- Так какой будет ответ?

- Я отказываюсь отдать вам программу.

- Это окончательное решение?

- Да.

- Поверьте, вам предложили за нее приличные деньги.

- Но это моя программа, это я ее создал, и очень хочу заниматься в данном направлении дальше.

- Понятно… однако, считаю нужным предупредить, что вы можете об этом сильно пожалеть.

Среди миров, в мерцании светил…

Так бывает. Идет череда, казалось бы, ничем не отличающихся друг от друга дней, похожих на длинный товарный поезд, вагоны которого вроде бы разные, но при этом все равно одинаковые, и звук от колес размеренный, ровный, кажется – успокаивающий, но… предсказуемый, и к тридцать пятому вагону уже скучный. Нет в нем нотки живой импровизации. Когда же в череде таких однообразных дней вдруг появляется один необычный, жизнь начинает играть новыми красками, и приходит давно забытое чувство предвкушения.

Анна не считала свою жизнь неинтересной или скучной, наоборот, она совершенно справедливо полагала, что ей здорово повезло. Найти себя и свое дело в этой жизни совсем не просто, а ей это удалось, и, просыпаясь по утрам, не приходилось мучиться от мысли, что надо опять тащиться на работу. Потому что Анна занималась любимым делом.

День начинался как обычно, телефон разрывался с утра. Супруга одного известного бизнесмена захотела открыть частную художественную галерею и первую выставку в ней посвятить современному искусству, работам молодых, еще не слишком известных художников. Но, безусловно, талантливых. А так как сама супруга никак не могла разобраться, кто же из молодых и пока неизвестных - талантливый, а кто не очень, пришлось прибегнуть к помощи компетентного искусствоведа в качестве специалиста-консультанта. Поэтому весь последний месяц Анна занималась тем, что просматривала огромное количество работ, выискивая среди них те, что, несомненно, заслуживают внимания и достойны того, чтобы предстать перед публикой. Анна понимала, что для многих авторов эта выставка станет настоящим шансом заявить о себе и получить хорошие заказы в ближайшем будущем. Помещение для галереи было уже найдено, и не где-нибудь, а на Рублевском шоссе. Сейчас там полным ходом шли ремонтные работы, а Анна в это время потихоньку формировала саму экспозицию. Кроме того, в скором времени она должна была написать большую обзорную статью о Константине Сомове в один специализированный журнал, и, конечно, нельзя забывать про Суриковский институт, где несколько раз в месяц студентам читались авторские лекции.

Вся неделя в ежедневнике была уже расписана заранее, и Анна спешила в мастерскую к одному знакомому художнику, чтобы посмотреть, какие из его работ можно взять для предстоящей выставки, когда позвонили из приемной одного очень известного делового человека столицы – Андрея Епифанова.

- Анна Сергеевна? – прозвучал в трубке низкий мужской голос после переключения телефонной линии.

- Да, я слушаю.

- Вас рекомендовали, как очень хорошего эксперта - искусствоведа, а мне как раз нужна профессиональная помощь. Куда и через какое время за вами можно прислать машину?

Спустя два часа Анна была в загородном доме Андрея Николаевича Епифанова, крупного акционера двух банков и нескольких известных коммерческих компаний.

- Видите ли, в чем дело, уважаемая Анна Сергеевна, - начал он разговор, непринужденно откинувшись на спинку кожаного кресла и скрестив на довольно солидном брюшке пальцы рук. - Я очень давний и очень страстный поклонник живописи. Моя коллекция небольшая, но довольно тщательно подобранная. Если возникнет такое желание, я покажу вам некоторые предметы из моего собрания после нашего разговора. Думаю, что-то вас сможет по-настоящему заинтересовать. Так вот, совсем недавно прошла информация о том, что считавшая долгое время уничтоженной картина Алексея Саввина «У моря» была обнаружена во Франции и выставлена на торги. Как вы понимаете, совершенно уникальный случай. Конечно, перед аукционом была произведена тщательная экспертиза полотна, сделаны все возможные заключения, подтверждающие ее подлинность, но сами знаете… одним словом, я предложил наибольшую цену за эту картину и выиграл торги, однако поставил непременное условие, что деньги будут переведены на счет продавца только после того, как свое заключение о картине даст независимый специалист, которого я выберу сам. Анна Сергеевна, мне вас рекомендовали, после чего, не буду скрывать, пришлось навести некоторые справки. Вы - довольно известный человек в мире живописи, имеете безупречную репутацию, впечатляющий послужной список, вы принимали участие в организации не одной международной выставки, выступали на семинарах за границей, ваши отзывы и рецензии весьма высоко ценятся в специализированных кругах, и я знаю, что несколько лет назад вы занимались экспертной работой. В общем, я хочу, чтобы тем специалистом, который даст свое заключение по Саввину, стали вы.

От таких предложений не отказываются. Даже если очень хочется. А Анне очень хотелось сказать «нет», потому что, несмотря на мирный и вежливый тон беседы, она прекрасно понимала, что все не так просто. Конечно, Анна знала о картине Алексея Саввина «У моря», которая была написана в Ницце в 1921 году. Но знала она также и о том, что работа эта погибла во время Второй мировой войны когда немцы оккупировали Францию. И если более чем через полвека считавшийся безвозвратно утерянным холст всплыл, имеет заключение о подлинности, был выставлен на аукционе и продан, а в мире живописи ничего об этом событии неведомо, значит, речь идет о черном рынке произведений искусств, и очень известный человек Андрей Николаевич Епифанов приобрел картину нелегально, или, как он элегантно и обтекаемо выразился, «на интернет-аукционе». Впрочем, Анна не была удивлена данным фактом. Очень многие коллекционеры, движимые неуемным желанием владеть, прибегали к услугам посредников на черном рынке, чтобы получить желаемый экспонат. Просто лично ей не хотелось иметь дело с теневым бизнесом. Но как отказать? Таким людям не отказывают, особенно после того, как они фактически сознались в незаконной деятельности и дали понять, что ждут от вас помощи. Либо ты с ними, либо… они тебя не забудут… Обычно те, кто постоянно прибегает к подобным аукционам, имеет своего знакомого надежного эксперта. Скорее всего, Епифанов впервые приобрел для своей коллекции экспонат на черном рынке. А вдруг он войдет в азарт? А вдруг он захочет сделать ее своим постоянным экспертом в подобных делах? Что же делать?

Да, сегодня был поистине необычный день. После разговора Андрей Николаевич, попрощавшись с гостьей у дверей, остался в доме, а к машине ее сопровождал водитель, который и привез Анну на место встречи. Уже садясь в машину, она услышала:

- Привет, Рыжая!

Только один человек называл Анну так, и это было очень-очень давно. Резко обернувшись, она столкнулась взглядом с Вадимом.

- Привет…

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, прежде чем он сказал:

- А ты изменилась, стала…хм… строгой. Деловой костюм, собранные в пучок волосы… темный шоколад…

- Шоколад?

- Цвет волос, - с улыбкой пояснил Вадим.

- Ты художник, тебе виднее, - мгновенно среагировала Анна, и в ее голосе было резкости больше, чем хотелось самой.

Он весело и заразительно рассмеялся, отчего на гладко выбритой щеке появилась ямочка:

- Вот теперь я тебя узнаю, Рыжая.

Анна вдруг почувствовала, что нервничает, и сыграть в степенную невозмутимую даму с Вадимом едва ли получится, поэтому задала первый пришедший в голову вопрос: