Майор распределил вещи из рюкзаков Смирнова и Котова между остальными членами группы, а один из автоматов протянул Андрею, второму из парней Синевского. Дело в том, что перед выходом оба молодых ученых категорически отказались взять оружие, и профессор их поддержал, сказав, что это не их дело. Сейчас же Андрей взял автомат и как мне показалось, даже обрадовался, попросив показать, как им пользоваться.

— Алексей, давай отойдем на пару слов, — махнул мне рукой Овчинников и, отойдя подальше от группы, пристально на меня посмотрел. — С этого момента ты личный телохранитель яйцеголового, который тащит ту хреновину с информацией. Не отходи от него ни на секунду, что бы ни случилось. Твоя основная задача сохранить ему жизнь несмотря ни на что!!!

— Я не понимаю, — пожал я плечами. — У нас же у всех такая задача…

— Это мы не понимали, куда шли. Мы думали, что самое опасное на поверхности — радиация. А сегодня какая-то тварь с легкостью убила двоих. А третий вообще испарился, и мы даже не представляем, что с ним случилось. Поэтому я, Устинов и Васильков теперь будем разведывать дорогу. Ты же должен пылинки сдувать с Андрея. Он спать ложится — ты рядом. Он в кустики — ты за ним. Если завяжется бой, ты не ввязываешься, а охраняешь ученого.

— Но…

— Это приказ, лейтенант! Как поняли? — повысил голос Овчинников.

— Есть, товарищ майор! — встав по стойке смирно, ответил я.

— Вольно! И запомни, Лешка, он должен дойти и вернуться. От этого зависит судьба нашего народа.

Сказав это, Овчинников развернулся, подхватил свой рюкзак и дал команду выдвигаться.

Уже пятые сутки мы шли по разрушенной Москве, преодолевая за день очень маленький отрезок пути. Овчинников каждое утро уходил на разведку, взяв с собой Устинова или Василькова. Возвращались они ближе к полудню, и только тогда мы двигались по уже проверенному маршруту всей группой. Если впереди было опасно, то, сверяясь с картой старой Москвы, нам приходилось искать обходной путь. Два раза мы ночевали на одном и том же месте, так как разведчики не могли найти безопасную дорогу. К ночлегу теперь тоже относились очень серьезно. Выбирали здание с одним входом, ставили растяжки, выставляли двух часовых, одновременно охраняющих друг друга. Зато больше мы никого не потеряли.

До шестого дня…

В тот день мы, как всегда, шли по дороге уже проверенной разведкой. Это стало настолько привычным, словно мы всю жизнь только этим и занимались. Бесконечный путь от ночевки до ночевки. Я, словно привязанный, постоянно находился рядом с ученым. За эти дни мы даже успели с ним подружиться. Рассказывали друг другу разные истории, а еще я учил его стрелять.

Где-то в начале пятого Андрею приспичило по нужде, и, спросив у командира разрешение, он потопал в пятиэтажку, стоявшую метрах в сорока от нас. Я, соответственно, за ним. Не хватало еще, чтобы его там за задницу укусили, — за эти дни разных жутких тварей мы встретили предостаточно.

Зайдя в подъезд, Андрей чуть прошел вперед, а я остался на входе. Обернувшись, чтобы посмотреть на оставшуюся группу, я увидел большой отряд незнакомцев. Их было человек тридцать. Все в какой-то пятнистой одежде, с самым разнообразным оружием в руках — от арбалетов до автоматов. Пятнистые сноровисто окружили троих офицеров и держали их под прицелом.

Первым моим порывом было желание рвануться туда и принять бой рядом со своими друзьями. Но, увидев что Овчинников кладет автомат и поднимает руки, я вспомнил его приказ. Главное, довести Андрея до места и вернуться! Несмотря ни на что! Огромным усилием воли я сдержался и отступил в подъезд. Как раз в тот момент, когда к выходу подошел Андрей. Схватив его за куртку, я затащил его за угол.

— Тихо! Не шевелись, ни звука! — зашипел я ему в ухо.

— Что случилось? — так же шепотом спросил он.

— Там люди. Много. Наших взяли в плен!

Вот уж никогда бы не подумал, что этот тощий ботаник окажется героем. Услышав мои слова, он сорвал с плеча автомат, явно собираясь броситься в бой. Я еле успел перехватить его руку и, сбив с ног подсечкой, навалился на него своим весом.

— Тихо ты! Мы им ничем не поможем, только сами засветимся.

— И пусть! Они бы нас не бросили!

— Ты забыл, зачем мы идем? У нас есть задание. И если мы сейчас погибнем, что станет с нашим убежищем, с людьми, которые ждут от нас помощи?

Похоже, это его убедило. Он последний раз дернулся и затих. Убедившись, что Андрей не наделает глупостей, я выглянул из подъезда.

Овчинникову и остальным связали за спиной руки и повели в противоположном от нас направлении. Мне только оставалось скрипеть зубами в бессильной злобе.

Эту ночь мы провели здесь же, на втором этаже полуразрушенного здания. Не разводя огня, наскоро перекусили и распределили дежурства. За все время мы обменялись всего парой слов. На душе скребли кошки, а сердце просто разрывалось от обуревавших меня чувств.

Нашу цель мы увидели на следующий день, пройдя оставшиеся три километра до точки, отмеченной на карте профессором. За это время на нас лишь однажды напал какой-то монстр, похожий на человекообразную обезьяну. И, лишь опустошив два полных автоматных магазина, мы смогли остановить чудовище.

В остальном нам, наверное, просто везло, потому что теперь мы двигались без разведки.

— Смотри! — Андрей схватил меня за руку. — Это оно!

Там, куда он показывал, стоял высотный дом, на удивление хорошо сохранившийся.

— Всего в километре от нас! — сверяясь с картой на своем КПК, радостно сказал ученый. — Сегодня дойдем!

Мы двинулись вперед с удвоенной скоростью, почти бегом. И, не дойдя до цели метров сто, услышали странный звук.

Из одноэтажной пристройки с зеленым крестом на крыше выскочил и резко затормозил… танк. Я даже рот открыл от удивления. Совсем новенький, как на картинках в учебниках, настоящий экспериментальный танк Т-010!

С башни танка легко спрыгнул молодой парень в странных доспехах и с автоматом в руках. Он забежал в пристройку и почти сразу вернулся. Танк же, дождавшись его, рванул с места и через минуту уже исчез.

— Туда! — сказал Андрей, указывая рукой на пристройку. — Там вход в хранилище!

Не сговариваясь, мы побежали. Цель была совсем рядом, но внезапно у меня появилось странное чувство, что мы опоздали!

Перед входом я жестом остановил Андрея и с автоматом на изготовку зашел внутрь пристройки. И, лишь убедившись, что там пусто, я позвал ученого.

— Это должно быть здесь! — сказал Андрей, показывая на остатки электрощита, торчащие из ниши в стене.

Поставив на пол рюкзак, Андрей вытащил из него шнур и подсоединил его к КПК.

— Профессор говорил, что тут должен быть серебристый порт под специальный разъем, — проговорил Андрей, открывая электрощит. — Сейчас… У меня фотография в КПК, не ошибем…

Он осекся, уставившись немигающим взглядом внутрь щита.

Я подошел и через его плечо глянул туда, куда смотрел ученый.

Там ничего не было! Только мешанина ржавых проводов. И никакого разъема.

— Все было зря! — выдохнул я и уселся на пол, прислонившись спиной к стене.

— Не скажи, — произнес Андрей, присаживаясь рядом. — Мы не нашли считыватель. Но мы нашли другое.

— Ты о чем? — удивленно уставился на него я.

— Те люди в камуфляжах. И тот парень в танке. Они, похоже, живут здесь довольно давно. Значит, радиации больше нет. И нашим уже вовсе не обязательно отсиживаться в подземном бункере. Пора выходить на поверхность.

«А ведь он прав, — подумал я. — Задание выполнено. Мы нашли необходимую информацию. Теперь нам надо вернуться, вывести людей из бункера, а потом придумать, как освободить наших офицеров. Нам есть ради чего жить. А значит, жизнь продолжается!»

Шамы ждали. До назначенной встречи еще оставалось время, но они все равно нервничали. Уж слишком много было загадочного в предстоящей сделке. А шамы не любили загадочность в любых её проявлениях. И сейчас они, двое опытных и подготовленных представителей своего вида, умеющих с лёгкостью наводить туман и подчинять себе других существ, с тревогой ожидали всего одного человека. Сегодня был особенный день — впервые при встрече с человеком они полагались не только на свои способности, но и на два небольших легких автомата. Они не переставали сканировать окрестности, но их чувствительные биологические датчики выдавали одну и ту же информацию: вокруг нет ни одного представителя расы хомо сапиенс.