— Чего вылупились? На свободу хотите? Тогда бегите к крепостным воротам! Ну! Давайте! Сейчас их вышибет взрывом! — соврал маркитант, прикидывая, как скоро должен догореть фитиль на крепостной стене. Вроде вот-вот. Если, конечно, «цепочка домино» не прервалась из-за какой-то нелепой случайности.

Но фарт сегодня был на его стороне. Фитиль догорел без помех. Огонь добрался до пучка сухой травы, оставленного маркитантом среди боеприпасов.

Громыхнуло неслабо. Хотя здесь, в отдалении, взрыв прозвучал приглушенно.

— Слышали? — крикнул рабам Кощей. — Взрыв вышиб ворота! Бегите!

— Там пулемет. Положит всех, даже приблизиться не успеем, — резонно возразил один из пленников.

— Нет больше пулемета, — на этот раз Кощей не соврал. Вернее, сам «Корд», возможно, и уцелел, но боеприпасов к нему точно нет, а без патронов — это бесполезный кусок металла.

— Ладно, раз так. Айда, братцы! — Несколько самых смелых невольников первыми выскочили из сарая. За ними потянулись и остальные.

— Дробовики возьмите, — подсказал им Кощей, указывая на оружие убитых охранников — караульщикам ценного товара, похоже, выдавали только огнестрелы.

Кому из рабов не достался дробовик, вооружился кто чем. В ход пошли колья и даже просто предназначенные для растопки поленья. Опьяненные близостью свободы, бывшие невольники с шумом и криками понеслись по улицам в сторону крепостных ворот.

Тем временем крепость вормов просыпалась. Из домов по тревоге выскакивали бойцы с оружием в руках и тут же вступали в бой с бывшими рабами. Ночь взорвалась выстрелами, криками, стонами раненых.

Устроивший эту неразбериху Кощей сам предпочел не ввязываться в драку. Стараясь держаться в тени домов, он быстро побежал к курильнице, где ждали его Ксан и брат. Они уже успели освободиться от кандалов — царская водка разъела металл замков, и сшибить их теперь было проще пареной репы.

— Уходим, — велел пленникам Кощей.

Он первым пошел вперед, причем в направлении, противоположном от крепостных ворот.

— А там кто воюет? — Ксан кивнул в сторону ворот.

— Рабы, — коротко ответил Кощей.

Сплоченная группа невольников все-таки умудрилась прорваться к воротам, но открыть створки не смогла. Вормы зажали своих бывших пленников с двух сторон и планомерно уничтожали. Те огрызались яростно, и потому бой кипел нешуточный.

— Это ты их освободил? — удивился Стас. — Но почему? Они что, все заплатили тебе?

— Нет.

— Тогда почему…

— Это отвлекающий маневр, да? — внезапно перебил Стаса Ксан. — Кощей, ты послал их на верную смерть, чтобы мы смогли под шумок слинять? Так?

Маркитант не ответил, лишь нетерпеливо дернул плечом и прибавил шагу. Ксан бросил на него странный взгляд, но тему развивать не стал.

Задумка Кощея удалась. В той части крепости, по которой они шли, и впрямь было тихо. Основные силы вормов стянулись к воротам. Тройка беглецов сумела без помех подняться по лестнице на крепостную стену. Там, правда, оказался один из часовых, но очередь из «калаша» успокоила его очень быстро. Стас тут же подбежал к упавшему телу, забрал оружие. Кощей хотел было что-то сказать, но потом передумал — промолчал.

Спуск по веревке не отнял много времени. Основной риск заключался в необходимости миновать открытое простреливаемое пространство перед крепостью. Но ночная темнота и бой возле ворот помогли побегу.

Вскоре крепость вормов осталась позади. Беглецы остановились в небольшой березовой рощице.

— Уф! — Ксан от избытка чувств помотал головой и посмотрел на Кощея. — Вот уж не думал, что нам это удастся! Ты совершил невозможное, парень.

— В жизни ничего невозможного нет. Есть трудновыполнимое, — проворчал Кощей и напомнил: — Пора расплатиться. Где карта?

— Здесь, — пришелец из-за МКАДа сунул руку себе за пазуху и извлек кусок бумаги.

— Тебя что ж, не обыскивали? — удивился Кощей.

— Потайной карман, — коротко пояснил Ксан.

Кощей развернул бумагу. Картой оказалась армейская склейка времен Последней Войны. Поверх типографских значков грифельным карандашом были нанесены линии от руки.

— Это я рисовал, — пояснил Ксан. — Подправлял карту, так сказать.

В верхнем правом углу склейки виднелся полустертый символ: птица-феникс с раскинутыми крыльями в обрамлении овала.

Кощей некоторое время задумчиво разглядывал рисунок, а потом свернул карту и хотел убрать ее в карман, но Ксан остановил его:

— Погоди. Дай хоть себе перерисую. Вон бересту сдеру. Она вместо бумаги сойдет. А вы пока костерок разведите. Я угольком и нарисую.

— Вот еще возиться. У нас на тебя времени нет. Нам идти надо, — разворчался было Стас, но Кощей протянул Ксану нож и сказал:

— Срезай бересту. Мы подождем.

Его голос был резким, а взгляд, брошенный на брата, колючим.

— Тоха, ты чего? — удивился Стас.

— Отойдем-ка в сторонку, братишка. Поговорим, — не то предложил, не то потребовал Кощей.

— Как скажешь, — Стас широко улыбнулся и сделал жест рукой: мол, ты первый, а я за тобой.

Кощей повернулся к младшему брату спиной, сделал несколько шагов и вдруг услышал характерный звук. Маркитант замер. Сказал не оборачиваясь:

— Опусти ружье, Стас.

— И не подумаю. Дернешься, пристрелю. Если понял, кивни. А теперь отбрось автомат в сторону и повернись, только медленно.

Кощей выполнил приказ. Теперь он смотрел в сторону брата, но взгляд проходил насквозь, словно тот был пустым местом. Стаса аж затрясло от ненависти.

— Презираешь меня, да? Да ты… ты… — зашипел он. — Думаешь, я не понимаю, почему ты меня спас?

— Мой брат не может быть рабом, вот почему, — отчеканил Кощей, сделал крохотную паузу и добавил: — И трусом быть не может. И предателем. А ты предал ребят. Они погибли из-за тебя.

— И поэтому ты приговорил меня к смерти! Да? — Стас истерично засмеялся и окликнул бывшего товарища по плену: — Эй, Ксан. Ты знаешь, зачем мой брат спасал меня?

Гость из-за МКАДа пожал плечами. Он трудился, срезая бересту, и усиленно делал вид, что происходящее его не касается.

— Антон вытащил меня только для того, чтобы пристрелить самому! Ну не смешно ли? — Стаса колотил нервный смех. — У него такой извращенный кодекс чести, представляешь!

— У меня он хоть такой, а есть. А у тебя? — Кощей помолчал, а потом протянул к брату ладонь, на которой лежала зажигалка-домино. — Что скажешь на это?

— А! Откуда она у тебя?! — Стас переменился в лице, его руки, держащие дробовик, задрожали.

— У меня от разведчика-ворма. А вот откуда она взялась у тебя?

Стас не ответил. Его глаза воровато забегали из стороны в сторону, но он быстро взял себя в руки. Отчеканил:

— Разговор окончен.

— И что? Пристрелишь меня?

— Нет. В отличие от тебя, я в брата не стреляю. Поэтому мы с тобой прогуляемся к владыкинским дампам. Они за твою голову золотом заплатят. Так и сказали. Мол, отрежут тебе голову, взвесят и мне ровно столько же золотом отвалят, — издевательски протянул Стас.

— Это вряд ли, — себе под нос пробормотал Кощей и внезапно отпрыгнул в сторону.

Стас выстрелил. Дробь прошла выше плеча маркитанта, а он откатился колобком туда, где лежал автомат, схватил оружие — и выстрелил одиночным с колена.

Пуля вошла Стасу точно в лоб. Он умер мгновенно.

Кощей подошел к мертвому телу, опустился на колени и положил зажигалку младшему брату на грудь.

Вот и закончилась еще одна — многолетняя — «цепочка домино». Со смертью Стаса упала последняя «костяшка». А когда ж была первая? Шесть лет назад, когда Стас предал отца и забрал себе ту самую зажигалку?

Их батя говаривал, что все на свете подчиняется «принципу домино». От отца родятся дети, потом внуки, правнуки и так далее. Всё это «костяшки» одной цепочки. Зажигалка воплощала в себе данный принцип.

Семейная реликвия переходила по наследству с незапамятных времен и всегда принадлежала старшему сыну. Но передать ее Антону отец не успел. Младший брат решил изменить традицию…