В завязавшемся после этого споре заинтересованных сторон, в который втянулось более дюжины государств, Леопольд проявил хладнокровие опытного биржевика. Предоставив Франции преимущественное право приобретения владений Международной ассоциации для исследования и просвещения Африки, он обеспечил себе ее поддержку против Португалии, сумел уговорить германских колониалистов, заинтересованных в захвате Того, Камеруна, Восточной и Юго-Западной Африки, на создание союза против Великобритании, рассчитывая при этом на дипломатический талант Бисмарка.

Бисмарку удалось убедить десять европейских держав, что в их интересах добиться урегулирования спорного вопроса о колониях не в пользу Англии.

Совместно с французским правительством он созвал в Берлине конференцию с целью обсудить многочисленные конфликты, возникшие за последние десятилетия при экономическом освоении Африки; Бельгия, Нидерланды, Франция, Германия, Италия, Испания, Австро-Венгрия, Россия, Дания, Швеция с Норвегией, Турция и США послали на эту конференцию своих представителей: послов, министров, президентов, королей, жаждавших поскорее поделить малоисследованный материк и присвоить его богатства.

Бенджамину Дизраэли и маркизу Солсбери, представлявшим на Берлинской конференции интересы Великобритании, и их португальским подопечным не удалось выстоять под этим напором.

Был выработан «Генеральный акт о Конго», содержавший тридцать восемь пунктов, согласно которым всем странам — участницам конференции предоставлялось право свободной беспошлинной торговли и миссионерской деятельности в районах, расположенных вдоль Конго, в ее устье и в прилежащих областях, а также свобода передвижения по реке, ее притокам и рукавам, по озерам и по железной дороге, которая, по предложению Леопольда, должна была соединить устье Конго с озером Стэнли-Пул.

Стэнли, в качестве ученого эксперта конференции поддерживавший политику своего коронованного покровителя, заявил по этому поводу: в течение года на одних лишь островах реки Конго, охватывающих три тысячи английских квадратных миль, и на восьми тысячах квадратных миль прибрежных земель можно добыть из лиан семейства молочайных достаточно каучука, чтобы покрыть расходы на строительство такой железной дороги.

А английский исследователь Верни Ловетт Камерон, вдоль и поперек исходивший леса Конго, разжег аппетиты торгашей-дипломатов своим сообщением о том, что имеющихся в этих местах каучуконосных лиан хватит для удовлетворения спроса на каучук во всем цивилизованном мире.

«Генеральный акт», датированный 26 февраля 1885 года, подписали все представители участвовавших в конференции государств, оговорив возможность присоединения к нему в будущем новых стран. Под бурные аплодисменты присутствующих было объявлено о создании «Свободного государства Конго», которое Бисмарк назвал главным оплотом цивилизации в Центральной Африке, выразив твердую уверенность в его быстрейшем расцвете.

Провозглашение Леопольда II сувереном нового государства не вызвало ни у кого возражений, хотя представители Англии до самого конца конференции и выказывали ему подчеркнутую холодность.

Обязавшись покончить с вековой торговлей рабами в Конго и добиться свободы и благосостояния для туземных племен, Леопольд вернулся в Брюссель и созвал сессию бельгийского парламента, на которой обе палаты единогласно одобрили принятый в Берлине «Генеральный акт». В тот же год король Бельгии получил от парламента право на титул «суверен государства Конго».

Леопольд назначил Стэнли губернатором Конго и создал подчинявшееся лишь королю министерство по делам Конго с постоянным местопребыванием в Брюсселе.

Свою огромную личную вотчину король поделил на пятнадцать округов, а управление ею поручил губернатору с приданным ему аппаратом бельгийских чиновников, резиденция которого находилась в столице Конго, городе Бома; в подчинении у губернатора находились также пятнадцать комиссаров, ответственных за управление отдельными округами. Кроме того, в Боме и Банане находились консульства некоторых европейских государств и США, следившие за тем, чтобы при «цивилизации» Конго бельгийцы не обнесли эти страны жирным куском.

После того как Стэнли добился создания в Англии акционерного общества по строительству в Конго намеченной железной дороги, Леопольд поручил бельгийскому полковнику Тису взять на себя техническое руководство работами. Дабы увильнуть от необходимости выплачивать полностью свою часть огромных расходов по строительству, он приказал министерству по делам Конго издать закон, согласно которому всем его чернокожим подданным в Конго вменялось в обязанность впредь сдавать властям весь собранный ими каучук.

К этому времени военный аппарат Конго, для быстрейшего создания которого Леопольд ассигновал несколько миллионов, насчитывал уже пятьдесят два офицера и две с половиной тысячи кадровых солдат, не считая туземной милиции, находившейся под командованием белых офицеров; вся эта армия дислоцировалась в фортах и сторожевых постах, рассеянных по всей стране. Черная милиция превзошла по численности все регулярные туземные и белые войска европейских колоний в Африке, вместе взятые, а содержание ее оказалось настолько дорогостоящим, что Леопольд с одобрения своего министерства по делам Конго и с согласия обеих палат бельгийского парламента своей властью ввел пошлину на экспорт из Конго каучука и слоновой кости.

На международный конгресс борьбы против рабства, состоявшийся в Брюсселе в 1890 году, Леопольд пригласил, кроме стран, участвовавших в Берлинской конференции, также представителей Персии и султана Занзибара; на этом конгрессе он сам представлял государство Конго и, использовав поддержку германского императора, добился задним числом полномочий на взимание в Конго экспортных пошлин «с целью получения средств, необходимых для искоренения рабства».

Но очень скоро выяснилось, что таможенных сборов явно недостаточно для покрытия огромных расходов по финансированию всех задуманных Леопольдом мероприятий, и бельгийский парламент по просьбе короля проголосовал за предоставление своему ненасытному монарху беспроцентного займа в размере двадцати пяти миллионов франков, которые Леопольд намеревался в течение десяти лет вложить в различные предприятия Конго. Взамен Конго должно было официально признать завещание короля и подтвердить привилегии Бельгии; за последней после признания неотчуждаемости конголезской территории 1 июля 1890 года конвенцией между бельгийским правительством и правительством Конго было закреплено право по истечении десяти лет объявить Конго колонией Бельгии, в случае если Леопольд не предпочтет вернуть казне в течение последующих десяти лет взятые заимообразно двадцать пять миллионов франков; но в любом случае после смерти короля его верховные права на Конго переходят к Бельгии.

Однако предоставленного Бельгией займа (пять миллионов франков немедленно и по два миллиона в год в течение десяти лет) оказалось недостаточно для осуществления планов короля. А так как его собственные средства к этому времени были исчерпаны, он добился у ряда брюссельских банкиров ссуды в размере двенадцати миллионов франков из двух-четырех процентов годовых; кроме того, король распорядился, чтобы министерство по делам Конго издало новый закон, по которому все земли Конго, не заселенные туземцами, переходили в собственность государства.

Между тем из Бомы выступило вооруженное до зубов войско, возглавляемое исследователем Африки Керкхове, с задачей расширить территорию Конго на севере.

В 1891 году Леопольд заключил с Португалией договор, предусматривающий значительное расширение территории Конго к югу за счет присоединения обширных земель негритянского государства Лунда, расположенных между реками Кванго и Кассаи.

Вслед за этим в результате экспедиций исследователей Стейра, Делькоммюна и Биа государству Конго была подчинена огромная плодородная провинция Катанга. В то же самое время в Брюссель пришло известие о том, что ван Керкхове присоединил к владениям бельгийского короля часть земель племени мангбету к северу от реки Арувими и несколько районов племени ням-ням.