У меня действительно был потайной ход к Бабе-Яге. Когда-то давно я расследовал одно дело с мётлами, к которому была причастна вредная старуха. У нас случилось небольшое разногласие, и, хоть внешне мы вроде как разрешили дело миром, пару камней за пазухой друг другу припасли. По крайней мере, я был уверен, что Яга точно так просто меня в покое не оставит. Поэтому предпочел предпринять меры заранее.

О существовании хода не знал никто, даже моя семья. Не показал бы я его и Стрекотунье, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Как я посмотрю в глаза своим детям, если буду знать, что мог спасти их любимый праздник, но не сделал этого, побоявшись доверить свои тайны другу. Ну ладно, не совсем другу, бывшей однокласснице, с которой мы иногда перекидывались парой слов после выпуска и поздравляли друг друга с праздниками по телефону. Как-то она звала меня на работу в администрации Деда Мороза, но я предпочёл свободу. Несколько лет назад я приглашал белку на празднование рождения своей младшей дочери, но та улетала в срочную командировку и не смогла присутствовать. Словом, близкими друзьями мы не были, но знали друг друга давно, кое-что вместе повидали и какие-то основания для доверия имелись.

Поэтому скрепя сердце я впустил Стрекотунью в узкий лаз, начинающийся над Тихим озером у третьей камышины, если считать от большой ели. Тоннель вел прямиком к куриным ногам, а когда мы взобрались по ним наверх, я открыл хитро замаскированный люк, сделанный знакомыми древоточцами. Яга в свое время умудрилась им крепко насолить, поэтому они были рады оказать мне услугу и устроили за стенами хором ведьмы настоящий лабиринт, из которого можно было попасть в любое помещение, а перед этим даже посмотреть в маленький глазок всё ли спокойно. Конечно, воспользоваться этой системой можно всего один раз, ведь в избушке столько магии, что о появлении незваных гостей ей тут же станет известно. Но выхода у меня просто не было.

Насколько я успел изучить привычки Бабы-Яги, всё самое ценное она хранила в одном месте, под охраной бдительного Баюна. Так что где обнаружится кот – там поблизости должна быть и шишка.

Затаив дыхание, мы крались за стенами и отчаянно прислушивались. Издалека доносился какой-то гул. Когда мы миновали очередной поворот, гул усилился и я, сделав белке знак замереть на месте и по возможности постараться даже не дышать, рискнул заглянуть в глазок. Моему взору открылся настоящий новогодний праздник. В богато украшенной еловыми ветвями и золотыми шарами комнате стоял огромный стол. Покрытый вышитой скатертью, он просто ломился от разнообразных угощений. А во главе стола в обнимку сидели Баба-Яга и Кощей Бессмертный и, размахивая огромными кубками, очень громко и очень фальшиво распевали «В лесу родилась ёлочка». При этом они что есть силы раскачивались и топали ногами так, что пол под ними грозил провалиться.

Я захлопнул заслонку глазка. Увиденное меня очень обрадовало. Судя по состоянию хозяйки дома и её гостя, сейчас они не почуяли бы нас, даже пройди мы у них под самым носом. Но настоящее везение было в том, что кот Баюн терпеть не мог, когда его работодательница ударялась в загул. Он обладал музыкальным слухом и от вокальных экспериментов Бабы-Яги буквально терял разум – мне об этом по секрету поведала одна мышка. Поэтому сейчас он, скорее всего, сидел на своём посту, заткнув уши воском и выпив не менее ведра валерьянки. Меня охватил азарт.

Когда через несколько минут мы со Стрекотуньей достигли чулана Бабы-Яги, я убедился в правоте своих подозрений. Огромный трёхцветный котяра мирно храпел у двери в чулан, свернувшись клубочком на широком ларе так, что было не разобрать, где у него хвост, а где морда.

Постаравшись не скрипнуть дверью, мы вошли внутрь. Внутри маленькой тесной каморки, на сколько хватало глаз, тянулись полки, уставленные всякой всячиной. И вот тут нас поджидал настоящий сюрприз: Яга оказалась страшной аккуратисткой, все вещи были упакованы в одинаковые коробки и снабжены отпечатанными ярлычками. Вряд ли с волшебной шишкой ведьма поступила так же, но у дальней стены я заметил небольшой сундучок с гигантским навесным замком. Если где и искать, так только там.

Я достал свою коллекцию отмычек и, немного повозившись, справился с замком. Он оказался простым, не магическим. Видимо, Баба-Яга не ожидала, что у кого-то, не умеющего колдовать, хватит дерзости проникнуть в её святая святых.

К моему удивлению, в сундучке оказались лишь несколько тоненьких прутиков, надколотое блюдце с золотым ободком и ворох каких-то бумаг. Белка тут же выхватила их и принялась изучать.

- Что ты надеешься там найти? – в нетерпении спросил я.

Вместо ответа Белка подняла голову и как-то странно на меня посмотрела. Ее глаза блеснули нехорошим зелёным огнём.

- Стрекотунья? – осторожно спросил я. – Что с тобой? Нам нужно искать шишку! До десяти вечера остался всего час.

Белка начала хихикать. Как-то по-старушечьи, хрипло и очень странно.

- Ах ты глупенький, несчастненький Зайка-бедняжка. Как же просто оказалось тебя провести. Как же легко ты мне поверил. Волшебную шишку никто не похищал. Она лежит себе спокойненько в тайничке у Снеговика-почтовика. Ждёт своего часа.

- Ты не Стрекотунья, - наконец-то сообразив, прошептал я.

- Верно, - продолжала веселиться обманщица в беличьей шкурке. – Я Болотная Гнилушка.

- Та самая? Из соседнего леса?

Моя агентурная сеть давно докладывала, что у соседей завелась мелкая пакость. Колдунья не колдунья, нечисть не нечисть, зверушка не зверушка, так, неведомо что. Магии в ней было почти ноль, пользу она приносить не умела, зато обожала заманивать яркими огоньками неосторожных путников и мелких зверьков в болотную топь. А ещё мечтала о большой власти и настоящих Чёрных Делах. И никто не мог её приструнить: как только возникала опасность, вредина бесследно исчезала.

- Она самая, - подмигнула мне Гнилушка, запихивая бумаги в сумку. – Спасибо тебе, Зайчик. Я знала, что у Яги в тайнике хранятся записи обо всех местах силы и другие полезные сведения, но без тебя мне сюда нипочём было не добраться. Вот уж выручил, так выручил. Теперь можно и за шишкой отправляться.

Как я не был растерян и подавлен, но тут навострил уши:

- И как же ты собираешься её добыть?

- Да очень просто, - беспечно махнула лапкой Гнилушка. – Я ведь выгляжу как Стрекотунья, а она всегда отдаёт Снеговику-почтовику карту перед самым отъездом, уже у самого грузовичка. Вот я и пойду с якобы картой, а сама схвачу шишку, проглочу зёрнышко перемещения и тут же окажусь у себя дома. Никто сразу ничего не поймёт, а когда спохватятся, обвинят в случившемся твою подружку. Как раз к тому времени должно пройти действие маковой настойки, которой я её опоила.

Она радостно потёрла лапки.

- Ничего у тебя не выйдет, я тебя остановлю, - решительно заявил я.

Но Гнилушка в ответ лишь рассмеялась. Весело и искренне.

- Ох, и глупенький же ты, - сквозь смех выдавила она. – Ну какой же глупенький! Ты бы лучше, чем обо мне беспокоиться, за спину себе посмотрел.

Я рискнул быстро оглянуться и замер на месте. Из открытой двери прямо на меня шёл Баюн. Пушистый толстый хвост хлестал его по бокам, а взгляд кота не предвещал ничего хорошего.

- Ну, счастливо оставаться, серенький, - раздалось позади. А затем негромкий хлопок сообщил мне о том, что негодяйка воспользовалась зёрнышком перемещения.

Я выпрямился и приготовился достойно распрощаться с жизнью. Договориться с Баюном по-хорошему не выйдет. Во-первых, он мне не поверит, да и слушать не станет, во-вторых, для чего мне жить, если я только что сам, своими лапками, погубил Новый год?

Вдруг раздался жуткий грохот, уши заложило, а поднявшиеся клубы пыли забили мне нос и горло. Прочихавшись и протерев глаза, я увидел, что часть одной из стен чуланчика рухнула внутрь, накрыв собой Баюна и множество полок. В зияющем проёме виднелся зимний пейзаж, а на расщепленных брёвнах восседала с довольной мордочкой маленькая серенькая мышка. Я пригляделся.