Но все было тихо. Дверь снаружи запиралась на засов. Снять его — дело одного мгновения.

Сорок восемь…

Кощей переступил порог курильницы. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Но прибор ночного видения не подвел — маркитант быстро обнаружил в углу два скрюченных силуэта. Прикованные толстыми цепями за руки и за ноги к стене, люди спали в неудобных позах. Измученные дневным трудом, они даже не проснулись, когда Кощей подошел к ним вплотную.

Сердце молодого маркитанта забилось сильнее — он узнал в одном из пленников брата. Второй был ему незнаком.

— Стас, — ладонь Кощея осторожно потрепала брата по плечу. Тот застонал, завозился. Открыл глаза. Узнал…

— Тоха!.. Антон!.. Ты! Пришел все-таки, — пленник всхлипнул от избытка чувств и весьма громко звякнул цепью.

— Тихо, — цыкнул на него Кощей и кивнул на второго узника: — Этого разбудишь.

Но было поздно.

— Я не сплю, — внезапно бодрым голосом заявил незнакомец. — А ты Кощей, да? Стас рассказывал про тебя. Говорил, что ты обязательно придешь… Кстати, меня Ксаном кличут… А как ты собираешься освободить нас? Эти цепи так просто не разорвать.

Кощей проигнорировал болтливого раба. Снял ПНВ, зажег небольшой химический фонарь. Осветил кандалы брата. Велел ему:

— Сиди, не шевелись, — затем снял с пояса керамическую флягу с царской водкой.[4] Аккуратно открутил крышку и налил оранжевую жидкость в пазы замков. Осторожно закрыл крышку, вернул флягу на место. — Скоро подействует. А пока сиди тихо и жди.

Кощей собирался погасить фонарь, но Ксан остановил его резким возгласом:

— Значит, меня ты освобождать не собираешься?

— Нет, — отрезал маркитант. Времени на разговоры и лишние телодвижения не было. Этого самого Ксана освобождать просто некогда, счет идет на секунды. Да и царской водки на него жаль, а по-другому кандалы не снять. Разве что выстрелить в них, но цепи слишком толстые, их хрен перешибешь. Только зря дефицитный боезапас тратить.

— Без меня и вы не уйдете, — предупредил Ксан. — Я буду кричать.

— Не будешь, — Кощей обнажил нож и шагнул к нему.

— Погоди! — Даже в неверном свете фонаря было видно, как побледнел пленник. — Я заплачу за свою свободу! Заплачу!

— Чем?

— Картой! Я из-за МКАДа! Знаю, как туда пройти, — торопливо выпалил Ксан.

— Лады, — Кощей коротко кивнул и вновь потянулся за флягой с царской водкой. Цена стоящая. Придется уходить втроем.

«Двадцать пять», — напомнил внутренний метроном.

— Ждите. И не вылезайте, что бы ни случилось, — скороговоркой велел пленникам Кощей. — Начнется тревога, к вам зайдут охранники проверить, делайте вид, что все еще в кандалах.

Не дожидаясь ответа, маркитант выскочил из курильницы, закрыв дверь на засов.

Девятнадцать…

Кощей приблизился к телеге с бочками. В одной из них вытащил пробку, принюхался. В нос шибанул ядреный запах алкоголя. Крепкое пойло. Почти чистый спирт. То, что надо.

Маркитант разместил между бочками сено и куски смоченной в браге ветоши. Достал из кармана два пузырька: один с темно-красными кристаллами марганцовки, а второй со сладковатым прозрачным глицерином, купленными у химиков Ниитьмы.

За эти два пузырька и маленькую флягу с царской водкой пришлось заплатить баснословную цену — новенький, только что расконсервированный «Грач» и две винтовки Мосина с патронами. Но Кощей не жалел о покупке. Именно такие вот спецсредства и выделяли его из толпы маркитантов, которые предпочитали действовать напролом. И погибали. Или были вынуждены уйти ни с чем, не справившись с особо упрямым замком на складе с добычей. В отличие от них, Кощей еще ни разу не потерпел поражения. Все говорили, что ему просто везет. И только он сам знал, что удача выкована его собственными руками и головой…

«До поднятия тревоги осталось восемнадцать секунд», — напомнил внутренний метроном.

Быстро и аккуратно Кощей высыпал щепотку кристаллов марганцовки на сухой кусок ветоши, полил глицерином, завернул в тряпку и разместил среди сена между бочек.

Всё, цепочка событий-домино выстроена. Осталось лишь подтолкнуть первую «костяшку», — и остальные повалятся сами, причем в нужной последовательности.

Десять…

Кощей поднял с земли труп ворма и усадил его на тележку, подперев бочкой.

Теперь пришло время уронить первую из «фишек» домино — выбить из-под колес подпорки, развернуть транспортное средство и столкнуть с пригорка. Сказано — сделано. Вскоре тележка уже катилась в сторону крепостной стены, а маркитант бросился бежать в противоположном направлении, лавируя между глинобитными хижинами вормов, — туда, где размещался загон для рабов, вкалывающих на расчистке руин.

Маркитант двигался быстро и осторожно, не замечая, что машинально начал считать вслух:

— Пять…

Часовой-ворм на крепостной стене зашагал к восточному крылу, где должен был встретиться со своим напарником, даже не догадываясь, что того уже нет в живых.

— Три…

Реакция марганцовки с глицерином началась. Она сопровождалась настолько сильным выделением тепла, что ветошь вспыхнула, поджигая сено. Огонь пока еще был не слишком заметен, зато телега катилась с пригорка, все быстрее и быстрее набирая скорость…

— Два…

Пламя разгоралось, постепенно перекидываясь на бочки.

— Один!

Часовой завернул за угол и обнаружил, что товарищ исчез. Ворм собирался поднять тревогу. Но тут его внимание привлек огонь. Часовой машинально взглянул на объятую пламенем телегу, которая на всех парах неслась с пригорка, почти достигнув крепостной стены. Заметил на телеге своего пропавшего товарища. Тот вроде как сидел среди бочек.

«Наверное, огонь пытается погасить. Или телегу остановить», — промелькнула у часового мысль. То, что на телеге сидит труп, ему даже не пришло в голову.

Растерянность часового позволила Кощею выиграть еще несколько столь необходимых ему мгновений. Маркитант успел добежать до соседнего с рабским загоном здания и затаился, оценивая обстановку. Всего здесь оказалось двое охранников. Они сидели возле запертой на засов двери в сарай, где ночевали невольники, и особой бдительности не проявляли, коротая ночь за игрой в кости.

Кощей досадливо поморщился. Эх! Снять бы их по-тихому, да времени нет. Вот-вот поднимется тревога. Значит, действуем по шумовому варианту. Прем внаглую.

Маркитант взял на изготовку автомат и приготовился к действию.

В этот самый миг телега с бочками достигла конечной точки своего пути — со всего маху врезалась в следующую «костяшку домино» — ящик с ветошью и сеном, который стоял у подножия площадки с баллистой.

Огонь мгновенно перекинулся на сухую траву. Телега перевернулась. Охваченные пламенем бочки раскатились, привлекая внимание часовых на стенах. Один из них ударил в набат, поднимая тревогу.

Но часовые не заметили, как «упала следующая костяшка» — горящее сено подожгло конец фитиля, который тоненькой струной свисал с крепостной стены, почти неразличимый среди подвесного механизма подъемного ковша, предназначенного подавать заряды к баллисте.

Тлеющий огонек побежал вверх по фитилю, приближаясь к последней «костяшке» в цепочке — цинку с пулеметными патронами.

Выстроенные Кощеем в определенном порядке события совершались одно за другим…

Над спящей крепостью тревожно плыли звуки набатного колокола. Они почти заглушили треск короткой прицельной автоматной очереди, которая свалила обоих часовых у сарая с невольниками. Покончив с охранниками, Кощей торопливо зажег химический фонарь, откинул засов с двери и ворвался в сарай. Машинально отметил, что рабов тут полсотни, не меньше. Люди, вормы, нео и даже несколько дампов. Они спали вповалку так, что весь пол оказался усеянным телами, будто ковер. К счастью, кандалов на узниках не было. Еще бы! На такую ораву железа не напасешься.

Заслышав шум, рабы просыпались, щурились на свет фонаря и с удивлением разглядывали Кощея.