– Что ты хочешь от Рода, Мак Сим?

– Каждый, кто вызовется сразиться с пиратами, в случае победы потеряет ограничение в правах экономически. То же касается его жены. Род открывает перед добровольцами Арсенал и на время боевых действий обеспечивает всем необходимым. После победы над пиратами трофейное оружие становится собственностью выживших или выкупается Родом за справедливую цену. Помощь пострадавшим в боевых действиях – за счет Рода.

– Ты много просишь за свою помощь. А ведь мы совершенно не знаем, сможешь ли ты справиться с пиратами?

– Достопочтенный Пито просто приказал всем мужчинам сразиться в неравном бою с мехами пиратов, чтобы дать женщинам и детям хоть какую-то возможность спастись. Спрятавшись в укрытиях. Особой веры в победу в его словах я не заметил. И вообще, что помешает пиратам найти убежища, когда все мужчины погибнут?

– Ты знаешь, как победить врага?

– Я должен узнать, какими силами располагает враг. Чем располагаем мы. Тогда я смогу придумать, как победить.

Патриарх задумался, принимая решение. Это хорошо.

– Ты возглавишь добровольцев из числа пораженных в правах экономически, Мак Сим. Тем из пораженных в правах экономически, кто выйдет на бой с пиратами, снимут ошейники пораженных в правах. После того как пираты будут уничтожены или изгнаны с планеты, Род Фу-Оша простит записавшимся в ополчение все долги. Как выжившим, так и погибшим. То же касается их жен. Я, Патриарх Магуно, сказал. И духи предков засвидетельствовали мои слова.

Тишину в зале можно было резать ножом. Сидящие в зале мялись, жались и старательно избегали смотреть мне в глаза. Теперь, когда у них появился выбор: рискнуть своей жизнью ради других, получив свободу, или отсидеться за чужими спинами, сохраняя свой статус, они не испытывали ни малейшего желания подвергнуть опасности свою драгоценную шкуру. «Моя хата с краю, ничего не знаю». Как мне это знакомо еще по тойжизни. Все знали, что я не виноват, но ни одна сволочь даже и не пикнула. Не ее заживо хоронят, и ладно.

– Вольф? – Он посмотрел на меня, на пол, снова на меня. Отвел глаза. Хорошо, добьем. – Твой отец был великим воином. Не заставляй его стыдиться трусости своего сына.

– Я с тобой, Мак Сим. – Как легко взять на «слабо» сопляка…

– Кто еще?

Тишина в зале сгустилась так, что ее можно было резать.

– Патриарх Магуно, где собираться тем, кто, как и я, ценит свободу больше жизни?

– Идите в Дом охраны, вас проводят. Добровольцев будут обучать и вооружать там.

Патриарх и его окружение сделали выбор. Они решили попытаться сохранить свое движимое имущество. Так что моя казнь за убийство полноправных членов Рода откладывается. По крайней мере – до изгнания пиратов.

Ненависть охранников ко мне ощущалась физически. Во избежание ненужных проблем, вместо туши в черной униформе, на которую надета легкая сегментированная броня, меня сопровождала неприметная личность из службы Внутренней Безопасности, подразделения, которым полноправные члены Рода пугали непослушных детишек. Мы с Вольфом тихо шагали позади него, держа дистанцию в несколько шагов. Не знаю, о чем думал Вольф. А я – торопливо вспоминал все, что мне стало известно из открытых источников (краткого курса истории и историко-приключенческих романов) о становлении и развитии местной цивилизации. Цивилизации, сделавшей возможным, среди всего прочего, создание и массовое использование мехов: шагающих бронированных боевых механизмов, управляемых пилотом-одиночкой. И о методике применения этих высокоэффективных механизмов в военных действиях.

Общим у всех источников информации было необычайное количество откровенной лжи, полуправды и выдачи желаемого за действительное. Но имелись и различия. Официальная история рисовала откровенно лубочную картинку того, как под скипетром короля (являвшегося славным предком нынешнего Императора!) процветало государство всеобщего благоденствия. Со справедливыми законами, благородными правителями, честными и знающими чиновниками, трудолюбивыми крестьянами и ремесленниками, а также поголовно благородными и доблестными рыцарями. Только что молочных рек с кисельными берегами не хватало для полного счастья. Да еще коллеги-короли не соответствовали ситуации. Непригодны были они для того, чтобы ИХ подданные жили в счастье, благоденствии и процветании…

Посмотрите на эту прекрасную картину процветающего государства. «Парадиз!» – сказал бы Петр Великий. Все подданные – довольны и счастливы. Каждый – на своем месте, доставшемся ему по наследству от предков, где он приносит максимальную пользу обществу. Ни о каком принуждении не может быть и речи. Насилия или обмана – вообще не существует. Никто даже не подозревает, ЧТО это такое. Армия нужна только для того, чтобы было кому нести почетный караул. И в завершение картины: самый распоследний земледелец имеет в собственности не менее трех рабов. Золотой век. Точь-в-точь как его описывали еще современники Аристотеля.

В исторических романах, предназначенных для подрастающего поколения, упор делался на героизм и приключения. Однако при внимательном изучении прочитанного можно было заметить, что жившие в то время гуманоиды обладали всеми чертами «цивилизации». Как-то: жадность, глупость, предательство, ненависть и далее по списку грехов. Смертных и не очень. В общем, самые обычные люди. Со всеми положенными им пороками и недостатками. Если же выкинуть за скобки всю эту пропагандистско-романтическую муть и аккуратно заполнить здравым смыслом цензурные купюры, в сухом остатке оставалось примерно следующее.

Планета Элия, колыбель местной цивилизации, отличалась сильнейшим перекосом в отношении площади бескрайних водных просторов к размерам суши. Примерно 1:5 для планеты без учета полярных шапок. Причем чуть ли не две трети этих земель представляли собой плодородные острова, расположенные в узком сегменте между северным и южным тропиками. Оставшаяся треть – полдюжины архипелагов, разбросанных в умеренном поясе Северного и Южного полушарий. На каковых архипелагах и жили в средневековом феодальном обществе (предыдущие, а также последующие общественные формации куда-топропали) в меру своих возможностей тогдашние правители и их подданные. Жили себе, жили. Жили, не тужили… А потом как-то очень быстро начали экспансию. Сначала по планете, а там и космические просторы покорили…

Как получилось так, что государства, располагавшиеся на островах умеренного пояса на огромных расстояниях друг от друга, научились строить морские корабли и начали эпоху географических открытий практически одновременно ( плюс-минус сотню лет), историки так и не смогли дать вразумительного ответа. Они только приводили факты, из которых следовало, что новоявленные Дрейки, Кортесы и Дежневы примерно в одно время шустро начали разведывать бескрайние просторы океана. Там они «именем Его Величества!» организовывали колонии на «ничейных» экваториальных землях, беспощадно отбирая у проживавших там «дикарей» все сколько-нибудь ценное. А заодно – насмерть сражались между собой за право поднять на каждом крохотном клочке суши флаг своего королевства.

Довольно быстро их сюзерены сообразили, что страна, имеющая более мощный флот, способна получить из колоний больше добычи. И объединили этой идеей постоянно грызущуюся между собой (да и с венценосцем тоже) аристократию. Морская экспансия – очень дорогое дело. Так что страны, элита которых оказывалась неспособна разделить расходы и обязанности, просто теряли «свой» кусок колониального пирога. Иногда – вместе с правящей династией. «Британская армия не более чем десант, высаживаемый британским флотом» – так, кажется, звучит высказывание Наполеона. Для эффективного господства на море государствам все силы и средства приходилось вкладывать во флот.