В глубоком тылу Великой армии (на территории Западной Европы) находились резервные войска — около 170 тысяч человек, 430 орудий. В ходе войны некоторые резервные части были переброшены в Россию и использованы в боевых действиях, в частности — корпус К. П. Виктора.

Во второй половине мая 1812 года Великая армия находилась на рубеже реки Вислы — от Данцига (Гданьска) на севере до Радома на юге.

К началу военных действий Великая армия была организована следующим образом:

Высшее командование:

― Наполеон Бонапарт;

― начальник штаба маршал Л. Бертье;

― командующие:

- резервной кавалерией — маршал И. Мюрат;

- артиллерией — генерал Ж. А. Ларибуасьер;

- инженерными войсками — генерал Ф. Шаслу-Лаба;

- генеральный интендант — генерал П. А. Дюма.

Императорская гвардия : командующий — лично Наполеон Бонапарт.

Десять общевойсковых корпусов:

1-й (маршал Л. Даву),

2-й (маршал Н. Ш. Удино),

3-й (маршал М. Ней),

4-й (вице-король Италии Э. Богарнэ),

5-й (генерал Ю. Понятовский),

6-й (генерал Л. Г. Сен-Сир),

7-й (генерал Ж. Л. Ренье),

8-й (король Вестфалии Жером Бонапарт),

9-й (маршал К. П. Виктор),

10-й (маршал Ж. Макдональд).

Четыре корпуса резервной кавалерии:

1-й (генерал Э. М. Нансутти),

2-й (генерал А. Монбрен),

3-й (генерал Э. Груши),

4-й (генерал М. В. Лятур-Мобур).

В июне - июле 1812 года был сформирован, в основном из новобранцев, резервный 11-й корпус маршала П. Ф. Ожеро.

Кроме того, имелся австрийский корпус генерала К. Шварценберга (иногда его называют 12-м), но он в состав Великой армии формально не входил.

Великая армия была разделена на три группы войск.

Командование северной группой взял на себя Наполеон. В нее входили 5 корпусов (1-й, 2-й, 3-й пехотные, 1-й и 2-й кавалерийские) и гвардия; всего 220 тысяч человек при 527 орудиях. Девять пехотных дивизий 1-го и 2-го корпусов были лучшими войсками Франции после императорской гвардии. Они состояли из отборных солдат, которыми командовали опытные боевые генералы.

Центральную группу возглавил Эжен Богарнэ. Она состояла из 3 корпусов (4-го и 6-го пехотных, 3-го кавалерийского), всего до 85 тысяч человек при 208 орудиях.

Южная группа Жерома Бонапарта в составе 4 корпусов (5-го, 7-го, 8-го пехотных, 4-го кавалерийского), всего около 80 тысяч человек при 159 орудиях должна была наступать в районе Гродно с тем, чтобы не дать 2-й западной армии русских соединиться с 1-й армией.

В общей сумме — 385 тысяч человек и 894 орудия.

К 11 (23) июня 1812 года северная и центральная группы наполеоновских войск завершили стратегическое развертывание на линии среднего течения Немана. Войска южной группы в своем большинстве еще находились в пути.

Наполеону пришлось в 1812 году количеством войск заменять их качество. Лишь корпуса Даву, Удино и Нея, императорская гвардия и дивизии тяжелой кавалерии состояли из старых французских войск, хранивших опыт и традиции революционных войн, в которых они разбили армии практически всех европейских государств. Но и здесь было уже немало молодых солдат, равнодушно относившихся к великим замыслам Наполеона.

Остальные корпуса почти целиком состояли из иностранцев, среди которых преобладали немцы. Наполеон прекрасно понимал, что 150 тысяч немцев на самостоятельную роль не годились. Когда они оказывались один на один с врагом, то обычно терпели поражение, как баварцы на Двине или саксонцы на Волыни. Это приводило к тому, что приходилось отправлять им на выручку наиболее боеспособные части.

Союзные войска, за исключением итальянцев (4-й корпус) и поляков (5-й корпус), были чрезвычайно склонны к мародерству и дезертирству. Низкая дисциплина в них являлась стихийным протестом против принуждения. За то время, пока Великая армия прошла от Немана до Смоленска, она потеряла до 80 тысяч человек, из них убитыми и ранеными не более 10 тысяч. Границу перешли примерно 300 тысяч человек, а на Бородинском поле было лишь 134 тысячи.

Поэтому можно смело утверждать, что самым лучшим союзником России являлось время, способствовавшее моральному разложению Великой армии. Этот союзник стал действовать намного раньше, чем второй — суровая зима.

В соответствии с планами императора Александра I его правительство и военное командование накануне войны планомерно «опустошало» беларуские губернии.

Военные силы Российской империии комплектовались из рекрутов многих народов, в том числе беларуского народа. Некоторые же полки российской армии с конца XVIII века комплектовались рекрутами исключительно из беларуских губерний. Так, императрица Екатерина II указом от 7 октября 1794 года предписала военной коллегии укомплектовать 5 егерских корпусов (Белорусский, Екатеринославский, Эстляндский, Лифляндский и Финляндский) рекрутами из Минской, Полоцкой и Могилёвской губерний, и впредь пополнять их таким же образом.

Как свидетельстсвуют документы Военно-учетного архива Генерального штаба императорской армии, в период 1808 - 11 гг. рекрутами из Витебской губернии комплектовались 3-я и 17-я пехотные дивизии, рекрутами из Виленской губернии — 23-я дивизия, из Гродненской губернии и двух уездов Могилёвской (Климовичского и Мстиславского) — 11-я дивизия, из Минской и Могилёвской — 7-я и 24-я пехотные дивизии. По штатам, одну дивизию составляли около 12 тысяч «нижних чинов», шесть дивизий — 72 тысячи. Как уже сказано, всех их набирали в беларуских губерниях. В период войны эти дивизии (3-я, 7-я, 11-я, 17-я, 23-я, 24-я) входили в состав 1-й Западной армии и прошли с ней весь боевой путь.

Беларуские рекруты составляли весьма значительную часть российских войск. Так, рекрутов набора 1811 года (по 4 человека от 500 душ крестьян-мужчин) поступило в указанные 6 дивизий из Витебской губернии — 2809 человек, из Виленской — 3964, из Гродненской — 2521, из Минской — 3056, из Могилевской — 2400 человек, а всего по пяти губерниям — 14 750 человек. Если же к ним прибавить рекрутов 1808, 1809, 1810 гг., то общее число рекрутов, призванных из беларуских губерний только за 4 предвоенных года, составило около 60 тысяч.

Всего к 12 (24) июня 1812 года в российских вооруженных силах служило примерно 220 тысяч рекрутов из Беларуси (ведь срок службы составлял 25 лет!). Это количество, надо отметить и подчеркнуть, составляло более трети (37,2 %) от общей численности регулярных войск империи[47]. Свыше половины этих бесправных рабов находилось в составе полков и дивизий 1-й и 2-й Западных армий. Именно им предстояло воевать за интересы российского царя и российских помещиков.

В августе 1810 года правительство решило «в самом скорейшем времени» построить крепости в Бобруйске (Минская губерния) и Динабурге (Курляндская губерния). Этим строительством были заняты тысячи местных жителей, оторванных от своих обычных занятий. Но строительство крепостей до начала войны не было завершено.

Кроме того, по плану генерала Карла Фуля на левом берегу Западной Двины, в излучине реки у города Дриссы, создавался Дриссенский лагерь с системой земляных укреплений (валов и редутов) и заграждений (рвов и рогаток).

На строительство лагеря (оказавшегося во время войны абсолютно бесполезным) было привлечено большое количество населения Дисненского и Дриссенского уездов Витебской губернии — до 2500 человек ежедневно. Крестьяне копали глубокие рвы, насыпали валы, рубили лес и стаскивали к местам устройства рогаток стволы деревьев с заостренными сучьями.