лежал он. Ходока щедро обдало щепками и какой-то трухой, а к руке подкатился серебристый цилиндр. Это был графитовый стержень. Такие можно найти в Саркофаге, рядом с Монолитом, правда там они расплавлены до неузнаваемости, в то время как из строя вышел четвертый энергоблок, температура была просто чудовищной. Сталкер швырнул его в полтергейста. "Тьма" издала что-то наподобие печального всхлипа, и улетел куда-то в другой конец помещения.

"Обиделся что-ли?"

Меченый поднялся с пола, подбежал к двери. На кодовой панели горел зеленый огонек, заметив его, сталкер схватил блокировочное колесо, что есть силы, дернул дверь на себя. Та поддалась, хотя и туго.

"А кто до меня-то заходил? Да еще в такой спешке, что забыл дверь закрыть…"

Открыв её на половину, сталкер протиснулся внутрь. Отпущенная дверь с грохотом и лязгом закрылась. Вокруг воцарилась темнота, Меченый включил многострадальный фонарик. Получилось как в фильме ужасов — повсюду мрак, непонятные тени, тусклый, дрожащий свет фонаря и полная неизвестность.

Меченый вновь вспомнил свою первую лабораторию — Х-18. Тогда у него был только слабый фонарь, прибор ночного видения он забыл в "Ста рентгенах", а в лаборатории была такая темнота, что хоть глаз выколи. И без того было страшно так, что поджилки тряслись, а свет фонаря только добавлял паники. Особенно когда выхватывал из темноты припавшую к земле фигуру снорка или еще хуже — полтергейста или псевдогиганта. Многогодовой лимит страха казалось, тогда исчерпался, но было еще очень много случаев, когда можно было поседеть. Сейчас появилось чувство дэжа-вю, и не только с тем моментом, когда он пробирался к площадке О-Сознания.

Пройдя через небольшой коридорчик, сталкер очутился в знакомом помещении, здесь ему однажды пришлось очень туго — монолитовцы перли со всех сторон, а патронов было катастрофически мало. Благо сейчас все иначе. Коридор оказался пуст, но мелькавшие там и тут тени не давали расслабиться ни на секунду. Меченый ступил в помещение, на самом же деле это была довольно обширная сеть коридоров и небольших комнаток, рядом промчалась тень.

— Да что за?..

Он повернул влево, повсюду лежали гнилые доски и ржавые бочки, в конце рукава пронеслась синяя фигура.

"Ну, все. Рота в ружьё!"

Заряд ААГ отправился в подствольник, автомат перехвачен поудобнее и пристегнут к поясу ремешком, а то опять улетит и придется идти в штыковую.

Сзади что-то глухо упало, звук шел из района бронедвери.

— Понесли, живей! — снова донеслось до сталкера.

"Догоняют, но у них, кажется раненые. Надо где-то схорониться, только где?" бегло окинув взглядом коридор, Меченый решил "схорониться" в ближайшей комнате, за большим, непонятного предназначения агрегатом (вроде бы он служил для кондиционирования помещений)

Дойти до намеченного места казалось плевым делом, так в принципе оно и было — до комнаты было всего около десяти метров, но тени, сновавшие туда-сюда, сделали свое дело. Меченый врезался в одну из них, а она оказалась не совсем тенью — перед ним появился Конструктор. Но какой-то сонный, будто на самом деле только что проснулся, а ходил по коридору автоматически. Как лунатик. Хозяин среагировал первым, отпрыгнул назад, лупанул в пол, под ноги монстру с подствольника. Секундой позже пришло понимание неправильности совершенного действия. Вспышка. Артефакты в труху, мутант корчится на полу. Два одиночных выстрела, псевдо-кровосос, лишаясь трети черепа, затихает. Тут же на местах еще нескольких теней появляются новые твари и устремляются к сталкеру.