Маргарита знала: она не может навсегда остаться при дворе их католических величеств, хотя свекор и свекровь трогательно заботились о молодой вдове. Изабелла сделала все, стараясь удержать любимую невестку, и предоставила ей возможность ознакомиться со всеми областями государственного управления, начиная с правосудия и кончая финансовой деятельностью. После трагического события в Испании молодая вдова вернулась обратно в Нидерланды всесторонне образованной женщиной. Ни Максимилиан, ни Филипп Красивый не сомневались: Маргарита должна вскоре опять выйти замуж. Следующим женихом избрали молодого вдовца Филиберта Савойского, образцового мужчину. Маргарита влюбилась в него сразу по прибытии в Савойю. Пять лет продолжался необыкновенно счастливый брак. Маргарита, ко всеобщему благу, претворяла в жизнь теоретические знания в управлении государством; Филиберт предпочитал предаваться охотничьим забавам, а не заботиться о государственных делах. Но счастье не может продолжаться вечно: Филиберт умер так же внезапно, как и его шурин в Испании, но его смерть не вызвала предположений об убийстве.

Смерть любимого мужа означала для бездетной Маргариты огромную трагедию. Хотя Максимилиан сразу стал строить новые планы, предполагая заключить брак дочери с овдовевшим английским королем, Маргарита решительно отказалась выйти замуж. И в конце концов отцу пришлось уступить ее решению, так как Маргарита срочно понадобилась ему в Нидерландах. Он назначил ее наместницей, так как никто не смог бы лучше справиться с этой задачей: Маргарита родилась в Нидерландах и воспринималась населением как одна из них. Кроме того, Максимилиан признавал политический талант и опыт Маргариты, вызывающие всеобщее уважение. Но Маргариту ожидала еще одна большая задача: она с радостью приняла на себя роль воспитательницы осиротевших племянников и племянниц. Еще задолго до смерти Хуаны — а дожила она до глубокой старости — все ее дети, за исключением Фердинанда и родившейся позднее Катарины, оставались в Нидерландах и жили в Мехельне в доме тетки. Для трех девочек — Элеоноры, Изабеллы и Марии, — а также для Карла, будущего императора, время, проведенное здесь, осталось самым счастливым в жизни. Тетка с любовью заботилась о них и дала детям брата прекрасное образование. Дедушка Максимилиан тоже время от времени присматривал за порядком и провел много радостных часов в кругу внуков. Здесь, в Мехельне, он наконец обрел давно желанную семью.

Пока Маргарита управляла политической судьбой Нидерландов, страна постепенно начала выправляться. При ней начался подъем торговли и ремесел, стремительно развивалось судоходство, благосостояние населения росло. Маргарита, справедливая и мудрая женщина, во многих трудных ситуациях давала отцу важные советы.

Когда Максимилиан умер в 1519 г. и его внук Карл, уже коронованный в Испании, предъявил притязания на немецкий престол, именно Маргарита использовала все легальные и нелегальные средства, стремясь заполучить для племянника королевскую корону. Взятки, раздаваемые ею в империи, в конце концов превысили сумму, на которую мог раскошелиться французский король Франциск I. Годы спустя, когда Карл узнал, чем он ей обязан, он провозгласил тетку «первой дамой империи». Маргарита еще успела дожить до состоявшейся в Болонье коронации любимого племянника императором Священной Римской империи. Немного позже, осенью 1530 г., она умерла.

Вторая супруга Максимилиана, Бианка Мария, привлекла его не только богатым приданым. За ней стоял Лудовико Моро, а также богатый город Милан, и Максимилиан стремился любым способом взять его под свое правление. И он даже знал, каким именно. Наградив Моро столь желанным для того герцогским титулом, Максимилиан покровительствовал, правда, лишь до того момента, пока у Лудовико не возник серьезный конфликт с французским королем. Моро вел весьма сомнительную, непоследовательную политику, которая ничем хорошим для него кончиться не могла. Поначалу он ориентировался на Габсбургов, но почти в то же время обеспечил французам свободный проход через северную Италию и Милан для беспрепятственного продвижения на Неаполь.

Молодой французский король Карл VIII, видимо, заболел манией величия после успеха в Бретани. Он ввязался в новую авантюру, казавшуюся совершенно абсурдной, и возжелал стать королем Неаполя и обеих Сицилий. Демонстрируя подобное намерение всему миру, он провозгласил себя королем этих стран, еще и не ступив на их землю, и сослался при этом на некий тайный договор о наследовании. Когда король Неаполя, Ферранте, умер в 1494 г., путь к его трону казался свободным Карлу VIII, к тому же Лудовико Моро укрепил его намерения отважиться на такой шаг. Какими мотивами в действительности руководствовался Лудовико, теперь трудно понять. Приветствуемый Лудовико, Карл VIII с мощным войском вошел в Северную Италию. Но солдатня не всегда видит разницу между другом и врагом, и уже очень скоро нападение французов стало рассматриваться всеми как враждебный акт. Карлу не удалось удержать войско в повиновении, и весть о кровавых расправах в отдельных городах, например в Рапалло, распространилась повсюду со скоростью ветра.

Максимилиану вначале пришлось издалека безучастно наблюдать за событиями, для него не представлялось возможным раздобыть необходимые деньги и собрать войско против французов. Он лишь попусту тратил время, созывая один рейхстаг за другим. Князья империи упорно отказывались давать деньги на военные нужды: вечная вражда с французским королем нимало их не интересовала. С каждого рейхстага Максимилиан уходил ни с чем и наконец решил искать источник средств в другом месте. Так как богатое приданое Бианки Марии он уже давно потратил, поддержка Фуггеров пришлась как нельзя кстати. Для выхода из политической изоляции Максимилиан решил добиться создания союза против Франции. В марте 1495 г. он заключил с Венецией, Испанией и папой такой союз, Священную Лигу, причем удивительно, как удалось Максимилиану договориться с Венецией — противоречия между венецианскими дожами и империей с давнего времени казались непреодолимыми. Венеция добилась ведущей роли торгового города на Адриатическом побережье и приграничном Средиземноморье и пыталась аннексировать принадлежавшие Габсбургам города. Вызванное этим недовольство Максимилиана наверняка привело бы к серьезным последствиям, если бы в Италии не возникла крайне опасная ситуация из-за военных действий французов.

Политическая обстановка на Апеннинском полуострове уже давно являлась крайне запутанной. В предшествующие столетия отдельные города приобрели сильное влияние: образовались города-государства, каждое из которых заботилось лишь о собственном благополучии и не думало и вспоминать о том, что Италия когда-то была частью Священной Римской империи. Некоторые города, занимавшиеся международной торговлей, нажили несметные богатства, их торговые дома кредитовали не только войска, но даже князей и пап. Кроме того, папство в Риме открыло дополнительный источник дохода — продажу индульгенций. Мощным потоком деньги из всех христианских стран потекли в Вечный город, где исчезали в частной казне наместника Христова на земле.

Карл VIII использовал себе во благо сию неоднозначную ситуацию, а также профранцузскую позицию города Флоренции, видевшего после смерти Лоренцо Великолепного из дома Медичи, в невзрачном французском короле избавителя от разгула разврата, охватившего мир. Почти в эйфорическом состоянии они открыли ворота французам, не представляя себе, какие бесчинства учинит солдатня в ближайшие дни и недели. Стремясь предотвратить дальнейшее опустошение, Флоренция в конце концов выразила намерение заплатить 120 000 дукатов.

Войско, с которым Карл VIII шел по Италии, представляло собой пеструю, разношерстную толпу, собравшую солдат из разных стран, рисковавших своей жизнью не за родную страну, а исключительно за добычу. Даже получая достаточно жалованья, они выполняли свое ремесло, никогда при этом не упуская возможности разжиться и при помощи собственных кулаков. Для наемников безразлично, кого грабить — друга или врага. Особенно опасными они становились, когда полководец не мог платить жалованье, а это постоянно случалось с Максимилианом. В таком случае они без всяких церемоний покидали войско и за одну ночь могли перейти на сторону противника. Деньги — единственное, ради чего ландскнехты занимались военным ремеслом.