В этом случае эффективность системы охлаждения не превышала половины расчетной, и использовать реактор меха можно было только в экономическом режиме. Зато время работы боевой машины до выхода из строя из-за исчерпания запаса охладителя достигало нескольких часов. По словам Вольфа, первое же использование «исправленного» таким образом меха в наших условиях станет и последним, поскольку смешанное с вездесущей пылью вытекшее масло приобретет свойства отличного клея, за какой-нибудь час покоя намертво соединяя «суставы» меха. Уточнив, что удаленное до загустения масло не доставит проблем, я согласовал с техниками примерный срок окончания работ и, напомнив бригаде о праздничном вечере, удалился, изо всех сил борясь с желанием отправить всю эту компанию халтурщиков в штрафную роту при помощи костоломов Службы Безопасности.

Праздничный вечер, в который по мере подхода родственников ополченцев перешел ужин, начался вяло. Слухи о том, что скоро тяжелый бой, из которого не все вернутся, уже разошлись по отряду. Лица бойцов были мрачными и шуточки со сцены, что называется, не шли. Пока не зазвучала мелодия из того, прежнего мира, и на сцену не вышла милая Эльза…

Сколько лет прошло. Сколько войн отгремело. А Лили Марлен все так же каждый вечер стоит у фонарного столба и ждет своего солдата, ушедшего на войну, но обещавшего вернуться. Хороший перевод. На чужой язык, на иную ментальность, а сохранен и ритм и смысл. Хотя… а ведь убрана безысходность, которой был пропитан оригинал. Взамен вложено ожидание и надежда…

И ожили бойцы, повеселели, голоса зазвучали. Воистину, песня строить и жить помогает. Дальше девушки исполняли какую-то попсу. Песню подхватывали в зале, вызывали «на бис». А я смотрел на врученный личностью листок бумаги, на котором торопливым почерком было написано о переносе взлета челнока. Именно так специалисты расшифровали показания спутника. Те, кто под дулами лазеров загружали награбленное на борт транспортного средства, не были заинтересованы в своей скорейшей отправке на рабский рынок. А значит, мне сейчас можно кое-что сделать. Время замерло, чтобы понестись еще быстрее. Бойцам проще. Для них техника подготовлена. А я вот даже в кабине меха не был. А сам факт наличия этой махины на поле боя даст нам много. Придется покинуть веселье. Но сначала…

– Бойцы! Мои боевые товарищи! Каждое воинское подразделение имеет свое знамя! Свой гимн! И свою боевую историю! Знамя отряда нам готовят наши женщины! Давайте поприветствуем их! – Как там писали в старых газетах: бурные аплодисменты, переходящие в овации? – Историю наших побед мы пишем вместе. И скоро будет написана еще одна страница! А сейчас прозвучит гимн нашего отряда! – Гитару в руки, поехали.

– Здесь птицы – не поют. – Аккорд…

– Деревья – не растут. – Второй…

– И только мы, плечом к плечу, врастаем в землю тут… – И ритм. 120 ударов в минуту.

– Горит и кружится планета…

Песня, ставшая гимном воздушно-десантных войск. Под нее мы и пойдем в бой. И мне нужно, чтобы бойцы в него стремились. Только в этом случае у нас есть шанс. На втором куплете мне начали подпевать. Губы сидящих шевелились в такт словам.

Припев орал весь зал. Теперь главное – сохранить этот настрой еще несколько часов. И лично мне нужно приготовиться к моменту, когда наступит время думать о том, как выбираться с этой планеты вместе со своими единомышленниками. Своей командой.

Тихо и незаметно покинув своих отдыхающих на концерте подчиненных, я направился в цех. К техникам, продолжавшим ковыряться в туше меха. Если есть козырь – надо его использовать, что бы ни говорили Достопочтенные. Если я проиграю, ничего мне они уже не сделают. Да и сделать не смогут. Потому что мертвым – все равно. Если выиграю – победителей не судят. Во всяком случае, явно. При любом раскладе устроенный мной публичный подрыв авторитета Патриарха Магуно перевешивает все, что я уже совершил и еще успею здесь натворить.

Вблизи стоящий вертикально «Воин» подавлял. Не самая крупная машина, по весовой классификации относящаяся к среднему классу, была высотой с трехэтажный дом. С чердаком и цоколем. Даже в ремонтном цеху автоколонны, где разбирались и заново собирались огромные карьерные самосвалы, верхушка меха совсем немного оставляла до портального крана, тросы которого жестко фиксировали тушу «Воина» в вертикальном положении. И именно ТУДА мне предстояло забраться. По лестнице на направляющие крана с крохотным ограждением. Потом до кабины крана и вниз, на страховочном тросе в открытый провал люка аварийного катапультирования. Придав себе максимально уверенный вид (я командир или кто?), я направился в путь.

После обустройства в кабине пришел черед осмотреться, сравнивая окружающее со скринами вирт-игр, герои которых испытывали погружение в шкуру пилота боевого меха. Всего через каких-то пару минут были обнаружены переключатели, отвечающие за запуск реактора. Ключ-карту, снятую с убитого пилота, – в разъем. Контакт, активация. Ключ принят! Как там, в инструкции: тестирование… запуск… прогрев… экономичный режим… ЕСТЬ! Приборы на панели ожили. Изображение меха на дисплее раскрасилось в режиме, делающем честь любому дальтонику. Это бортовой компьютер сигнализирует технику о повреждениях системы. И где здесь гироскопы запускаются? Ага, вот эта выдвижная панель. Правильно, в обычном режиме они не используются. Система равновесия, что в голове пилота, гораздо эффективнее. И взаимодействует напрямую с бортовой ЭВМ, без датчиков-посредников. Запуск, вывод в рабочий режим. Ну, пошли!

На первом же шаге машину опрокинуло на бок. Если бы не пучок тросов, рассчитанных на нагрузку в полсотни тонн каждый, мех бы сейчас встретился с бетонным полом, ломая и его и себя. Законы кинематики, как и остальные принципы мироздания, действуют во все времена, при любом политическом строе. А так меня просто мотнуло, когда выбралась слабина подвески. Команда в микрофон, заработал кран, ставя тушу меха вертикально.

Со стороны это должно было смотреться забавно. Громадная гуманоидная фигура, пытающаяся сделать шаг, но каждый раз падающая. Словно младенец, учащийся ходить. Зафиксированная на теле меха подвеска из тросов, свисающих с крана, очень напоминала помочи, которыми заботливый родитель страхует свое юное дитя. Только грохот металлических ног о бетон, крошащийся от нагрузок, выбивался из образа. Придется потом заново пол заливать. Вон какие трещины от того, что ступни под углом врезаются.

Через каких-то полчаса я был мокрый от пота, хоть одежду выжимай. Но некоторые свои ошибки – осознал. Не надо торопиться. Не надо делать большие шаги. В туше меха вовсе не мои 80 килограммов веса, да и рост «Воина» – больше 10 метров! Совсем другая масса, совсем другие размеры. Меня банально заваливает непогашенной инерцией многотонной махины. Пусть на шаг я потрачу минуту. Но сделаю его САМ. Без помощи крановщика. Вот сейчас передохну, водички попью и продолжу.

Стоим, обе ступни на полу. Тросы свободно провисают. Если я сейчас подниму одну ногу меха, центр тяжести выйдет за пределы опоры, и меня начнет заваливать вбок. Вывод – сместить тело в сторону, чтобы центр тяжести был над второй ступней. И только тогда отрывать первую от пола. Пробуем… Есть! Стою на одной ноге, вторая может сместиться вперед. Длина ступни – два с лишним метра. Значит, сместить торс вперед можно на метр. Еще на метр выдвинется свободная нога. Аккуратненько… Получилось! Я сделал шаг, тросы натянулись, кран медленно двинулся вперед. Перемещаем торс на ногу, поднимаем вторую, передвигаем ее вперед. Делаем шаг! И не падаем!