Во-вторых, в начале XIX века «партизанами» называли подразделения регулярной армии, действовавшие за линией фронта, в тылу противника.

В районе Витебска, Орши, Могилёва отряды крестьян совершали дневные и ночные налеты на обозы противника, уничтожая фуражиров. Наполеон все чаще напоминал своему начальнику штаба Бертье о больших потерях в людях и приказывал ему выделять все большее количество войск для прикрытия фуражиров.

Наиболее широкий размах вооруженный отпор крестьян приобрел в Смоленской губернии. Он начался в Красненском и Поречском уездах, а затем в Вельском, Сычевском, Рославльском, Гжатском, Юхновском и Вяземском уездах. Крестьяне были вооружены ружьями, пиками и саблями, подобранными на местах боев. Они не только защищали свои деревни от мародёров, но иногда отваживались атаковать французские обозы, небольшие группы военнослужащих.

Сопротивление французским войскам, а также оккупационным властям, оказывали и горожане.

Свидетелем и непосредственным участником тех событий стал Новогрудок, уездный город в Гродненской губернии. Появившиеся в городе 3 (15) июля французские войска забирали себе продукты, вино, вещи, домашний скот. Даже с торжественного обеда, устроенного в их честь, они унесли с собой фарфоровую посуду и скатерти (43). Организаторами грабежа были как солдаты, так и офицеры.

Возмущенные открытым грабежом французских войск жители Новогрудка численностью до 400 человек вечером 4 (16) июля собрались на городской площади с вилами и пиками, у некоторых были пистолеты и ружья. Они стали протестовать против происходившего. Через некоторое время появилась усмирительная команда французских войск в количестве роты (около 120 человек). Из толпы вместе с выкриками в адрес французов началась редкая оружейная стрельба, после чего французы открыли огонь по толпе и быстро ее разогнали, однако в следующие ночи в городе происходили поджоги и нападения на малочисленные стоянки французских войск.

Подобного рода выступления проходили в основном в небольших городах, где французские гарнизоны были невелики. Сопротивление горожан препятствовало осуществлению французской политики реквизиций и поборов местного городского населения.

Французская военная администрация и подконтрольные ей органы местной власти применяли все средства, включая военную силу, чтобы изъять у населения как можно больше сельскохозяйственной продукции.

Простой народ возмущался иностранцами, которые вместо ожидаемой свободы принесли бедствия и страдания. Шляхта тоже была недовольна диктатом французской военной администрации. Поэтому, когда Наполеон отступил от Москвы в беларуские земли, его войска не нашли здесь не только убежища, но и поддержки населения. Деморализованные, голодные, полураздетые французы чинили насилие над жителями сел, местечек и городов, грабили всех подряд.

Масштабное изъятие обеими воюющими сторонами продовольствия и фуража обрекало в первую очередь сотни тысяч крестьян на голод, а домашних животных на бескормицу, что привело к массовому падежу скота во время войны.

В Смоленске перед Наполеоном встал тот же вопрос, что и в Витебске: что делать дальше? Сначала он решил прекратить дальнейшее продвижение и во второй раз сказал своим приближенным, что кампания 1812 года завершена. Кроме того, Наполеон заявил взятому в плен под Смоленском российскому генерал-майору Павлу Тучкову, что не желает более воевать, а хочет подписать мирный договор. Видимо, он был готов пойти на уступки в своей политике континентальной блокады, так как сказал:

«Мы уже довольно сожгли пороха, и довольно пролито крови; ведь когда же нибудь надобно покончить! За что мы деремся?.. Вы хотите иметь сахар и кофе, вы будете иметь их».

Он попросил пленного генерала довести эти слова до сведения императора Александра через его брата, генерал-лейтенанта Николая Тучкова, который командовал 3-м пехотным корпусом. Возможно, если бы сообщение вовремя достигло Петербурга, ответ царя был бы положительным. Но в те времена из-за плохого сообщения (депеши доставляли фельдъегери — конные курьеры) любые решения принимались задним числом. А как раз в этот момент столичные «ура-патриоты», впечатленные удачным соединением 1-й и 2-й армий, стали требовать смены главнокомандующего, перехода в наступление и «генерального сражения».

Не получив ответа, император передумал. Он решил занять Москву.

От перемены главнокомандующего результаты получились обратные тем, каких ожидали в Петербурге. С назначением Кутузова на этот пост 8 (20) августа армия до конца 1812 года вообще лишилась центрального руководства. Дальнейшие события развивались стихийным путем — и генеральное сражение, о котором мечтали «патриоты», но которое было нужно только Наполеону, застало российскую армию в самых невыгодных условиях, на позиции у села Бородино, в 100 километрах от Москвы. Эта позиция была неудачно выбрана и еще хуже укреплена. Она была неприступна с той стороны, откуда никто не угрожал, и настолько доступна со стороны, обращенной к неприятелю, что Наполеон захватывал батареи кавалерийскими атаками. Здесь российская армия пассивно ожидала противника, и приняла сражение вместо того, чтобы его дать.

Российские войска при Бородино (1-я и 2-я армия, получившие значительные пополнения, включая 10 тысяч ополченцев) насчитывали в день боя 155 тысяч солдат и офицеров; ее артиллерия имела 640 орудий. У Наполеона было 134 тысячи человек (гвардия, 5 пехотных и 4 кавалерийских корпуса) и 587 орудий. Русские имели преимущество на 21 тысячу человек и 53 орудия. К тому же 20 тысяч штыков гвардии Наполеон не хотел вводить в бой ни при каких условиях, а его артиллерия обладала меньшей дальнобойностью, чем русская.

Утром 26 августа (7 сентября) 1812 года произошла Бородинская битва — одна из самых кровопролитных в истории XIX века. В этом сражении Кутузов достиг только того, что не был разбит наголову. К вечеру все русские позиции (левое крыло и центр; правое крыло Наполеон не атаковал) были в руках французов; неприятель имел 20-тысячный нетронутый резерв, — тогда как 2-я Западная армия более не существовала, а 1-я была совершенно расстроена, потеряв до 40 % личного состава.

Солдаты-беларусы приняли самое широкое участие в битве. Так, беларусами были укомплектованы 7 дивизий (3-я, 4-я, 11-я, 12-я, 17-я, 23-я, 27-я), оборонявшие Семеновские флеши. А в центре Бородинского поля сражалась 24-я пехотная дивизия, укомплектованная уроженцами Минской губернии. Она защищала от атак противника курган, названный «батареей Раевского».

Российские войска потеряли при Бородино убитыми и ранеными около 58 тысяч солдат и офицеров (37,4 % личного состава), а также 47 генералов. Потери французов были значительно меньше — 28 тысяч убитых и раненых (20,8 % личного состава). Потери русских поражают своею непропорциональностью по сравнению с французскими. Если более слабая артиллерией и все время энергично наступавшая армия Наполеона потеряла 28 тысяч, то россияне потеряли на 30 тысяч больше. В результате на следующий день Наполеон оказался вдвое сильнее Кутузова, тогда как накануне он был сильнее его лишь на 25 %.

Когда Кутузову доложили о потерях, он приказал отступать к Москве. Наполеон двинулся вслед за русскими. Тогда Кутузов, желая сохранить армию, решил оставить Москву. Вместе с войсками старую столицу страны покинули все чиновники и дворяне вместе со своими рабами (дворовыми людьми). Большинство прочих слоев населения осталось на месте.

За отступавшими российскими войсками следовал корпус маршала Мюрата. Уже 9-го сентября французские войска заняли Можайск, а 10-го принц Эжен Богарнэ со своими итальянцами вошел в Рузу. Утром 1 (13) сентября Наполеон со своей свитой поднялся на Поклонную гору. Перед ним лежала Москва.