— Так, нормально? — Ольга приподняла руку с ящеркой.

— Ещё немного, — попросила Лиша. — Ага, вот так.

Сидя на Ольгиной ладони как на пьедестале, ящерица начала внимательно осматриваться. Затем она переползла по руке девушки к ней на плечо.

— Видишь что-нибудь? — нервно осведомилась Ольга.

— Да, — ответила Лиша, и почему-то тихонечко рассмеялась.

— Что смешного? Что ты там такое увидела? — Оля хотела было повернуть голову, но подруга остановила её.

— Не крути головой! Стой как стоишь.

— Почему ты смеёшься?

— Как выяснилось, не только мы с тобой совершаем ошибки. Хо тоже от них не застраховано. Считай эту его оплошность подарком судьбы…

— А что с ним?

— Не важно. Когда я скажу — беги так быстро, как только сможешь. Старайся не сворачивать с тропинки. И, ради бога, не лезть через бурелом — запутаешься, и ноги переломаешь. Ты должна бежать очень быстро, не оглядываясь и не останавливаясь, даже если очень устанешь. Третьего шанса у тебя не будет. Поняла?

— Да.

— Всё. Приготовься.

Из-за дерева, прямо за спиной Ольги, медленно появилось Хо. Его пальцы мягко скользили по пушистому мху. Ноги тихо переступали через корни. Безумный взгляд сверлил затылок жертвы. Сумеречника смущало, почему Ольга не убегает от него. Этот вопрос был единственной причиной его промедления. Оно не знало, чего ему ожидать. Сбесившиеся ящерицы были лишь первой ласточкой грядущего мятежа, и Хо это прекрасно понимало, ища подвох, но никак его не находя.

А он, тем временем, находился прямо под его ногами. Сначала монстр, будучи увлечённым другими мыслями, не обратил внимания на лёгкую щекотку в области своих лодыжек, и лишь попытавшись сделать очередной шаг, он понял, что его опять заманили в ловушку. Что-то крепко удерживало его ноги на месте, не давая возможности двигаться. Посмотрев вниз, Хо зашипело от ярости. Тонкий и безобидный вьюнок, оплетавший дерево, за которым пряталось чудовище, легко и незаметно успел обвить ноги Хо своими зелёными стеблями. На вид растение было скромным и невзрачным. Разорвать путы можно было лишь слегка дёрнув ногой. Но это была лишь иллюзия, нарочно вводящая в заблуждение.

Совершив рывок правой ногой, сумеречник легко порвал тонкие стебельки, но в это же время, его левая нога начала опутываться с удвоенной силой. Пока он освобождал её, проворное растение вновь завладело его правой конечностью. Вьюн обрёл прочность медной проволоки. Чем быстрее и яростнее хищник рвал стебли — тем активнее они обвивали его снова и снова, расплетаясь, разделяясь и уплотняясь. Наливаясь соком, они превращались из тонюсеньких ниточек — в мясистые верёвки, покрытые шипами.

Стягивая мышцы Хо, растение выпускало широкие сердцеобразные листья и на глазах расцветало по всей длине пут, распускаясь пурпурными, благоухающими цветами-граммофонами. Выдирая шипы из своих ног, вместе с зелёными брызгами сока и собственной крови, Хо отбрасывало стебли в сторону, но те упрямо извивались, цепляясь за его руки.

И вот, уже на запястьях сумеречника повисли первые путы цепкого вьюна, успевшего оплести его до пояса. Собрав все свои силы, монстр пригнулся, и несколькими решительными рывками острых когтей разодрал живую сеть, опутавшую его ноги и связавшую их друг с другом. Это позволило ему практически полностью освободиться. По тому, как напряглись его мускулы, стало понятно, что оно вот-вот прыгнет на Ольгу.

— Давай! — пискнула Лиша в ухо Ольге.

И та побежала, с ужасом слыша позади себя пронзительный визг Хо. Оттолкнувшись от земли, ужасное существо, сплошь обвешанное извивающимися лохмотьями вьюна с яркими листьями и цветами, подпрыгнуло, грозя опуститься прямо на свою жертву. Но набравший силу вьюн внезапно взметнул в воздух свои многочисленные стебли, точно щупальца спрута, схватив сумеречника прямо налету. В этот момент время как будто бы остановилось на секунду. Растение с невероятной скоростью обхватило конечности и туловище твари. Несколько крепких стеблей легли на лицо Хо, захватив его лоб, переносицу, перехлестнувшись между челюстями. Две зелёных верёвки стянули его шею. И когда хищник был пойман, вьюн с безумной силой рванул его назад, припечатав к дереву, и туго примотав к стволу.

Перепуганная звуками борьбы и дьявольскими хрипами Хо, Ольга пробежала несколько метров, и потеряла тропинку из виду. Лихорадочно ища её взглядом, девушка нечаянно оглянулась назад, увидев, как её враг бьётся, прижатый к толстому стволу дерева. Как раз в этот момент, словно почувствовав её взгляд, Хо уставилось на неё, желая встретиться с ней глазами, но вьюн моментально среагировал на это, усилив свою хватку, и вовремя повернув голову сумеречника в сторону. Ольга не успела увидеть его глаз.

Заметив спасительную тропку, едва различимую среди кустистых зарослей и шершавых стволов, девушка помчалась по ней сломя голову. Местность мелькала перед её глазами хаотично чередующимися слайдами. Листья и ветки били её по лицу, трава хлестала по ногам, подлые бугорки и ямки то и дело подворачивались на пути, а поваленный сухостой кривыми шлагбаумами повсеместно перегораживал спасительную тропинку, вынуждая либо перепрыгивать через него, либо пролазить снизу, нещадно царапаясь и набивая синяки. Но останавливаться было нельзя.

Через несколько минут растение-хищник сумело полностью опутать обмякшее тело Хо с ног до головы неким подобием травянистого кокона, намертво прижав его к стволу дерева. Сумеречник не случайно прекратил сопротивление, поняв, что чем сильнее он будет биться — тем больше потратит сил, чего не скажешь о вьюне, который напротив — черпал энергию в его сопротивлении. Стебли сковывали охотника так надёжно, что тот не мог пошевелиться.

Но сдаваться Хо и не думало. Оно становилось всё мягче и жиже, постепенно превращаясь в подобие чёрного холодца. Разжижаясь, сумеречник начал просачиваться сквозь живые путы, буквально вытекая из кокона. Спустя три минуты, он полностью освободился, оставив на месте ловушки лишь лохмотья стеблей с увядающими на глазах листьями и цветами. Вернув себе прежнюю форму, в десятке метров от злополучного дерева, Хо, с видом триумфатора сделало пару шагов вперёд, остановилось, принюхалось, и, ухнув, помчалось по следам Ольги.

Не сбавляя темпа, девушка продиралась через чащу, стараясь не потерять из виду петляющую тропинку. За очередным поворотом она налетела на низко склонившуюся ветвь дерева, покрытую густой листовой, едва не свалившись с ног от хлёсткого удара. Удержав равновесие, Ольга побежала было дальше, но тут же, почувствовав что-то, машинально хлопнула себя по плечу, и, не обнаружив на нём Лиши, выругалась, после чего вернулась назад, к той самой ветке, опустилась на колени, и лихорадочно принялась ощупывать траву, в поисках упавшей ящерки.

На своё счастье, Оля быстро нашла её, и, схватив, поспешила дальше. Позади раздалось призывное уханье. Хо настигало её. Задыхаясь, Ольга бежала из последних сил. Девушка уже не понимала, движется ли она по тропинке, или уже сбилась с пути. Надо было бежать. Мчаться не останавливаясь. Не важно, куда. Холодное дыхание страха подгоняло её, заставляя забыть о боли и усталости. Преследуемая собственным кошмаром, она чувствовала себя затравленным зверем.

Окончательно запалившись, и почти задохнувшись, Оля с тоской почувствовала, что больше не может бежать. Её грудь была словно объята пламенем. Кислорода не хватало. Сил не осталось даже на то, чтобы вскрикнуть, и попытаться оказать сопротивление, когда кто-то возник на её пути, вынырнув из-за дерева, и схватив в охапку, затащил в своё укрытие. Онемев от шока, не в силах одолеть чудовищную одышку, Ольга уставилась на того, кто её поймал, и, узнав, с радостью прижалась к нему, расслабленно повиснув на его крепких, надёжных руках. Евгений обнял её, ободряюще шепча:

— Тихо-тихо. Успокойся. Я здесь. Я рядом. Ничего не бойся.

Оля попыталась было что-то ему ответить, но сумела издать лишь жалобный всхлип. Женя прикоснулся пальцами к её губам: