Хром оттолкнул его, развернулся и зашагал куда-то. Джейк со всей отчётливостью вдруг понял, что совершил ошибку. Не нужно было ссориться с Хромом. Господи, а если бы он и вовсе убил своего покровителя? Что бы тогда с ним самим стало бы? Местные обитатели убили бы его сразу? Или просто выгнали? На улицы города, по которым рыщут затянутые в чёрный винил мертвецы…

Хром вернулся, и Джейк почувствовал, как сердце забилось радостно и быстро.

— На вот, вытрись, — байкер протянул мальчишке отрез какой-то грубой ткани. Джейк робко взял импровизированное полотенце и посмотрел на Хрома глазами нашкодившего щенка.

— Прости меня… — прошептал он.

— Да ладно уж, — отмахнулся Хром. — Хе. Неужели из-за пары таблеток ты готов убить человека?

Джейк опустил голову и поник плечами. Такое уже было пару раз в Трущобах. Ну убил. И что? Зато пара часов кайфа на халяву.

— Я больше не буду…

— Конечно, не будешь, — кивнул Хром, потом отдал Джейку его нож. — Да и с оружием сперва надо научиться обращаться.

— Хм! Да ты не знаешь, скольких я порезал! — гордость Джейка была уязвлена.

Хром немного наклонился вперёд и улыбнулся:

— Ну-ка, давай!

Джейк немного растерялся.

— Нет, правда, — хохотнул Хром, — ну-ка покажи, как там у вас в Трущобах!

Джейк робко прянул вперёд, неловко взмахнув ножом. Хром с потрясающей для его габаритов скоростью и ловкостью увернулся.

— Нееет, ну давай по-настоящему! — подзадоривал мальчишку байкер. Джейк немного осмелел и стал нападать почти как в настоящей драке. Но байкера было невозможно даже оцарапать. Он не просто уворачивался. Разыгравшись, он стал то щипать Джейка, то отвешивать ему лёгкие затрещины. Но Джейк больше не злился. Было интересно и здорово. В конце концов Хром, подловив момент, резко поймал Джейка в захват, прижав к себе спиной и «завязав» мальчишку в его же собственные руки.

Джейк замер, чуть приоткрыв губы. Его ещё никогда ни один мужчина не обнимал со спины. Так крепко…

— Ты меня научишь… так же? — проговорил он. Хром улыбнулся и наклонился к его уху.

— Научу. Тебе многому предстоит учиться…

В последующие дни Джейк осознал, что его отношения с Хромом отнюдь не ухудшились. Они много болтали, тренировались. Хром даже объяснил основные постулаты обращения с байками. Показал свою машину. Байк был обтекаемой формы, с вытянутым сидением, на котором скорее полулежали, чем сидели, и при таком положении пилота могла быть достигнута действительно высокая скорость. Хром даже шутил, что это не байк, а самолёт, только без крыльев. Джейку нравилось общаться с Хромом, гулять с ним по окрестностям. Они даже пару раз поохотились на крыс вместе. Было весело и опасно. Здорово. Очень здорово и хорошо. Джейк подумал, что раньше у него не было таких приятелей. Хром не думает, как бы перерезать тебе глотку, пока спишь, чтобы обчистить твои карманы. Он не ворует у тебя курево и таблетки, он не рассказывает про тебя гадости с тем, чтобы настроить против тебя ребят посерьёзнее. И не заставляет отсасывать за миску похлёбки или упаковку таблеток. Джейк даже решил, что, вероятно, именно такой человек, как Хром, и может называться другом.

Но в душе росла предательская пустота. Жёлтая лакуна, наполненная тягучими, вязкими, как гной мыслями о «витаминках». Хотелось, чтобы в язык впиталась кислая горечь этой экстатической отравы. Очень хотелось. Джейк пытался отвлечься. Но не мог.

Слух о его зависимости вскоре стал гулять по коммуне. И вот однажды один из тех молчаливых типов, что всегда себе на уме, и от которых Хром стремился оградить своего подопечного, сам подошёл к Джейку и осторожно показал ему новенькую упаковку таблеток. У мальчишки мучительно заныло в желудке.

— Они мне не даром достались, — намекнул этот тип, пряча упаковку, — но так как денег у тебя нет…

— Есть! — возразил Джейк, несколько озадачив собеседника. Но тот быстро нашёлся и сказал:

— В любом случае, деньги мне не нужны… а вот ты…

И широкая грубая ладонь легла на загривок парня.

Хром наткнулся на них совершенно случайно. Уже в тот момент, когда всё закончилось. Диггер давно положил взгляд на смазливого пацанёнка. И вот получил, что хотел. Гадким и низким способом. Джейк стоял перед ним на коленях, с лицом, забрызганным спермой, а Диггер переводил дыхание, всё ещё держа парнишку за волосы.

— Мать твою! — проревел Хром, подлетев к ним и рывком оттащив Джейка к себе. Потом с силой выцарапал из его пальцев заработанную упаковку.

— Ты что, не понял?! Эту дрянь нельзя принимать! — орал он мальчишке в лицо. Но судя по чуть помятой упаковке и благодушной улыбке Джейка, читать морали было поздно.

— А ты тоже хорош! — напустился Хром на Диггера. — Это было подло!

— Слушай, остынь, — лениво проговорил Диггер, застёгиваясь. — Я дал ему то, что хотел он, а он дал мне то, что хотел я. Честный обмен.

— Честный обмен, мать твою?! — Хром схватил его за ворот и оскалил зубы. — Я за пацана отвечаю, тебе ясно?!

— Я сам за себя отвечаю… — отрешённо отозвался Джейк, сидя на корточках и склонив голову. Диггер ухмыльнулся.

— Ты ему что, нянюшка-кормилица? Или опекун?

— Присмотреть за ним меня попросил друг, — Хром выделил последнее слово, — и я не намерен позволять какому-то ворью довести парня до передозировки!

— Ты на него прав всё равно не имеешь! — прошипел Диггер, сбросив с себя руки Хрома.

— Очень даже имею! — рявкнул Хром. — Его отдали мне. Он мой.

— Докажи.

— Сегодня в полночь на Бетонном круге, — отчеканил Хром вызов на поединок.

— Цепь, бита, нож?

— Цепь.

— Идёт.

— Идёт.

— Эй! — прогнусавил Джейк, поднимаясь, — а моего мнения никто узнать не хочет?

Хром прошагал к нему, схватил за шкирку и уволок с собой.

Бетонным кругом называли идеально круглую плоскую площадку, чуть возвышающуюся над общим ландшафтом. Вероятно, когда-то на этом месте должен был быть возведён очередной небоскрёб модной тогда цилиндрической формы. Впоследствии жители коммуны обнесли его по периметру разнокалиберной проволокой, соорудив некое подобие гигантского, около ста метров в диаметре, ринга. Здесь проводились большие собрания, время от времени устраивались массовые гуляния или же решались споры, как сегодня.

Собралась почти вся коммуна. На Джейка многие поглядывали с неприязнью — в коммуне не любили тех, из-за кого ссорились жители, многие — наоборот, с одобрением, ведь мальчишка мог стать причиной изгнания или даже смерти Диггера, которого многие терпеть не могли. Некоторые поглядывали на Джейка даже с завистью — ведь за него дрались двое самых завидных покровителей в коммуне.

В руках людей и на высоких подставках пылали факелы или мерцали вытянутые галогенные лампы, толпа гомонила и колыхалась. Джейк чувствовал себя неловко, стараясь не выделяться. И вот под дружный ор на бетонный круг выехали два байка. Обтекаемая машина Хрома и чудовищное вороненое нечто, сплошь покрытое шипами и странными рисунками. Оба байкера держали в опущенных левых руках тяжёлые цепи, на которых поблескивали рыжие блики.

Джейк сглотнул и даже невольно попятился. Но кто-то подтолкнул его в спину. Оглянувшись, Джейк увидел здоровенную крепкую блондинку, предводительницу местных женщин по имени Дайана. Хром говорил, что единственная, от которой у него ещё нет детей, это она.

— Ну, чего встал? Иди. Начни бой, — проговорила женщина, сурово глянув Джейку в глаза. Парень вздохнул и перебрался через ограждение. Да, по местным правилам сигнал к началу боя должен дать тот, кто стал его причиной. Чем ближе мальчишка подходил к двоим застывшим друг напротив друга мужчинам, тем сильнее и тяжелее ощущалось спиной давление от сотен взглядов.

Диггер глянул на него развязно и презрительно. И на секунду Джейк похолодел. А что, если выиграет этот человек?…

Виновато глянув на Хрома, Джейк увидел, что тот вперил взгляд в противника. Холодный, спокойный и решительный взгляд. И Джейк успокоился. Откуда-то пришла уверенность в том, что Диггер проиграет.