Колонизация Марса началась в девяносто девятом году и на эту планету помимо двенадцати ядерных космопланов принадлежащих корпорации «РКТ» полетели ещё девять космопланов «Международного космического альянса», пять из которых были прототипами «Бурана-СД». Они везли на Марс не так уж и много людей, всего семь с половиной тысяч человек и свыше тридцати пяти тысяч тонн грузов. Сам полёт занял чуть более трёх месяцев, и почти столько же времени ушло на высадка колонистов на Марсе. В первую очередь на поверхность планеты были спущены с орбиты четыре больших ракетных конвертоплана, собранных ещё на земной орбите каждый из четырёх состыкованных вместе кораблей-лифтов с термоядерными силовыми установками. Они опустили на Марс четыре громадных, но очень лёгких тягача со сложенными кузовами, оснащёнными малыми термоядерными реакторами специальной конструкции, работающими на гелии-3, которые позволяли запитать их мощные электродвигатели и они сразу же отправились к Северному полюсу планеты за льдом из замёрзшего углекислого газа и водяным.
В это же время несколько десятков транспортных контейнеров с «Катерпиллерами-7500» были спущены на поверхность Марса в режиме жесткой посадки. Жиденькая атмосфера красной планеты сыграла свою положительную роль и ни одна из этих мощных машин, имеющих герметичный обитаемый отсек, не разбилась. «Катерпиллеры» сразу же приступили к расчистке участка под строительство города-колонии Олимп. О том, как назвать это первое поселение, никто не думал и название пришло само собой, ведь место для строительства города было выбрано как раз к югу от самой высокой марсианской горы. На остатках мультитекса лифты стартовали на орбиту, заменили пустые баки на полные и обвешанные ими, как верблюды тюками, пошли на посадку, спуская вниз строительные конструкции, атомную электростанцию и очередной отряд колонистов. Они были вынуждены жить в надувных домиках, но они сразу же приступили к сборке временного щитового жилья, строительству атомной электростанции и двух заводов, металлургического и стекольного.
Марс обладает огромными запасами кремния и железа. Поэтому при наличие мощного источника электроэнергии на нём можно получать железо вполне приличного качества и стекло. Именно такие производства и были развёрнуты на красной планете в первую очередь и пока полтора десятка космических кораблей-лифтов спускали на поверхность Марса колонистов, росли первые купола города. Сначала это были круглые сооружения с полами и низкими стенами из литого камня диаметром в двести-триста метров с лёгкими домами-пирамидами внутри, похожими в плане на шестиугольные снежинки. Таких куполов в первый же год было построено пять штук и проблема с жильём на ближайшее время была решена, хотя на самом деле эти дома скорее можно было назвать многоэтажными койками. Вместе с этим колонисты строили теплицы и как только слегка мутноватыми, многослойными плитами марсианского стекла толщиной в пятнадцать сантиметров и размером полтора на полтора метра был накрыт первый участок площадью в пять гектаров, он тут же был засеян топинамбуром.
Теперь на Марсе имелось уже более сотни куполов, самый крупный из которых имел диаметр в три километра, а теплицы раскинулись на площади в двадцать восемь тысяч гектаров. Марс действительно был готов к приёму огромного количества колонистов с Земли и теперь, когда электромагнитная пушка «Кения» доставляла танки с мультитексом на трассу следования термоядерных космопланов, можно было вести речь о планомерной марсианской экспансии. Марсианская колония уже сейчас была способна обеспечить всем необходимым более двух миллионов человек, но далеко не все земляне были готовы к тому, чтобы отправиться на Марс, чтобы жить там постоянно.
Марсиане уже начали исследовать пояс астероидов, хотя это были всего лишь краткосрочные экспедиции посещения. Сергей Александрович летел на Марс не только потому, что он давно уже хотел побывать на этой планете, его ещё туда и вызвал старый друг, — Игорь Северский. Во время полёта на Марс он, как и прежде, был командиром «Колумба», но спустившись на планету в числе первых колонистов, сложил с себя эти полномочия, хотя его ядерный космоплан остался на марсианской орбите вместе с ещё восьмью кораблями. Теперь, когда на Марсе был построен большой завод по производству мультитекса из местных компонентов, в число которых входила вода, а на склоне горы Олимп была построена электромагнитная пушка, можно было говорить о том, что марсианская колония способна что-то дать Земле, хотя по большому счёту давать ей всё-таки было нечего и из-за этого даже в правительстве Советского Союза можно было частенько услышать голоса недовольных. Поэтому Сергей Александрович во время всего полёта постоянно пытался придумать, чем можно оправдать марсианскую экспансию.
Ему и Юлии Дмитриевне была предоставлена честь первым из всех пассажиров спуститься на поверхность Марса. Ну, честь честью, а оплачено это было сполна, да, к тому же спуститься вниз им предстояло не на корабле-лифте, а на своём собственном мощном термоядерном реактивном конвертоплане. Этот мощный, шестидесятиметровый грузопассажирский космический корабль с пассажирским салоном на тридцать восемь человек и грузовым отсеком весьма внушительного объёма был загружен под завязку. Вместе с ними на Марс отправилось тридцать восемь их друзей. Как и они это были семейные пары и все эти люди были учёными, а термоядерный конвертоплан самой современной летающей лабораторией. Все они были сотрудниками корпорации «Сименс-РКТ» и это был интернациональный научный коллектив, который ставил перед собой очень сложную задачу, найти самое убедительное обоснование марсианской экспансии с любой точки зрения, которое могло бы быть принято всем человечеством.
Какого-то очень уж выгодного бизнеса, способного заставить сорваться с места миллионы людей, на Марсе не было и априори быть не могло. Тут нужно было искать что-то другое. Именно поэтому Сергей Александрович и обратился к своим друзьям-учёным с просьбой перебраться на Марс и найти там то ли аленький цветочек, то ли белку, грызущую золотые орехи ядра чистый изумруд. В общем хоть что, хоть чёрта в ступе, но обязательно полезного всем землянам, он обязательно должен был найти на Марсе максимум за двадцать месяцев и привезти его на Землю. Задача была очень сложная и они даже не знали, как к ней подступиться. Так что Сергей Александрович, попрощавшись с Владимиром Никитиным, стал подниматься по стыковочному модулю на борт «Ломоносова» с весьма невесёлыми мыслями в голове, громко чертыхаясь про себя: — «Чёрт побери! Мы ведь не только проложили им дорогу на Марс, но и подготовили его к массовой колонизации, а они сидят в своих конгрессах, да, парламентах и выёживаются, как вошь на гребешке».
Поднявшись на борт «Ломоносова», стоявшего на самом верху той многоступенчатой конструкции, которую довёз на своих могучих плечах «Семён Дежнёв». Как космический корабль «Ломоносов», изготовленный из лёгких, но в то же время сверхпрочных материалов, был не плох, но только для марсианского старта. Зато что на Земле, что на Марсе он мог летать, как самолёт конвертоплан. Внешне он был похож на громадный двухэтажный железнодорожный вагон аэродинамической формы с четырьмя поворачиваемыми крыльями по бокам и двумя килями сзади, ведь что ни говори, а пусть и очень разряженная, но атмосфера на Марсе всё же была. Когда Сергей Александрович заплыл в пилотскую кабину, «Ломоносов» уже расстыковался с «Семёном Дежнёвым» и как только он сел в кресло позади командира корабля, тот сразу же стартовал и поёл корабль на посадку. Сделав два оборота вокруг Марса, они без особых проблем совершили посадку на площадке в полутора километрах от самого большого купола Олимпа неподалёку от большого металлического ангара, где их уже ждали.
Встречать своего старого друга прибыл даже начальник марсианского колонии, генерал Северский. Облачённые в лёгкие герметичные термоскафандры с лёгкими пластиковыми защитными шлемами, дающими возможность переговариваться друг с другом, земляне спустились с борта корабля и тут же угодили в объятья друзей, которых они не видели более шести лет. Исследовательский корабль был сразу же посажен на то место, откуда он теперь будет регулярно стартовать, чтобы совершать исследовательские экспедиции. «Ломоносов», который выпустил шасси, а не титановые салазки, своим ходом поехал к ангару и вскоре из него вышли члены его экипажа, которых все ждали, и не такая уж и большая толпа прибывших на Марс землян и встречающих их марсиан пешком направилась по литым каменным плитам к тамбуру новенького купола, под стеклянным сводом которого им теперь предстояло жить. Кому почти два года, а кому и всю жизнь.
