— Да… — мрачно протянул Хром, насупившись, — много же всего произошло, пока я в плену чалился…

— В плену? — теперь не понял Роберт.

— Да. Хм. Кажется, нам нужно многое рассказать друг другу. Но прежде нужно привезти сюда Сида. Пусть живёт у меня. Всё равно теперь, кажется, ему нечего делать в городе.

— Эм, Хром… — начал Роберт, потупив глаза, — а мог бы и я… ну… пожить вместе с вами?

Байкер удивлённо взглянул на этого рафинированного жителя мегаполиса, не привыкшего к тем условиям, которые сулило ему обитание среди развалин.

— Понимаешь, теперь, когда всем правит Драг… я… я просто не хочу там оставаться. И мне не нравится слежка, которая установилась за мной и моим домом. Это, вероятно, всё из-за Мортэма. Мне кажется, что Драгу не выгодно оставлять его в живых… ну, то есть, способным свидетельствовать против него. А этот зомби действительно слишком много знает.

— А при чём тут Мортэм? — спросил Хром, искренне удивившись.

— Я забрал его себе, помнишь, когда мы наведались к господину Резугрему?

— Ха, всё-таки забрал! — Хром расхохотался, хлопнув себя по коленям. — Вот те раз! Всё-таки добился своего, да? И где ж ты его дома держишь? Под батареей на коврике?

И он снова засмеялся, представив боевого зомби в описанной ситуации. Роберт лишь смущённо опустил глаза и тоже усмехнулся.

— Ну… возможность содержать зомби у меня есть. Ну так что, ты согласен?

Хром широко улыбнулся в знак согласия.

Они стали жить большой необычной семьёй — бывший коматозник, бывший главный крио-оператор корпорации «Танатос», бывший эвтанатор, байкер и его маленький зомби.

Роберт умудрился перевезти в унылые трущобы кое-какое оборудование и вещи, которые значительно облегчили жизнь всему маленькому «клану», и в общем-то они неплохо устроились в импровизированном бункере, бывшем когда-то, вероятно, складским подвальным помещением при заводе. Кроме того, у Роберта оставались неплохие деньги на счету, и если что-то нужно было приобрести в городе, то такая возможность оставалась всегда. И никто не хотел думать, что придется делать, когда деньги на счету иссякнут.

Постепенно Роберт привык к тяжёлой жизни в «бункере», даже стал находить вкусным мясо крыс, подстреленных Хромом на охоте.

Единственной большой тратой являлись дорогостоящие препараты, которые Роберт вынужден был закупать, чтобы синтезировать инъекции для Мортэма и Джейка. Приходилось покупать и успокоительные лекарства для Сида.

Он целыми днями лежал в углу на своем матрасе лицом к стене и не шевелился, словно мёртвый.

Слишком тяжела для него была потеря Дагмара. Каждую ночь он ощущал призрак его прикосновений и поцелуев на своей коже. Просыпался от того, что ему послышались его шаги, и долго потом не мог заснуть.

Иногда он поглядывал на Джейка, который зачем-то сбрил волосы, стал носить кожаную бандану и теперь весьма органично смотрелся в паре с диковатым Хромом, а также на Роберта и Мортэма, спокойных, высоких и стройных, тоже весьма подходящих друг другу, и говорил:

— Может, и для Дагмара лучше было бы стать зомби?

— Что ты такое говоришь! — сокрушённо шептал Роберт, обнимая его за плечи, — Это не самое лучшее, что может случиться с человеком. Всё-таки лучше покоиться, а не идти против природы…

— Да?! — вскакивал Сид, взмахнув руками. — А разве Джейк с Мортэмом не идут против природы? Но, кажется, вы с Хромом не жалуетесь на то, что у вас есть свои мертвецы! Почему бы и мне не завести своего мертвеца?!

Он замолкал и снова прятался ото всех.

Хром пытался как-то поговорить с другом, но всё было без толку.

— Слушай, — обращался он тогда к Роберту, — ну неужели ничего сделать нельзя? Он так и будет, что ли?

— Говорят, скорбь иссыхает за год, — пожимал лишь плечами крио-оператор.

А однажды Хром застал Джейка и Сида в тёмном закоулке разветвленных подземных казематов под остатками завода. Они размахивали руками и просто покатывались со смеху. Джейк где-то раздобыл свои «витаминки»…

— Ты обещал! — орал на него Хром, тряся у него перед носом отобранной смятой пачкой таблеток. — Ты клялся, что бросишь!

— Слушай, на меня же это теперь не действует! Успокойся, это я для Сида, — оправдывался мальчишка. — Разве ты не видишь, как ему плохо, и что ему это нужно?!

— Ему это не нужно! — орал Хром.

— Ты опять решаешь за других, что кому нужно! — огрызнулся Джейк, став страшным, как ночной упырь, и Хром даже отступил.

Джейк поразительно легко относился к тому факту, что он мёртв, и вёл себя бесшабашно. Ему никто не был указом, он посмеивался над нравоучениями Хрома, а то и откровенно зевал. Если ему надоедало окончательно, он либо убегал, либо начинал без всякой логики ластиться к Хрому, закрывая ему рот своими холодными прогорклыми поцелуями. Хрому они всё больше и больше казались неприятными с каждым днём.

— Ты стал таким скучным! — морщил нос Джейк и исчезал из поля зрения.

Он мог очень долго не появляться среди своих новых «соплеменников», ночевал неизвестно где, где-то среди развалин. Казалось, он избегает общества живых.

Однажды Мортэм нашёл его логово. По смрадному запаху начавшего подгнивать мяса.

Боевой зомби остановился над невысокой кучей растерзанных трупов. Затем огляделся, плавно поворачивая голову.

Джейк осторожно показался из-за толстой прямоугольной несущей сваи, когда-то обложенной несколькими слоями кирпича.

— Чего надо? — коротко буркнул он Мортэму. Тот посмотрел на него.

— Ты охотишься, — констатировал факт эвтанатор ровным негромким голосом.

— И чего теперь? — мальчишка сунул руки в карманы и с вызовом вздёрнул подбородок.

— Это плохо. Это значит, что твоё тело требует органики в аварийном режиме, — забубнил зомби. — Это в свою очередь значит, что оно по каким-то причинам не может в полной мере усваивать препараты. Ты разлагаешься.

— Это значит только одно! — перебил его Джейк, оттолкнувшись плечом от сваи и вальяжно приблизившись. — Мне это нравится, Морт! И знаешь что… Мне кажется, что тебе это тоже должно понравиться! Давай охотиться вместе, а?

Мортэм ни единым движением мышц лица не показал своего смятения или омерзения, он не ощущал этих эмоций. Но в его сонном сознании всплыли воспоминания о том, что обычно он чувствовал в схожих ситуациях. Он солдат, а не падальщик.

— Ты должен пойти со мной. Ты стал пропускать инъекции, — зомби без лишних слов крепко стиснул узкое запястье парнишки и потащил за собой.

— Пусти! — прошипел Джейк, впившись в холодную бесстрастную руку когтями. — Пусти сейчас же! Не нужны мне никакие инъекции! Мне и так хорошо! Морт, да пусти же!

Зомби не слушал воплей. А мальчишка перешёл на злобный крик:

— Ты заодно с ними, да? Заодно с живыми?! Ты ведь такой же, как я! А они — корм! Просто корм!!!

Мортэм остановился. Разжал ладонь, и Джейк сразу отскочил на порядочное расстояние. Мортэм развернулся к нему.

— Роберт — не корм. И Хром с Сидом — тоже, — размеренно произнёс эвтанатор.

Джейк смотрел на него дико и затравленно. Потом вдруг зашипел и юркнул в темноту. Мортэм шагнул было следом — он мог бы догнать. Но замер. Нет смысла. Мальчишка уже выбрал свой путь.

— Ох, что же с нами происходит… — шептал Роберт, сидя в оконном проёме, давно лишённом рамы, если в нём вообще когда-то была рама.

Мортэм стоял рядом молчаливой тенью, заложив белые руки за спину.

— Джейк снова охотился этой ночью, — сообщил эвтанатор после долгой паузы.

Это было их маленьким секретом — человека, работавшего с мертвецами много лет, и боевого зомби. Они оба замечали произошедшие с Джейком перемены и способ его борьбы с этими переменами. Инъекции не помогали, тем более что Роберт никогда не работал с зомби класса Альфа, к которому принадлежал Джейк, «созданный по образу и подобию» Лорэлая. И мальчишка каждую ночь ускользал на охоту. Не известно, кем он питался и как далеко уходил в поисках человеческого био-материала.